４．命の値段は５００万円
「だ、だれッ！？」
咄嗟に、夏樹の口から情けない上擦った声が漏れた。
弾かれたように周囲を見回す。だが、ホームには自分と青年の二人しかいない。
その声に反応して、再び前を歩きはじめていた青年がくるりと振り返った。そして夏樹を、うざったそうな目で睨みつけた。
「……あ゛？」
（やばい、怒られる！！）
夏樹はパニックになりながらも、物理的に両手で自分の口を塞いだ。だが不意に、ここでただ黙秘を貫くのは逆に「報告を怠った」として処罰の対象になるのでは、という思考が閃いた。
それはブラック企業で骨の髄まで叩き込まれた鉄則だった。情報は秒で報告しなければならない。ホウレンソウ（報告・連絡・相談）の欠如は怠慢だと糾弾される。
「す、すみません、黙りますが一言だけ報告をさせてください！」
夏樹は口から手を外して挙手をすると、矢継ぎ早に言葉を絞り出した。
「今『しゅくんにはこころがないのか』という落ち着いた大人の男性の声がすぐそばで聞こえました！ 報告は以上です！ もう絶対に喋りません！！」
後で「なぜあの時言わなかった」と責められぬよう、端的にホウレンソウをキメた夏樹は、そのまま口を硬く塞ぎ、「俺はもう置物です」という態度で直立不動の姿勢を取った。
すると、青年は夏樹のその滑稽なほどの必死さに再び、出会った時以上の驚きを顔に浮かべた。
「……は？ お前、聞こえてんの？」
彼が怪訝そうに目を細め、その視線が夏樹の頭のてっぺんから足先までを撫でた、その時。
『……もしや。某の声が聞こえておるのか』
再び、すぐ横から、あの古風で重厚な声が聞こえた。
「っ！？」
夏樹は今度こそ悲鳴を我慢したが、飛び上がって声のした方向から一歩、二歩と後ずさりした。
何もない。声の聞こえた空間には空気の澱みも、影すらない。
姿は見えないのに、声だけが鮮明に、確かな意志を持って聞こえる。それは、得体の知れない空間に迷い込んだことと同じくらい、夏樹の常識を根底から揺るがす異常事態だった。
ガクガクと膝が震え、夏樹はその場にへたり込みそうになるのを必死に堪えながら。
『そう、怯えなさるな』
「っ！？ ひっ！？」
警戒した方とは別の方角からまた声が聞こえ、不意を突かれた夏樹の口から、まるで首を絞められた鶏のような無様な悲鳴が漏れた。その瞬間、夏樹の脳髄を支配したのは「やってしまった」という致命的な後悔だった。
この常軌を逸した異常な空間において、唯一の命綱とも言える目の前の青年に対して、先ほど「もう二度と喋りません」と固く誓ったばかりなのに。たった数秒も経たないうちに情けない悲鳴を上げてしまった。
「鷹松、ちょっと黙ってろ」
（怒られる。見捨てられる……！）
案の定、青年から叱責が飛んで、夏樹は青年が口にした「鷹松」という言葉を認識できず、ただひたすらに断罪に怯える。
ただでさえ「うるさい」「めんどくさい」と苛立ちを隠そうとしなかった青年の機嫌を、これ以上損ねてしまったらどうなるか。
このまま見捨てられて、永遠にこの淀んだホームに取り残されてしまうかもしれない。夏樹は慌てて、両手で自らの口を歪むほど強く塞いだ。ガチガチと鳴りそうになる歯の根を無理やり噛み合わせ、呼吸の音すら外に漏らさないように必死に息を殺す。
怖くて涙がにじみ始めた目を限界まで見開き、許しを乞うような、怯えきった視線を青年に向ける。
青年は、口を塞いでガタガタと震える夏樹を、値踏みするようにじっと見つめていた。
怒声が飛んでくるか、あるいは舌打ちをして背を向けられるか。心臓が肋骨を突き破りそうなほど早鐘を打つ中、青年は片目を眇め、斜め上に視線を飛ばすと、何かを思案しているようだった。そしてしばらくすると、再び冷ややかな視線を夏樹に向けた。
薄暗い蛍光灯の光を反射して、ぬらりと光る切れ目の三白眼を細め、青年はぽつりと、感情の読めない平坦な声で尋ねてきた。
「お前、ここから出たいか？」
その問いに、夏樹は首の骨が軋むほどの勢いで、ガクガクと何度も何度も頭を縦に振った。
出たい。早く出たくてたまらない。こんな狂った場所、一秒だって長居したくない。コンクリートで塞がった階段に、線路に飛び込んだスーツの男は忽然と姿を消し、誰も乗っていない電車が執拗に乗車を促し、そして見えない男の声が耳元で囁く異常な空間。ここに留まれば、間違いなく自分の存在が「何か」に持っていかれて、あのアナウンスに従ってしまう、そんなおぞましい予感があった。
是が非でも生きて帰りたい。
ありふれた日常の風景に戻りたい。
必死の思いを込めて頷き続ける夏樹に対し、青年は面倒くさそうに一つため息をこぼすと、パーカーのポケットから出していた右手の指を、無造作に開いて見せた。
「んじゃ、五百万。ここからお前を出すための料金」
（――え？）
その言葉が耳の奥に届いた瞬間、夏樹の目の前が、物理的な暗闇とは違う、絶望の色で塗りつぶされた。
ごひゃくまん。――五百万円。
一、十、百、千、万……と、頭の中でゼロの数を数え、その途方もない金額の意味を理解した途端、夏樹は呼吸の仕方を忘れたように息を詰まらせた。
現在、夏樹は二十八歳であり、一人暮らしの求職中の身である。
全く貯金がない、というわけではない。だが現在はわずかな貯金を切り崩し、失業手当を計算しながら、爪に火をともすようなギリギリの生活を送っている。次こそは絶対にホワイトな職場を見つけるのだと、慎重に求職活動を続けている矢先だ。
五百万円。
そんな大金、持っているはずがない。
銀行口座の残高は、家賃や生活費を差し引けば、もう数十万円ほどしか残っていない。クレジットカードのキャッシング枠だって、無職の今となってはたかが知れている。
親に頼み込むにしても、とてもすぐに用意できる額ではないし、そもそもこんな「変な場所から助けてもらうための料金」などという狂った理由で金を貸してもらえるだろうか。誤魔化すにしたって、額が額だ。限界がある。
このままこの青年に助けられて、生きて元の世界に帰れたとしても、五百万円という借金を背負うことになる。
その事実に、夏樹の心に淀んだ迷いが生まれる。
なんのために求職活動をしているのか。
ホワイトな会社に入り、真っ当な給料をもらい、人間らしい生活を取り戻そうと必死にもがいていたのに。
ここで五百万円もの借金を背負えば、そんな未来はまた遠くなるだろう。慎ましく暮らせば返せない額ではない。でも、そんな未来が待っているのなら、いっそ――。
ふと夏樹の視線が、青年の背後の、開け放たれたままの電車のドアへと向かった。
中は薄暗く、薄汚れた車内が、何故か急に落ち着ける場所に見えた。再び耳に『早くお乗りください』というアナウンスが聞こえる。
生きて帰っても借金地獄。ならば、このままあそこに乗ってしまえれば、すべてが「無」になって楽になれるんじゃないか。そんな破滅的な考えが脳裏をよぎった。
「ちっ、……おい、返事」
（っ！？ あれ、俺いま何考えてた！？）
青年の舌打ちに、夏樹は我に返って強く首を振った。
（いや、電車は無しだろ、無し無し……！）
死ぬにしても、こんな得体の知れない場所で、こんな理不尽な形で死ぬのだけは絶対に嫌だ。
もしあの電車に乗ったら。ただ心臓が止まって安らかに死ねる気が絶対にしない。
見えない何かに絡み取られ、咀嚼されて、魂を永遠にこの澱んだホームに縛り付けられ、永遠に孤独と恐怖を味わい続けることになりそうだ。我に返ると、直感が、そう強烈に警告を発していた。
生きなければ。
這ってでも、借金まみれになってでも、まずはここから生還しなければならない。
「……あの」
夏樹は震える両手を口から離し、カラカラに乾いた喉から掠れた声を絞り出した。
青年は、相変わらず冷ややかな目で見下ろしてくる。夏樹は顔色を窺うように頭を下げながら、血を吐くような思いで尋ねた。
「……えっと、分割……分割払いは、可能ですか……？」
