異世界アイドルロボット～冴えない中年男は歌姫として生きる～

第六十一章 空席を埋めたい人たち

　百年後の星詠みの塔には、誰も座らない椅子がある。

　かつて塔主が世界中の古代遺物を管理していた頃の椅子であり、今では「誰か一人へ全部を任せたくなった時に見るための椅子」として残されていた。

　ところが、その空席へもう一度誰かを座らせようという話が持ち上がった。

　きっかけは帝国北部で起きた大規模な古代遺物の暴走だった。

　地下に眠っていた気候制御施設が突然起動し、周辺一帯の気温を急激に下げ始めたのである。このままでは三日以内に複数の都市が凍りつく可能性があり、施設を止めるには星詠みの塔、帝国、現地住民、そして古代機械側の承認を順番に通す必要があった。

「遅すぎる！」

　緊急会議の席で、帝国代表の男が机を叩いた。

「今は非常事態だ。承認を四つも待っている時間などない。誰か一人に全権限を渡すべきだ」

　円形会議室がざわめいた。

「一時的なら必要では？」

「六時間だけなら問題ないだろう」

「だったらアリア様に任せればいい。失われた時代のシステムを一番理解している」

　突然名前を出されたアリアは、会議室の端で目を瞬いた。

「私ですか？」

「あなたなら古代施設へ直接接続できる。百年前にも世界管理中枢を扱ったのでしょう？」

「扱いましたけど」

「なら決まりだ」

「まだ決まっていません」

　アリアが普通に答えると、男は言葉を止めた。

「しかし時間がないのです」

「それは分かります。だから緊急権限を使うこと自体には反対しません」

「では」

「でも、どうして私一人なんですか？」

　男は困ったように黙った。

　百年前なら「アリアにしかできない」と言われた時、アリアは必要とされた嬉しさの方を先に感じていたかもしれない。

　今は違う。

「私は施設の古代構造には詳しいです。でも帝国北部の現在の地形には詳しくありませんし、そこに住んでいる人が何を優先したいかも知りません」

　アリアは空席になっている古い塔主の椅子を指した。

「だから、あそこへ座るつもりはありません」

　会議には一人の少女が見学に来ていた。

　以前アリアの授業へ遅れそうになって廊下を走っていた少女で、名前をフィナといった。

「アリア先生」

「はい？」

「でも、本当に急いでいるなら、一人で決めた方が早いですよね？」

「早いですよ」

　アリアはあっさり認めた。

「じゃあ、どうして駄目なんです？」

「駄目とは言っていません。急ぐ時には一人か少人数へ権限を集めた方がいいこともあります」

「同じじゃないですか」

「違うのは、その人がずっと持つかどうかです」

　アリアは黒板代わりの表示へ大きく六時間と書いた。

「例えば今から六時間だけ、止めるために必要な権限を少人数へ渡します。その六時間が終わったら自動的に消えるようにする。そして何をしたか全部記録する」

「六時間で終わらなかったら？」

「別の人たちも含めて、もう一度続けるか考えます」

「本人が続けたいって言っても？」

「本人だけでは決められません」

　フィナは少し考えた。

「面倒ですね」

「でしょう？」

　アリアは笑った。

「でも昔は、面倒だから全部一人へ渡したんです」

　最終的に緊急権限を持つことになったのは、アリア一人ではなかった。

　古代施設を理解しているアリア。

　兵器や危険制御に詳しいノクターン。

　帝国北部の技術者。

　現地の避難責任者。

　そして気候制御施設そのものの状態を監視する魔導人形一体。

　五者で六時間だけの緊急管理班を作った。

「私も入るのね」

　ノクターンが言う。

「嫌ですか？」

「別に。ただ百年前なら、私一人で止めた方が早いと言っていたと思っただけよ」

「今でも思っています？」

「少し」

「正直ですね」

「でも、それで失敗したことも覚えているわ」

　五人へ限定権限が渡された。

『緊急管理権限――発効』

『有効期間――六時間』

『目的――帝国北部気候制御施設停止』

『目的外使用――禁止』

『終了後――自動失効』

　アリアは表示を見て頷いた。

「これで行きましょう」

　問題は、施設を完全停止すればいいというほど簡単ではなかった。

　気候制御装置は暴走していたが、同時に北部一帯の地下水循環にも使われており、全部止めれば春以降に深刻な水不足が起きる可能性があった。

「停止ではなく出力を十二パーセントまで落とすべきです」

　現地技術者が提案する。

「十二では冷却が残りすぎる」

　ノクターンが反対する。

「八パーセントまで落とせば？」

　アリアが尋ねる。

　現地の避難責任者が首を振った。

「八だと南部の水路が止まる。今避難している人間は助かっても、半年後に農地が死ぬ」

　意見は割れた。

　残り時間は少ない。

　昔なら管理者が一つ選んだ。

　今は五人が話している。

「やっぱり遅いですね」

　アリアが呟く。

「後悔した？」

　ノクターンが尋ねる。

「いいえ。ただ、面倒なのは本当だなと思って」

　そこで魔導人形が新しい案を出した。

『北部冷却系のみ停止し、水循環系を独立稼働させる改修が可能』

　全員がそちらを見る。

「そんなことできるんですか？」

『成功率――71％』

「失敗したら？」

『両系統停止』

　アリアは少し考え、現地責任者へ尋ねた。

「失敗した場合でも、避難は間に合いますか？」

「今すぐ始めれば間に合う」

「農地は？」

「水循環を戻せなければ被害は出る。ただ、都市が凍るよりはましだ」

　ノクターンが頷く。

「ならやる価値はあるわ」

　五人の意見が初めて一致した。

　四時間後。

　気候制御施設の冷却系統は停止した。

　水循環系だけが残り、北部の気温はゆっくり上昇へ転じた。

『緊急事態――解除』

『緊急管理権限――残り一時間四十七分』

　アリアは表示を見た。

「もう必要ありませんね」

「まだ時間は残っているぞ」

　帝国代表が言う。

「残っていても、必要がなくなったなら返します」

　アリアが解除を選ぶと、五人の権限はその場で消えた。

『緊急管理権限――自主返還』

『終了』

　何も特別な光景は起こらない。

　ただ、力を持った人たちが、必要でなくなった力を手放しただけだった。

　会議が終わったあと、フィナが空席の椅子を眺めていた。

「アリア先生」

「はい？」

「今日みたいなことが毎回あるなら、やっぱり誰か座っていた方が楽じゃないですか？」

「楽ですよ」

「じゃあ、どうして空けてるんです？」

　アリアは少し考えたあと、椅子の背へ手を置いた。

「座る人が悪いからではありません」

「じゃあ何が悪いの？」

「みんなが『あの人が決めてくれる』と思い始めることです」

　フィナは空席を見る。

「アリア先生なら座っても大丈夫そうなのに」

「百年前の私も、たぶんそう思われていました」

「実際、大丈夫だったかもしれないでしょう？」

「そうかもしれません。でも、私が大丈夫だったかどうかより、私の次に座る人まで大丈夫だと誰が保証するんでしょう」

　少女はしばらく考えた。

「分かんない」

「私も分かりません」

「先生なのに？」

「先生でも分からないことはあります」

　アリアは笑った。

「だから、分からないまま一人へ全部渡さないようにしたんです」

　百年経っても、誰か一人に任せた方が楽だと思う人はいる。

　それは悪いことではない。

　世界が危険になれば、強い誰かに決めてほしいと思うのは自然なことだった。

　だからこそ、空席は残されている。

　もう二度と誰も座らないためではない。

　もし座らせたくなった時に、本当に必要なのかをもう一度考えるために。

　フィナは最後に椅子を振り返り、それからアリアを追いかけて会議室を出た。

　椅子は今日も空いたままだった。