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24：売られた女は鮮やかにやり返す

「同胞たちよ！　もう一度問います！　この方々を領主夫妻として、税を納め敬えますか？」

「許せるわけがない……！」

　その声は瞬く間に波紋のように広がり、罵声の嵐を引き起こすのだ。

「神を裏切った背信者が！」

「領を滅ぼす愚者どもめ！」

「恥を知れ！」

　憤怒の声が波紋のように広がる中、広場はまるで嵐の前の海のごとく荒れ狂い始めた。その怒りは、裏切り者への失望と神への忠誠心が交錯し、一人一人の心を燃やしていく。

　しかしそんな中で、青ざめたダルネスが、今もまだみじめに体裁を取り繕おうとしている。

「待ちたまえ！　わ、私は領主だ！」

「ああ、今まではな。国王陛下から直々に、お前の処分については一任されている。……さあ。どうしてくれようか」

「ま、まってくださいいいいい！」

　──それは、事実上の処刑宣告。

　愕然と膝をつくダルネスの脇から、そっと逃げ出そうとするナルシアを、クルードは逃がさなかった。

「嫌だ！　嫌だぁ！」

「まってよ！　あたしはかんけいない！　かんけいないもん！」

「貴様もだ。ナルシア・ド・ローズ。神に背いた罰、その身をもって知るがいい」

　身を切り裂くようなクルードの声。

　真っ白になって崩れ落ちる子爵。

　最後まで抵抗するナルシア。

　──怒号と歓声が渦巻く広場で、リュネットは思った。

　……ああ、これで終わった。

　これで、終わったのだと。

◇

　混乱の中で飛び交った怒号も、彼らを断罪する言葉も、今では静寂の中に消え去っていた。

　リュネットは広場の中央でひとり、薄暗く曇った空を見上げた。

「……終わった、やっと……」

　緊張の糸がぷつりと切れたように零していた。

　気づけば頬を伝う涙の感触。

　手に触れた水滴に目を見張り、リュネットは痛烈に眉を寄せて膝をついた。

　ああ、肩は小さく震えている。

　視界がゆがむ。

　瞼のふちが熱い。

　誇り高く気丈であろうとしてきたが、今だけは何もかも忘れ、心が解き放たれた気分だった。

　終わったのだ。

　ダルネスのもとで虐げられる日常も、ナルシアの振る舞いに惨めを噛みしめる日々も。

　ダルネスは今後、不貞と反逆の罪に問われ、裁きを受けるだろう。「競売に出された妻」であることは逃れられなかったが、混乱に乗じて買い手もつかなかった自分は、この後──どうしたら良いのだろう？

　リュネットはそこで初めて気が付いた。

　報復に心を燃やし、クルードと手を組み成し遂げたが、自分には何も残ってはいないことに。

　サルペントを立て直すにしても、途方のない時間と金と労力が要る。婚姻と共に吸われたリュネットの私財は、「ダルネスのもの」として国に取り上げられてしまうだろう。

　今の自分には、なにも──……

　ああ、また視界がゆがむ。

　鼻の奥が痛い。

　もう、何に涙が出るのかわからない──

「……リュネット？」

　ぐっと奥歯を噛みしめた時。

　後ろから響いた声に息を呑み顔を上げた。

　クルードの声に心臓が跳ね上がる。

　瞬時、涙をぬぐい、気を律した。

　──泣き顔など見られたくはない。

「──はい」

　張った声で答えた。

　音は少し震えていた。

　足音が近づいてくる。

　広場に残る冷たい風に目を細め、気づかれまいと努めて表情を整えるものの、肩の震えまでは止められない。

　ああ、見られてしまうのだろうか。

　こんな無防備な自分を。

　そう思うと胸が苦しい。

　しかし、そんなリュネットを揺さぶるように、彼の優しい声は、低く、ゆっくりと心を撫でた。

「……泣いているのか？」

「いいえ」

　短く、けれどぎこちなく答えた。

　するとクルードは、彼女の視界にゆっくりと現れると、一拍。すぐに視線を反らして、

「……そうか。雨でも降ったか」

　淡々とした声。

　ぎこちなく空を見上げる彼。

「体が冷える。」

　──ふふ……

　なんて不器用な気遣いなのかしら。

　雨など降っていないのに。

　風も吹いていないのに。

　そんな気遣いが嬉しい。

　彼の存在が心強い。

　武骨な優しさに心が震える。

　ああ、彼が伯爵でなければ、わたくしが「烙印付き(売られた妻)」でなければ、この方の隣にいる未来もあったのかしら。

　──そう、苦く甘く広がる痛みに、彼女が自嘲気味の笑みを浮かべた時。

　そっと肩を抱かれてよろめいた。

　遠慮がちな大きな手。

　暖かく優しい温もりに、リュネットは一瞬目を閉じた。

　心の奥から湧き上がる涙を飲み込む。

　それを受け入れるかのように、彼は言うのである。

「おまえは、一人で全てを背負いすぎだ。だが、それができるおまえだからこそ、俺はこの手を放すつもりはない」

「……クルード様？　それは……」

　──それは、願っていた奇跡。

　起こりえないと思い込んでいた夢。

　揺れる声に応えるように、クルードの眼差しが返ってくる。

　紺碧の瞳に宿るは、確固たる意志と、あたたかな色。

「禊を終えたら、婚約しよう。俺のそばで生きてほしい」

　言われて、時が止まった。

　瞳に映るクルードの表情は、今まで見たどの顔とも違う。

　冷静で毅然とした伯爵ではなく、自分だけを見つめる、一人の男の顔。

　こんなにも嬉しいことがあるかしら。

　リュネットは唇にかすかな笑みを浮かべた。

　涙に濡れた顔のまま、首を軽く傾け、冗談めかした口調で──言う。

「……ふふ、わたくし、売られた妻ですのよ？」

「構うものか。俺の心は、おまえのものだ」

◇

　「禊を終えたら、婚約しよう」

　その言葉が、彼女を更なる運命の渦へと導いたことを、ふたりはまだ知らなかった。