イア；メメント モリ─君と罪無き夜明けへ─

第6章 Riss─綻ぶ─

87話 ヴィーダー・バイ・ディア6─懺悔の時─

　デリックからヤコブに、復讐という名のナイフが返報された。

「……っ」

　ヤコブは足に力が入らなくなり、膝から崩れ落ち、倒れ込んだ。

「……ぐっ……」

　ナイフの刃は、腹部から半分ほど出ていた。ヤコブは柄を掴み、痛みの根源を自力で抜き、放り投げた。銀色の刃と鮮血が、黄緑色の芝生に落ちる。

「はぁ……。はぁ……。」

　ヤコブは傷口を左手で抑えるが、脈打つ度に血が体外に溢れ、指の隙間から滴ってくる。呼吸する度に激痛が走り、歯をぐっと噛み締め、苦悶で表情を歪ませる。

　刺傷され、まるで芋虫のような動きで苦しむ様子を、デリックは冷酷な目で見下ろした。

「どうだ、ヤコブ。僕からお返しをもらった感想は？」

　ヤコブは頬を芝生に擦り付けながら、デリックに視線を上げる。その顔は、引きつり笑いを浮かべていた。

「……すっげー……びっくりした、けど……嬉しいよ……」

「嬉しい？」

「だって……これで少しは……兄貴の痛み、を……知れたから」

　黙っていても血は溢れて来るのに、深く呼吸をしてしゃべると余計に出て来る。傷口を抑える手は、もう半分ほどが真っ赤だった。

「そうか。そんなに喜んでもらえるとは、思ってなかったよ」

「ビッグサプライズ、大成功……だな」

「いや。まだだ」

「まだ……？」

「サプライズは、まだ続くぞ」

　デリックがそう言った刹那。

「ぐあ……っ！？」

　今度は背中に、腹部と同じ痛みが走った。ヤコブは重ねられた激痛に悶え、右手で短い草を掴み、歯を食いしばって呼吸を止め、額を強く芝生に擦り付ける。

　また刺したのは誰かと、呻きを押し殺しながら顔を上に向けた。

　刺したのは、憎悪のバルトロマイ《バルトロマイ・デア・ハス》が扮していたティウブにそっくりな、無表情の父親だった。

「これは、オレからのサプライズだ」

　父親は、息子の血が滴るナイフを隣にいる母親に渡した。

「私からのサプライズも受け取って。ヤコブ」

　母親も無表情で、より心臓に近い方を狙って、一切の迷いなく背中を刺した。

「あ"あ"……っ！」

　三箇所を深く刺傷されたヤコブは、激痛に悶えることなく、ぐったりと芝生に横たわった。背中が、だんだんと鮮血に染まっていく。

　ヤコブは、一点を見つめる。身体を動かす力はなかった。ここまでの痛みは、戦闘でもまだ経験していなかった。

　激痛で普通に呼吸ができず、浅く短く繰り返す。ぱっくり開いた肉からは、脈に押し出されるようにどんどん血が溢れ出す。

「ふふ。喜んでくれたみたいで嬉しいわ。ね。アナタ」

「受け取ってくれてよかったよ、ヤコブ。突き返されるかと思ったんだがな」

　両親は口元だけ笑い、表情は復讐心の鎖に固定されている。

　致命傷を負い、ヤコブは瀕死の危機に立たされる。だが、嘘っぱちの笑みに対抗するように、無理やり負けず嫌いの笑みを浮かべた。

「はは……。まさか……親父と、おふくろまで……。サプライズ過ぎる、って……」

（まぁ、でも。当然だな……）

　浅黒い肌が、1秒毎に血の気を引かせていく。唇の色も紫掛かってくる。

「お前が勝手に、僕への恨み辛みを募らせて発散させた分を返さないと、公平じゃないからな」

「あー……。だから、それなんだけど……。俺の言い訳……少し、聞いてくれよ」

「言い訳？　加害者の言い分を、被害者の僕が聞いてどうするんだよ。血縁者だから情に訴えて、無罪放免にしてほしいのか？」

「そんなんじゃないけど……。でも……。無罪放免じゃないけど……楽には、なりたい」

「いいよ。特別に聞いてやる。でも、最後だ」

「うん。それでいい……」

　呼吸が苦しい。痛みはもう鈍く感じる。意識もぼんやりし始めた。自我を保っていられるまで、もう時間がない。そう悟ったヤコブは、地面に伏せたまま、集まってくれた家族に懺悔を始めた。

「あの日……俺の我儘な言動がきっかけで……兄貴は死んだ……。俺の言葉が呪になって……兄貴の運命を捻じ曲げた……。兄貴のことは好きだったし、尊敬してたよ……。でも……。俺にないものばっかり持ってて……親父とおふくろに褒めてもらえてるのが羨ましくて……妬ましかった……。その感情を抑えきれなくなって、兄貴を殺しただけじゃなく、アレンたちまで傷付けて、迷惑を掛けた……。自分のことしか考えてなくて、幼稚で短絡的だったって……思い返すと、恥ずかしいよ……。俺は癇癪持ちで、バカで利口じゃなかったけど……みんなに好きでいてほしくて、俺ができることを頑張った。でも……結果が伴わないことが納得いかなくて、苛立ちを募らせた……。それがあの日、爆発した……」

　俯せた状態で呼吸をし辛くなってきたヤコブは、ギリギリ残った体力で重くなった身体を仰向けにした。広がる青い空から清々しさを分けてほしかったが、残念ながら、雨を降らしそうな雲しかなかった。

「世の中は、不公平だ。家族の中でも、平等なんてない……。俺がほしいものは、兄貴が全部奪ってく……。俺がどれだけ頑張っても、親父とおふくろは、ちょっとしか俺を見なくて……愛情のほとんどを、兄貴に捧げた……。あの家には、幸せよりも不満の方が多かった……。でも……兄貴がいなくなっても、俺は幸せにはなれなかった……。罪人になった俺には、実家も、地元も、牢獄のようなものだった……」

　ヤコブの頭に、遠くなった故郷の風景が蘇った。そして、ふと思った。

「だったらいっそのこと、地元で公開処刑してもらった方が、よかったかな……。その方が、兄貴も、親父も、おふくろも、気持ちの整理がついたよな……。俺も、人生にきっぱり区切りをつけられただろうな……」

「犯罪者らしい言い訳だな」

「でも、これだけは信じてほしい……。兄貴のことは、羨ましくて、妬ましいと思ったこともあるけど……好きだったのは本当だ……。夢を応援してたのも、本当だ」

　大事なことだからちゃんと目を見て伝えたかったが、ぼやけた視界を気力で少しばかり広げても、デリックの姿を見つけられず、気持ちを伝えきれない。そのせいではないが、デリックは冷然とした眼差しでヤコブへの懐疑を口にする。

「そんな言葉、信じられるわけがないだろ。あの日、全てを奪っておいて。父さんと母さんの希望も奪っておいて。お前の何を信じろって言うんだ。裏切られたのは僕の方だ。かわいい弟だと信じてたのに殺されて、嘘まで拡散されたんだぞ。お前なんて、嘘の塊じゃないか」

「はは……。そうだよな。そりゃ、当然だ……」

（最後だから信じろなんて、都合が良過ぎるよな。少しでも赦してもらって気持ちを軽くしてから裁かれたいなんて、罪人の分際で何言ってんだ。家族だからって、甘えようとしたのか）

「もう甘えられないって、出て来たのにな……」

　故郷を離れると決めたきっかけは自分で作ったのに……と、ヤコブは自分に呆れた。

「言い訳は済んだか？」

　そこへ、また別の人物が現れた。ヤコブは声だけでわかったが、最後に顔だけは見ておきたいと、首を伸ばして頭上に視線を動かした。

「アレン……。いないと思ったら、やっと来たのか」

　人当たりが良いアレンも、怨恨で覆い被せた顔付きとなり、冷淡な視線を落としていた。

「オレもお前に報わないといけないから、それには何がいいか考えてたんだ」

　アレンがそう言うと。

「痛っ！？」

　誰も触れていないのに、ヤコブの手足に何かとても細いものが巻き付けられて縛られた。

（ワイヤー……？　違う。ギターの弦！？）

　遠ざけていても、何度となくその目で見て触れてきたものなので、すぐにわかった。細いニッケル性の弦がきつく巻き付いていて、手首と足首の皮膚が切れて血が滲み出てくる。

「オレはこのくらいにしておくよ。仕上げはデリック、お前が」

「ああ」

　アレンが空けた位置に、デリックが立った。その手には、手首と足首を縛っているものと同じギターの弦を持っていた。

　デリックは弦の端を持って、肩幅くらいまで伸ばした。そして、両手でしっかり握り、ピンと張るように引っ張る動作をした。

「ぐ……っ！？」

　途端に、ヤコブの首が締め上げられた。いつの間にか弦が巻き付いていて、首が持ち上げられる。自由を奪われているヤコブは、致命傷のせいで身悶えすることもできない。

「さあ。こっちへ来い、ヤコブ。同じところへは行けないだろうけどな」

「く……あ……」

（苦しい……。意識が、遠退く……）

　景色がぼやけ、ヤコブの意識が離脱を始める。だが。脳に酸素が行き届かないせいか、ある種の心地良さを感じ始める。

（でも、これでいいんだ。これで、償える。背負ってたものを、ようやく下ろせる……）

　長い間、苦しんできた。羨望が憎しみに変わり、憎しみが悲しみとなり、悲しみは消え罪悪感へとかたちを変え、自らが生み出した感情を誰にも言ってはいけないと、それをずっと抱え込んで生きてきた。変わらなければと思い、少しずつ努力した。けれど、罪悪感だけは変わることはなかった。

　自分は赦されない罪を犯した。生き証人の両親がいることで、ヤコブの心に呵責を縛り付ける。両親がいなくなったとしても、一生呵責に苛まれ続ける。

　だからもう、解放されたかった。苦しみを苦しいと感じられなくなるくらい、大したことはない。

「……」

　ヤコブは目を瞑り、抵抗することなく身を委ねようとした。

　その時。デリックの隣に立っていたアレンが、突然倒れた。

　ドサッという音が聞こえても、ヤコブは何が起きているかはわからなかったが、アレンの次には両親も倒れ、そしてデリックも芝生に倒れ込んだ。

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　その瞬間、首を締めていた弦が緩み、突然気道が確保されてヤコブは咳き込む。縛られた手足も自由になり、周りを見るとデリックたちが倒れていて、何が起きたのかと困惑する。

　窮地の彼を助けたのは。

「ヤコブー！」

　声がして見上げると、曇天の空の一部がガラスが割れたように穴が空き、その向こう側に、煙が立ち崩落した建物が少し見えていた。

　その穴の下の林から、〈恐怯(フルヒト)〉を手にしたシモンが飛び出して来て着地する。けれど、失敗して転がってしまった。

　一体何がどうなっているんだと、ヤコブは唖然とする。

「シ……シモン……」

「ごめん、ヤコブ。ヤコブの家族とアレンさん、射っちゃった」

　シモンは手を合わせて謝ると、立ち上がって服を払う。その身体は、あちこち傷だらけだった。

「何で、ここに……」

「何でって。助けに来たんだよ」

　状況がいまいち飲み込めないヤコブに、シモンはキリッとした表情で言った。