第21話 ガザフの謝罪 ☆
「つーかさ、レナードは、新人には俺らと態度が違うよな」
フィオナがいなくなった食堂で、ガザフがポツリと呟いた。
男三人でテーブルを囲んでいる最中だ。
「いや、別に変えているつもりはないが」
レナードは誰にでも距離を置いて付き合っていた。
深く関わることを避けていた。
「魔法省に入った頃、俺らが何度も同期の集まりや飲みに誘っても、興味がないって素っ気なく断ったよな？ 仕事以外の要件は話さないし。でも、さっきの新人との会話を聞いたら、外で会ったような口ぶりだったろ？ 他の人と普通に付き合いができるんなら、俺らには壁を作ってたのは何でだよ」
レナードはすぐに答えられなかった。
彼女に対して知的な好奇心があったからと言えば、別の意味で誤解されると思ったからだ。
「いや、別に今は責めてるわけじゃねーよ」
レナードの沈黙をガザフは誤解したのかフォローしてくる。
「今までは感じ悪い奴って、先輩ばかりに尻尾を振って、格下の俺らを見下しているのかって、すげー嫌っていたけどよ。今回初めて一緒に仕事をしてみて、思っていたのと違ったんだよ。新人を起用したのも、迷宮の攻略で必要で、真面目な理由だって分かったしよ。その、今まで色々ひどいことを言って悪かったよ。だから、その真面目なお前がさ、俺らを避けたのも何が真面目な理由があったんだろって聞いてんだよ」
あの悪態だらけのガザフがわざわざ謝ってまでレナードと向き合おうとしてくれている。
ここで誤魔化しては、ガザフに対して失礼だと感じた。
レナードは彼を意図的に傷つけたいわけではなかったからだ。
「前にガザフが言ったとおり、俺は人殺しの息子なんだよ。迷宮での事故のあと、母のせいで人が死んだとあっという間に広がって、付き合いのあった人たちは、みんないなくなったんだ。友人だと思っていた人たちも。だから、どうせいなくなるなら、最初からいないのと同じだと思ったんだ」
「いや、みんながそうとは限らないだろ？」
「そうかもしれない。でも、この人はいつ消えるのか。その不安を抱えながら人付き合いができるほど、俺は強くはなかったんだよ」
これ以上、傷つくのが怖くて、あえて距離を置いたのだ。
「俺の母親を知る魔法省の先輩たちは、母親の人柄をよく知っていたおかげで、俺と同じように冤罪だと疑ってくれたんだ。その人たちの協力で、今まで迷宮に挑戦できたんだよ。決してガザフたちを見下していたからじゃない」
むしろ、同期たちの仲の良さを羨ましく思うときもあった。
「俺は母親は無罪だと信じている。カサドラ嬢は、彼女自身の都合もあって俺の協力者となってくれている。そのせいもあって、他の人よりは距離が近く見えるのかもしれない」
「そうか。事情は分かったけどよ。それでもやっぱり新人への態度は違うと思うぜ」
先ほどの真剣な態度とは違って、ガザフはニヤリと悪巧みしそうな笑みを浮かべていた。
レナードは一瞬言葉に詰まるが、すぐに答えが出た。
「カサドラ嬢にあまり壁を作る必要がなくて」
そう正直に言うと、ガザフだけでなく、黙って話を聞いてハンスも苦笑する。
「それは分かる」
ツボに入ったのか、ガザフはお腹を抱えて笑う。
「カサドラ嬢は、素直でいい子だと思うよ。ちょっと食欲に忠実すぎるけど」
ハンスの意見にみんな首を縦に振る。
あの分かりやすさが、警戒心を不要とするのだろう。
レナードは自分だけが感じているわけではなかったと一安心する。
「俺も協力するぜ。だから、これからは壁を作ったりするなよ」
「ああ、約束する」
彼女のおかげで、一人友人ができたようなものだ。
彼女は見た目だけでなく、色んな人まで惹きつけるのだと、レナードは改めて気づいた。
そのあと、風呂上がりのフィオナが再び食堂にやってきて、レナードに緊張が走る。
長袖長スカートのシンプルな生成りの色の服を着て露出は全くないのだが、普段はきちんとまとめている淡い金色の髪が、今は全て下ろされている。
緩く癖のある髪はほとんど乾いてはいるが、しっとりとした質感は艶やかだ。
健康的で張りのある肌は、風呂上がりの上気していて血色が良い。
普段よりも魅力的になっているのに気づいていないのか、吸い込まれそうなほど大きな緑色の瞳で、レナードたちを見つめてくる。
隣をふと見れば、ガザフも思わずフィオナを見つめていた。
「すごく良いお湯でしたよ。お次の方、どうぞ」
わざわざそれを伝えに来てくれたようだ。
「ゴードンさん、先どうぞ」
「そうか、それならお先に失礼するよ」
大人なハンスは全く動じないで去っていった。
その年長者の精神力が今は羨ましかった。
フィオナがテーブルのそばを通り過ぎて台所に向かったあと、仄かな石鹸のよい香りが残る。
独り身の男性には、少し刺激が強い気がした。
フィオナがカップを持って再び戻ってきたとき、ガザフが話しかける。
「新人、風呂上がりなのに髪の毛が乾くの早くないか？」
その質問にフィオナは嬉しそうに笑う。
「そうなんですよ。実は、一瞬で乾いちゃう魔法を取得してるんですよ。あの魔法の本、滅多に現れないらしくて、持っているだけで自慢できるんですよね」
わざと垂れた髪の毛を手でふわっとかき上げる。
すごく得意げな姿も可愛らしい。
「おおーすげーな。新人、俺のも頼むよ」
「任せてください！」
班員同士が仲良くするのは微笑ましいはずなのに、レナードの胸中はなぜか面白くない感じだ。
「セレストさんは、乾く魔法は使えるんですか？」
「いや、俺も持ってない」
「なら、良かったら、乾かしますね」
「ああ、ありがとう。でも、俺たちを待っていたら疲れるだろうから、先に休んだほうがいい。明日も早いから」
「それもそうか。新人、気持ちだけ受け取るぜ」
「睡眠も仕事のうちってことですね。それなら、お先に休ませていただきます」
フィオナは礼儀正しく挨拶をして去っていった。
遠ざかる彼女の後ろ姿をじっと見つめる。
背中で揺れる彼女の長い髪は、触れたらとても柔らかそうだ。
「あのさ、カサドラ嬢だっけ？ あの子って、恋人とかいんの？」
おずおずとした様子でガザフが尋ねてくる。
「婚約者がいる。相手は伯爵家の嫡子だ」
「うわっ、すげー格式が高そうな相手なんだ。平民の俺らとは住む世界が違ったわけか。でも、あのポヤポヤな新人が夫人としてやっていけるのかな」
レナードはそれに何も答えられなかった。
彼女が婚約破棄を希望していることを。
彼女の個人的な事情というのもあるが、それ以上にガザフには言いたくはなかった。
