38：気持ちだけでは超えられない 2
「……すまん。おまえを責めたいわけではない。どうしたら伝わる？」
静かに響いた声には、戸惑いが滲んていた。
そっと距離を詰め、リュネットの顔を覗き込むように見る。
深い紫の瞳が不安気に揺らめき、その美しさに、クルードは思わず息を呑んだ。
不謹慎だとは思ったが、そんなことよりも先に胸に湧き上がるのは──
彼女を守りたいという衝動だ。
愛らしい。
なんと可愛らしいのだろう。
不安げな顔に申し訳なさが沸くと同時、吹き出すのは衝動的な欲だ。
守りたい、愛したい、誰にも渡したくない。
衝動的に腕を引いた。
細い手首に驚きを覚えながらも、素早く彼女を腕の中に閉じ込めた。
「え……！？」と小さく漏れた戸惑いの声ごと。
細い腕、柔らかな体。
さらりとした髪、小さな肩。
どうしたらこの存在を護り切れるだろう。
どうしたらこの思いを伝えられるだろう。
抱きしめて、閉じ込めてしまいたいと思うほど想っているのに、どうしたら伝えられるのだろう。
「……クルード、さま……？」
彼女の小さな囁きが、炎の揺らめきに溶け込む。
──顔が見たい。
そんな衝動に駆られ、クルードは肩を押して距離を取る。
目に飛び込んできたのは、戸惑うように視線を落とす顔。
しかしその瞳には、隠しきれない期待の光が宿っているのを、クルードは見逃さなかった。
彼女を護りたいと思う気持ちと、どう言葉にすればいいかわからないもどかしさが胸を掻き立てる。
今まで剣ひとつで戦い抜いてきた男には、今の胸の内を伝える術を知らなかった。
しかし、今この瞬間。
どうしても彼女の不安を拭いたい。
それはほんの一瞬、彼の中で理性が葛藤を起こした。
『夜の部屋の中。二人きり。お前は理性を保てるのか』と、理性と本能がせめぎ合う。
しかしそれ以上に
深紫の瞳の奥、揺らめく期待と柔らかな唇に──衝動が勝った。
気が付けば、両手で彼女の頬を包み、口づけていた。
柔らかな感触に、彼女の小さな喉音が返ってくる。
慣れない動きに戸惑いながら応え返す彼女のキスに、胸の奥が震え・高鳴る。
ああ、やはり彼女が好きだ。
愛している。
守りたい、守り抜く。
そう思いを込めて、クルードはさらに口づけた。
優しく、静かに、そして──深く。
腕の中、強張っていた肩の力が抜けていく。
次第と、とろんと寄りかかる彼女は、腕の中で溶け込んでいくようで、それがさらに愛おしい。
永遠のような一瞬。
思わず微睡む酩酊感に余韻を感じながら唇を離して見つめるのは、愛するリュネットの微笑みだ。
頬に薄紅色が差し、瞳は先ほどまでの不安を忘れたように、ほんのりと、潤んでいる。
クルードは静かに彼女の肩を抱き寄せた。
まだ小さな身体だ。だが、その中に秘められた決意と優しさを思うと、思いは更に強くなる。
「……傍にいてくれ、リュネット。他の言葉など気にすることなく、俺のそばに」
噛みしめるように伝えたそれに、返ってきたのは小さな震え混じりの息と、ほんの少し肩に預けられた重み。
無言のまま静かに胸に顔を埋めるリュネットが可愛らしい。
見下ろすまつ毛が美しい。
甘えてくれている。
気丈な彼女が、自分に心を赦してくれている。
無防備な彼女が、たまらなく愛しくてたまらない。
「……ありがとうございます、クルードさま……」
「何を、言っている」
囁くような礼に、クルードはゆっくりと後ろ頭を撫でた。
そこには、先ほどまでの硬さはなく、ただ、安らぎと愛おしさだけが宿っていた。
■
──翌朝。
飛び込んできた知らせに、場内は一気にざわめいた。
城下のラプレニアに、賊が現れ物資を奪って行ったというのだ。
やつらは声を揃えて述べたという。
「「リュネット・サルペントさまの命により！ 貴様らの富を戴く！」」
