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51：──どうして、今、どうして

　不思議な感覚だ。

　クルードは今までも、降りかかる悪意に対して一蹴してくれることはあった。そこに気持ちを感じていたのだが、ここまで怒りを露わにするのは初めて見た。

　『自分以外の人間が、自分に降りかかった出来事に怒っている』。

　それは彼女が体験したことのないものであり、とても不思議で嬉しかった。

　けれど、同時に息苦しい。

　──牢の中で気づいた。

　自分は、可愛げのない女だと。

　他人を操り、騙し、篭絡する、小賢しい女だと。

　それなのに、彼は激しく怒っている。

「──……おまえは、俺の妻になるのだ。教会なんぞに捧げてたまるか！」

「……けれど、これは神の意志なのでしょう？」

　震えた声に、反射的。

　静かに返した自分の声は、ひどく冷たく響いた気がした。

　決別の意味ではなかったが、そう捉えられても不思議ではないほど。

「リュネット！」

　叫ぶように呼ばれたが、その怒りと裏腹に、リュネットは思考が動かなかった。

（わたくしは、どうするべきなの……？）

　──ああ、わからない。　

　口の先ではそう言った。

　『神の意志だ』と、彼を引き離すようなことをした。

　だけど、その言葉はどこか空虚で、『神の意志だ』──それだけが空回る。

　わたくしは今、どうしたいのだろう？

　真っ白の頭の中、過去が、懸念が、願いが高速で回りだす。

　ダルネスの妻として、冷たい視線に晒され、蔑まれ、孤独に耐え続けた日々。

　売られた妻と囁かれ、今も針の筵。

　それでもクルードの隣に居たいという気持ちは変わらず、彼の言葉に甘んじている、今。

　牢獄の中で気づいた自分に対する嫌悪。

　想いをくれる人々に対して、演技（それ）は誠実なのか？

　自分は誰かに信用されているのか？

　それを裏打ちするように、彼の声が響いた。

　「俺は、おまえを手放す気はない」

　静かに、けれど確固たる意志を持って告げるクルードに、喉がひりつく。

「神意がどうであろうと、規定がどうであろうと、おまえは俺の妻になるのだ。それを邪魔するものすべてを、俺は許さない」

　──なぜ、そこまで？

　胸が苦しい。

　けれど答えはすでにわかっている。

　彼は、わたくしを手放したくないのだ。

　愛されている。

　その事実が、甘くも苦しい。

　けれど、今のままでは自信がない。

　リュネットは震えるまま、息を吸った。

「──それでも、わたくしは行きます」

　あなたの隣に居たいから。

「……つまり、俺のもとに留まることは、おまえの意思ではないと？」

　低く絞り出されたその声に、心が軋んだ。

「違います……そんなことは……」

　クルードの存在が、どれだけ自分を救ってくれたか。

　どれほど彼の言葉に支えられてきたか。

　それを否定するつもりは、微塵もない。

　けれど。

「……けれど、今のわたくしでは、あなたの隣に立つ資格があるのか分からないのです」

「だからそれは！　俺が『いい』と言っている！」

「それだけでは！　わたくしが苦しいのです！」

　叫ぶように言った。

　演技にまみれた自分でも、聖女としての資格を得れば、貴方の隣に立つ自信が持てるかもしれない。誰に何と言われようと、『わたくしはここに居ていいのだ』と、自分で自分を認められるかもしれない。

　──そんな瞳に宿し、見据え合うこと数十秒。

　やがて、彼は静かに目を伏せた。

「…………そうか」

　呆れめと無力が混じった声が、力なく部屋に響いたその瞬間。

　ふいに、強く腕を引かれ、リュネットは目を見開いた。

　部屋を出ていくと思ったのに、違った。

　とんっ……と小さく音を立て、腕の中。

　力強く感じる腕に、心臓が跳ねる。

　頬で感じる彼の体温。

　耳をくすぐる息遣い。

　厚い胸板の向こうから、どくんどくんと音がする。

　高鳴っているのは自分の鼓動だけではなかった。彼の激しくも切ない鼓動が、まるで、逃がさないとでも言っているようで。

　──くらりとする。

　熱を孕んだ体温が、肌を透かして溶け込んでくる。

　硬い胸板に頬を押しつけられ、鼓動の音が聞こえるたび、身体の奥底が甘く痺れた。

　苦しいほどに抱きしめられているのに、なぜか心地いい。

　息すら詰まりそうな密着に、彼の愛が滲んでいるのが分かる。

　痛い。

　苦しい。

　それなのに──甘い。

「……女々しいな、歯がゆい。お前を離したくはないのに」

　低く掠れた声が耳元をくすぐる。

　その響きにさえ、酔わされる。

　彼の腕の中。

　力強い酩酊に酔わされながら、彼女は察した。

　ああ、彼も同じなのだ。

　一緒に居たい。幸せに、平穏に、共に暮らしていきたい。

　”しかし、それを掴むためには”

「……信じてください、クルード様」

　言いながら、リュネットは彼を抱きしめ返した。

　気持ちが伝わるように、強く。

■

　『リュネットに聖女選別の声がかかった』。

　この知らせは瞬く間にプレニウス城に広がり、波紋を生んだ。