彩峰梛は恋をしない

第８話 火の用心 阿呆が一人 火事の元③

「朝早くから掃除とは、精が出るな」

　朝食を終えた梛が、ピザ窯の中からかき出した枯葉を袋にまとめていると、二日酔いから目を覚ました秋穂が、あくびをしながら声をかけてきた。

　その濡羽色の髪はあちらこちらで爆発しており、なんともだらしない姿である。

　……まあ、程度が違うだけで、日頃から寝癖は跳ねているのだが。

「おお、随分と綺麗になったじゃないか。さすがは彩峰だな」

　秋穂は梛の隣まで歩み寄り、ピザ窯の中を覗いて感嘆の声を上げる。

「今の時代、スマホで調べれば掃除方法なんていくらでも出てきますからね。あとはその通りにやるだけなんで、誰だってできますよ」

　と、梛が謙遜で返すと、秋穂は「ほお」と呟き、肩にずんと腕を置いてきた。

「それは調べてもできない私への嫌味か？」

「いや、違いますけど……まあ、自分で掃除しろとは思うのでそれでいいです」

「否定するなら最後までちゃんと否定しろ」

　秋穂は肩をすくめ、梛の手から袋をひったくる。

「これは私が捨てておくから、彩峰は月宮の手伝いをしてやれ」

「……手柄を横取りして、自分も頑張ってますアピールですか？」

「純粋な、善意だ」

　言って、秋穂は梛の頭に手刀を落とした。

「まったく……君は私をなんだと思っているんだ」

「……教え子の前で酔い潰れて情けない姿を晒した人、ですかね？」

「間違ってはない。間違ってはいないんだが……」

　秋穂は納得いかないというように顔をしかめる。

　そんな秋穂に、梛は苦笑を返した。

「冗談ですよ。……いやまあ、事実ではあるんですけども。でも、ちゃんと敬ってはいますし、感謝もしてます」

「……彩峰にそんなことを言われると、それはそれで違和感がすごいな」

「俺が何をしたって言うんですか」

「冗談だ。ちょっと仕返しをしたくなってな」

　秋穂は悪戯っぽい笑みを浮かべると、安心しろと言わんばかりに、頭をわしゃわしゃと撫でてくる。

　おかげで、秋穂とお揃いみたいに髪が乱れてしまった。

「んじゃ、ゴミは捨ててきてやるから、彩峰は思う存分、月宮の手伝いしてやれよー」

　秋穂は悪びれる様子もなく、サンタクロースのように袋を背負って立ち去っていく。

　もっとも、その袋の中に詰まっているのはゴミだし、梛にもたらされたのも、プレゼントと言うにはあまりにも悲惨な結果なのだが。

　と、手にはめていた軍手を放って室内に戻ると、美卯と楓だけでなく、凜桜と雛菊までもがちょうど串焼きの用意をしていた。

「あ、お兄ちゃん戻ってきた」

　気づいたように声を上げる美卯につられるようにして、全員の視線が一斉に梛へと向く。

　そして、そのうちの一人は梛を視認した瞬間、一直線に駆け寄ってきた。もちろん凜桜である。

「なぁぁぁぎぃぃぃ！」

　凜桜は立ち止まることなく、そのまま梛に抱きつこうとする――が、それは許されなかった。寸前で美卯に取り押さえられたのだ。

「掃除してきたばっかなんだから、お兄ちゃん汚いって。というか、お姉ちゃんもお肉とか触ってるんだから、その手で抱きつこうとしないの」

「むー……」

　凜桜は不満そうに頬を膨らませながらも、しぶしぶキッチンへ戻っていく。まるで「ハウス」と言われた大型犬のようだった。

「おつかれさま。すまないね、全部任せてしまって」

　と、雛菊が鶏肉を串に刺しながら言ってくる。

　秋穂と同じく寝起きのはずなのに、髪は寝癖のひとつもないほど綺麗に整えられていた。

「アキとは会ったかい？　少年を手伝ってくると言って、出ていったんだが……」

「会いましたよ。俺の代わりにゴミを捨てに行ってくれてます。……と、そういえば、雛菊さんは二日酔い大丈夫ですか？　笹塚先生はもう元気そうでしたけど」

「ああ。おかげさまである程度回復したよ。このあと、ビールでも飲ませてもらおうかな」

「…………飲みすぎないでくださいね？」

　昨日の惨状を思い出すと少しは控えてほしいと思わなくもないが、唯一の楽しみとも言えるものを奪うのも酷だろう。梛は譲歩して、軽い注意だけに留めた。

「はは、善処するよ」

「……ぜひお願いします」

　無謀な願いだと理解しながらも、念には念をと釘を刺す。

　そしてキッチンに割り込んで手を洗い、四人に並んで作業に加わろうと串に手を伸ばしたところで、楓に止められた。

「私たちだけで大丈夫だから、梛は少し休んでていいよ」

「え、いや、さすがに任せっきりには……」

　昨日は倒れたせいで、すべて楓に丸投げてしまったのだ。さすがに二日連続で楓に頼りっぱなしというわけにはいかない。

「任せっきりじゃないよ。ピザ窯のお掃除してくれたでしょ？」

「いや、それは昨日休んだ分で……」

「別に遠慮しなくていいんじゃないの？　というか、五人だと狭くて普通に邪魔だし」

　と、梛を追い払うような手振りをしながら、美卯が容赦なく言う。

「なら、雛菊さんに代わってもらえば……」

「今の今まで寝ていたんだ。少しくらいは手伝わせてくれないかい？」

「……」

　そう言われてしまえば、引き下がるしかない。

　梛は食い下がらずにソファへ腰を下ろした。――凜桜を伴って。

「……なあ、姉貴。あっち手伝うんじゃなかったのか？」

「あ、お姉ちゃんはお兄ちゃんが帰ってくるまでの契約だから」

「いや、契約て……。てか、それなら姉貴と俺が代わればよかった話じゃねえか」

　しかし時すでに遅し。凜桜は梛の膝に乗って動かないので、梛はソファから立てなくなってしまった。

　――そうして身柄を拘束されたまま、楓たちがバーベキューの下準備を終えるのを待つこと十数分。

「準備できたぞー」

　と、秋穂がウッドデッキからひょこっと顔を覗かせる。

　ゴミ捨てに手間取っているのかと思えば、どうやら外でバーベキューの準備をしていたらしい。……あの秋穂が一人で、だ。

「どうしたんだ、彩峰。そんな顔して」

「……まだ火つけたりしてないですよね？」

「ん？　ああ、揃ってからの方がいいだろうから、まだつけてないが……いや、やはり先に炭を温めていた方がよかったのか？」

　頭を悩ませる秋穂を見て、梛は安堵するように息を吐いた。

「笹塚先生は絶対に、一人のときに火を使ったりしないでくださいね」

「どうしてだ？」

「だって絶対やらかすじゃないですか。火事とか起こしそうで怖いんですよ」

「君は私のことを馬鹿にしすぎていないか？」

　秋穂は梛の向かいに腰を下ろし、不服そうに見つめてくる。

　だが、掃除すらまともにできないほどに生活力の乏しい秋穂に、火の扱いを任せるのは不安で仕方がない。

「笹塚先生。ひとつ、質問してもいいですか？」

「なんだ？」

「枯葉、燃やして処理しようとか考えませんでした？」

「……私がそんなことをするわけないだろう？」

　どうやら図星だったらしい。秋穂は「何か手伝うことあるかー？」と、露骨に話題を逸らしながらキッチンへ逃げていった。

　この調子で、この先も一人で暮らしていけるのか心配になってくる。秋穂には掃除や料理の前に、まず火の扱い方から学んでもらう必要がありそうだ。

　そんな親心にも似た何かを秋穂に覚えながら、梛は気を緩めた凜桜をひょいとソファに投げ出して、なんとか拘束から抜け出す。……が、自由時間は一瞬で終わり、凜桜に再び抱きつかれてしまった。

　とはいえ、動けるようにはなったので問題ない。

　そう割り切って、梛は凜桜を引きずりながらウッドデッキへと向かった。