23：哀れな人
「やぁん、プレニウス様ぁ～！ 助けてください！ あたし、無理やり抱かれたんですぅ」
「寄るな、痴れ者が」
クルードの冷たい声が彼女を刺す。
びくんと震え止まるナルシアに、クルードは侮蔑の表情を向け述べる。
「貴様、不貞の女だな。この世で最も愚かしい愚図が、人の言葉をしゃべるな！」
「はぁああ？ ちょっとなんなのえらっそーに！！」
瞬時。
開き直るように喚いたのはナルシアだった。
先ほどまでの甘えた表情を消し去り、醜く歪んだ表情そのまま、感情的に言い返す！
「神？ 半身？ はっ！ ばっかみたい！ そんなもんいるわけないじゃない！」
彼女の叫びに周囲は答えない。
民衆の視線がますます冷たくなる中、ナルシアの叫び声だけが響く。
「どこにいるのよ！ 見せなさいよ！ ほら！ いるっていうなら出しなさいよ！ ほら！ 出せないでしょ！ 居ないって証拠じゃない！ 馬鹿馬鹿しい！」
「…………滑稽な」
「宜しいではありませんか」
酷く、冷たく一蹴したクルードを諫めるように、冷静な声を響かせたのはリュネットだ。彼女はその場に一歩躍り出ると、冷たさの中に慈悲を宿した面持ちで、
「──カルディアの民とはいえど、全ての民が神を信じ崇めているわけではございません。中にはこうして背くものも居るでしょう……。姿が見えませんもの、致し方ありません。神祖カルデウスもお許しになられるでしょう」
その言葉には皮肉が込められており、ナルシアだけでなくダルネスの顔にも影を落としゆく。
「──けれど」と、リュネットの次なる声が広場に響き、視線を集める中。彼女は言うのだ。
「神に背いたあなたたちを──、カルディアの民々が、領主として認め従うとお思いですか？」
ざわりと広がる民衆の囁き声が、静寂の広場に緊張を孕んで響き渡る。民々の視線が冷たい鋭さを増し、次第に静まり返っていく。
それが答えだった。
水を打ったような静けさの中。
クルード・フォン・プレニウス伯爵は冷ややかな視線でダルネスを睨み据え、述べる。
「……無様だな、ダルネス。これが貴様の愚行の果てだ。理解したか？」
「……ちがう、ちがうのです、伯爵様……！」
縋りつく子爵を見下すクルード。
しかし子爵は続けた。
「わたしは、わたしは、領のために、国のために、彼ら庶民にも気を配り心を削って……！」
ほう、国のために？ 身を削ったと。
「不貞は謝ります！ プレニウス卿、これはすべて領民のため……いや、国家のために仕方なく！ わたしは領民のために！ 彼らを導くために！」
「……尽くしてきた、と言いたいのか」
「はい！」
必死に頷くダルネスは気付けない。
クルードの問いの裏に潜んだ、静かな怒気に。
クルードの瞳に、抑えきれぬ激情が蠢いていることに。
その質問自体が罠だということに。
人知れずリュネットが息を呑み見守る中、彼の問いはダルネスを撃つ。
「下々の者も愛し丁重に扱ってきた、と？」
「はいッ！」
「──ならば問おう。サラ・マクラベルを覚えているか」
その問いは、今までのどんなものより重く、固く、その場に響いた。しかし、ダルネスはぽかんと口を開けるばかり。
「……さ、さら……？」
「──く……！ ははははは！」
その、存在すら知らないと言わんばかりに首を傾げるダルネスに、直後。狂気を怒りで抑えた笑いをあげて、クルードは言う。
「覚えても居ないか！ キルスティン！ 貴様に犯され凌辱された挙句、ローズ家に落ち延びた私の妹だ！」
「へっ……」
息を呑むダルネス。
みるみる顔色を変えるローズが後ずさりしていく。
逃がさないと言わんばかりにリュネットが彼女を射抜き、言い放った。
「ナルシア・ド・ローズ。貴女も、サラに嫌がらせの限りを尽くしたそうですね。わたしに行ったように」
「ち、ちが、ちがう、ちがうのぉ……！」
「何が違うのですか。人を貶しあざ笑い、身体的な侮辱までして楽しんだことが『違う』のですか？ あなたは何を考え、嫌がらせの限りを尽くしたのですか」
「嫌、嫌ぁ……」
怯えるナルシアの顔が語る、「赦して、許して」。
しかしそんなことは関係ない。
「……サラはその後、命を絶ったのです。あなたたちの快楽と享楽の犠牲となったのです。さあ皆さん。彼らのどこが『領を導く立派な為政者』でしょうか？」
彼女は最後の問いを投げる。
ダルネスに切られ販路を失った、かつての同胞たちに。
「お集まりいただきました、同胞たちよ！ もう一度問います！ この方々を領主夫妻として、税を納め敬えますか？」
リュネットの言葉に、最初は誰も口を開かない。
しかし、誰かが低い声で呟いた。
「許せるわけがない……！」
