『あらぎ島のソーリュージャー ～六匹の恐竜と、ちょっと変わった日常～』

第三話 いつも少し離れたところに

　あらぎ島には、ちょっと変わった「アイドル」がいる。

歌わない。

踊らない。

テレビにも出ない。

それなのに、あらぎ島に現れると、なぜかみんなが「あっ、かもしかちゃんや！」と喜ぶ。

その名も――かもしかちゃん。

山からひょっこり姿を見せたり、田んぼの近くを歩いていたり、展望台のあたりにちょこんと座っていたり。

人間のそばにベッタリ寄ってくるわけではない。

むしろ、いつも少し離れたところから人間たちを眺めている。

そんな気まぐれなところも含めて、あらぎ島のみんなに愛されている人気者だった。

けれど。

かもしかちゃんが、あらぎ島へやって来る理由を知っている者は、ほとんどいない。

それは、ずっと昔のことだった。

◆

ある夏の日。

あらぎ島に激しい雨が降った。

朝から降り続いた雨で、川の水は増え、あぜ道にも水が流れていた。

雨が少し弱くなったころ。

レッドは、あらぎ島の様子を見回っていた。

水の流れや田んぼの様子を確認しながら歩いていると、ふと、あぜ道の脇で何かが動いた。

「……ん？」

レッドが足を止める。

そこにいたのは、小さなかもしかだった。

まだ子どもだった。

全身ずぶ濡れで、細い足を震わせている。

周囲を見回しても、母親らしい姿はない。

「……お母ちゃんとはぐれたんか？」

レッドがゆっくり近づく。

小さなかもしかは警戒して、一歩後ろへ下がった。

「大丈夫や。なんもせぇへん」

レッドはそれ以上近づかなかった。

大きな体を地面にどっかり座らせ、小さなかもしかから少し離れた場所で様子を見る。

しばらくすると――

ぐぅ。

小さなお腹が鳴った。

「……腹減っとるんか？」

レッドは立ち上がった。

「ちょっと待っとれ」

それからレッドは、食べられそうなものを探した。

水も用意した。

濡れた体をそのままにしておくのも気になって、タオルを持ってきて、嫌がられないように少しずつ体を拭いてやった。

もちろん、レッドは動物の世話なんてしたことがない。

「これ……食べるんかな？」

小さなかもしかを見る。

「……あかんか？」

別のものを持ってくる。

「じゃあ、こっちは？」

また首をかしげる。

「うーん……難しいなぁ」

力仕事なら誰にも負けないレッドだったが、小さな動物の世話となると、完全に手探りだった。

それでも。

雨が降るたびに、レッドはその小さなかもしかのところへ通った。

母親が近くにいないか探しながら。

お腹が空いていないか確認しながら。

濡れていれば体を拭いてやりながら。

「今日は昨日より元気そうやな」

「もうちょっと食べるか？」

「寒ないか？」

レッドは、まるで大きな弟か妹でも世話するように、その子を気にかけていた。

そして数日後。

ついに、母親らしいかもしかが見つかった。

「おったぞ！」

レッドが声を上げる。

小さなかもしかは、母親の姿を見つけると、一目散に駆けていった。

母親も、その子を迎えるように近づいていく。

レッドは少し離れたところから、その様子を見ていた。

「……よかったなぁ」

それだけ言って、レッドは笑った。

小さなかもしかが一度だけ振り返った。

けれど、レッドはもう背を向けて歩き始めていた。

特別なことをしたつもりはなかった。

助けたというつもりもなかった。

ただ、困っている小さな命がそこにいたから、できることをした。

それだけだった。

◆

それから、何年もの時間が流れた。

あの小さなかもしかも、すっかり大きくなった。

そして、いつの頃からか――

あらぎ島の人気者になっていた。

「かもしかちゃんが来たで！」

「今日もおるやん！」

「あっ、こっち見た！」

人が集まると、少し離れたところから様子を眺める。

カメラを向けられると、たまにじっと立ち止まる。

かと思えば、気が向かない日は、何事もなかったように山へ帰っていく。

そんな自由気ままな姿が、いつしか「あらぎ島のアイドル」と呼ばれるようになった。

もちろん、歌も踊りもしない。

ただ、そこにいる。

それだけで、みんなが笑顔になる。

それが、かもしかちゃんだった。

そして。

そんなかもしかちゃんには、もうひとつの習慣があった。

あらぎ島に来ると、ときどきレッドの姿を探すこと。

◆

ある日の夕方。

あらぎ島の田んぼで、レッドが一人で仕事をしていた。

稲の様子を見たり、あぜ道を整えたり。

汗をかきながら、黙々と田んぼ仕事を続けている。

「よいしょっと……」

大きな体で、せっせと働くレッド。

すると。

少し離れた場所に、かもしかちゃんが現れた。

レッドはまだ気づいていない。

かもしかちゃんは、じっとレッドを見る。

昔と変わらない、大きな赤い恐竜。

力仕事をさせれば、たいていのことは何とかしてしまう。

でも――

昔から、小さな動物には妙にやさしい。

かもしかちゃんは、ゆっくり一歩だけ近づいた。

もう一歩。

でも、それ以上は近づかない。

レッドがふと顔を上げた。

「あれ？」

かもしかちゃんと目が合う。

「……なんや。かもしかちゃんか」

かもしかちゃんは何も答えない。

もちろん、答えるわけもない。

レッドは少しだけ笑った。

「散歩か？」

かもしかちゃんは、ほんの少し顔をそむけた。

「まあ、ゆっくりしてけや」

レッドは、それ以上何も言わなかった。

また田んぼ仕事に戻る。

かもしかちゃんも、その場に残った。

近すぎない。

遠すぎない。

昔、雨の日に出会ったときよりは少し近い。

でも、今でもやっぱり――

いつも少し離れたところにいる。

それが二人には、ちょうどよかった。

レッドは知らない。

あの雨の日のことを、かもしかちゃんがどこまで覚えているのか。

かもしかちゃんも、レッドに何かを伝えようとはしない。

恩返しをしたいわけでもない。

特別な関係になりたいわけでもない。

ただ。

あらぎ島に来たとき、レッドが一人でいると。

なんとなく、近くに行きたくなる。

そしてレッドも。

そんなかもしかちゃんが近くにいることを、いつの間にか当たり前のように思っていた。

「……おるんやったら、そこにおれよ」

レッドがぽつりと言う。

かもしかちゃんは動かない。

夕暮れのあらぎ島。

レッドは田んぼ仕事を続ける。

かもしかちゃんは、その少し後ろで静かに佇んでいる。

二人の間に、会話はない。

でも――

それでよかった。

今日も、かもしかちゃんは。

いつも少し離れたところにいる。