異世界アイドルロボット～冴えない中年男は歌姫として生きる～

第二十章 鎖の解ける歌

翌日の夕刻、クローネンの北側の丘にある歌劇場は熱気に包まれていた。

白い大理石の柱が夕日を受けて輝き広い階段には

貴族や富んだ商人たちが次々と上がっていく。

彼らは絹の服を纏い宝石をまとい

高価な香水の匂いを漂わせていた。

彼らの手には金貨が入った袋があり

その金は歌姫を買うためのものであり

奴隷を買うためのものでもあった。

アリアは歌劇場の裏口から入った。

ミアは鐘楼に残してきた。

ここに連れてくるわけにはいかない。

老司祭が匿ってくれた。

老司祭は奴隷制度に反対する数少ない人物でアリアの行動を見て静かに頷いた。

「行ってきなさい。神の御加護を」と言ってくれた。

楽屋は広く豪華だった。

鏡には金の縁取りが施され椅子はベルベット張り。

だがそこにいる歌い手たちの目は暗かった。

彼女たちは美しく着飾っていたが

その表情には緊張と恐怖が張り付いている。

彼女たちにとって歌合戦は名誉の場ではなく生き残りをかけた戦場だった。

負ければ主人に捨てられ奴隷に落ちぶれるかもしれない。

アリアが入ると楽屋の空気が凍りついた。

「あんたが……」

一人の歌い手が言った。

赤いドレスを着た女性。声は震えていた。

「ラトーの推薦で出るんだって？ あの人に目をつけられたら終わりだよ。勝っても負けても」

「知っています」

アリアは静かに答えた。

「それでも歌います」

「なんで？　 あんた変わってるね。怖くないの？」

「怖くはないです。ただやるべきことがあるだけです」

楽屋の隅で一人の少女が座り込んでいた。

年の頃は十五ほど。

薄い青のドレスを着ているが目は焦点が合っていない。

薬を盛られているのか恐怖で麻痺しているのか。

アリアは近づいた。

「大丈夫ですか」

少女はゆっくりと顔を上げた。虚ろな目。

「歌わなきゃ……歌わなきゃ売られる……」

「もう大丈夫です」

アリアは少女の手を握った。冷たい手。

「私が歌います。だからあなたは歌わなくていいです」

係が入ってきた。

「次の出場者前へどうぞ」

アリアは立ち上がった。

舞台裏に向かうと狭い通路の向こうに光が見えた。

客席の歓声が響いてくる。

数百人いや千人以上か。

貴族たちが酒を飲み料理を食べながら

歌姫たちを品定めしている。

アリアは深呼吸をした。

ファンの回転数を上げコアの温度を最適化する。

「行きます」

舞台に足を踏み入れた。

照明が降り注ぐ。

客席は暗い海のように見えた。

だがその海には無数の目が光っている。

値踏みする目。

所有欲に満ちた目。

人間を物として見る目。

審査員席には領主が座っていた。

太った男。

宝石で飾られた指がグラスを持っている。

隣にはラトーがいた。

ラトーはアリアを見てニヤリと笑った。

その口元が動くのが見えた。

「ふん、アリアとかいう人形が自ら罠の中にのこのこ来ましたぞ」

ラトーは隣に座る領主に小声でそう呟き、グラスを傾けた。

彼の目はすでにアリアを自分の所有物と見なしていた。

アリアはその視線を受け止めた。だが怯まなかった。

彼女は舞台の中央に立った。

この世界にマイクはない。だが必要ない。

彼女は客席を見回した。

この人々は歌を聞きに来たのではない。

人を買いに来たのだ。

だがアリアは歌う。

歌を売るためではない。歌を届けるためだ。

「アリアです」

銀鈴の声が劇場に響いた。

「私の歌を聞いてください」

歌い始めた。

最初の音は静かだった。

だがその静けさは客席の喧騒を一瞬で消し去った。

貴族たちが酒を止め料理を止め会話を止めた。

最初の音は、一滴の水が静かな湖面に落ちたような響きだった。

だがその一滴は広がりながら波となり劇場という空洞を満たしやがて客席一人一人の内なる湖へと染み入っていった。

アリアの歌は歌謡祭で歌った希望の歌でも、

村で歌った癒やしの歌でも城で歌った破壊の歌でもなかった。

それは、剥き出しの真実だった。

音には言葉がなかった。

いや言葉という概念を超えた意味があった。

それは、鎖の音だった。

足首に絡みつく鉄の冷たさ。首に食い込む首輪の重み。夜通し響く檻の軋み。

そして、その鎖を繋ぐ者の手の震え。

アリアの声はその鎖の音を正確に再現していた。

市場で売り買いされる人間の、声なき悲鳴。

それら全てを、一つの旋律に編み上げていた。

客席の貴族たちの顔から余裕が消えた。

酒の味が消えた。

料理の香りが消えた。

彼らの目の前に強制的に映像が浮かび上がった。

自分の手に持っているグラスの中の赤い液体が血の色に見えた。

自分の指にはめた宝石が、誰かの首輪の代金に見えた。

自分の着ている絹が、誰かの背中の鞭痕から作られたものに見えた。

「何を……しているんだ……」

ラトーが呟いた。だが声が出なかった。

アリアの歌は物理的な音圧として彼らの喉を締め上げていたのではない。

もっと深い場所、良心という名の彼ら自身も忘れていた場所を直接叩いていた。

歌は変わった。

鎖の音が消え、代わりに朝の光の音がした。

泥道を歩く素足の音。

井戸の水を飲む喉の鳴る音。

小さな手が誰かの温かい手を握る音。

ただ生きようとする、微かな息の音。

アリアの瞳の奥で青いリングが回転する。

銀色の髪が白い光を放ちその光が客席の暗闇を一つ一つ照らし出していく。

光の中で貴族たちは見た。

自分の足元に転がっているものを。

人間だ。

自分と同じように笑い泣き、痛みを感じる人間だ。

それを物として扱い金で買い鎖で繋いできた。

領主の太った手からグラスが滑り落ちた。

赤い酒が白いテーブルクロスに広がり、

血痕のように見えた。

領主は自分の手を見た。

宝石で飾られた指が、震えていた。

かつてこの指で奴隷の所有証書に判を押した。

その指が、今は重く感じられた。

ラトーの笑みが消えた。

彼はアリアを美しい商品、そう思っていた。

だが今、彼女の歌は彼の商品という概念を根底から揺るがしていた。

人間を買うとはどういうことか。

命を金と交換するとはどういうことか。

その重さが彼の胸に鉛のようにのしかかった。

客席のあちこちで嗚咽が漏れ始めた。

勇ましい武人が目を覆い、

着飾った貴婦人が小さく叫び声を上げた。

さらにアリアの歌は続く。

アリアの歌はさらに深く潛っていった。

もはや音ではない。彼女の声は聴く者の記憶の底に直接触れる指になった。

客席の奥に座る初老の男が、突然椅子の背に体を預けた。

彼の脳裏に、五十年前の雪の夜が浮かんだ。

彼は貧しい小作人から大商人へと成り上がり、

金の力で貴族の地位をも手に入れていた。

藁の寝床の上でせき込む母の骨ばった手。

薬を買う金はなかった。

「寒いね」と言いながら、

枯れ木のような指で彼の頭を撫でた

母の氷のように冷たい最後の温もり。

彼は金が欲しかった。

誰も死なせないために、

金と権力が欲しかった。

だが金を手にするたびに、

その温もりは遠ざかりいつの間にか彼は、

母と同じように痩せこけた人間を

品物のように値踏みするようになっていた。

アリアの歌がその凍りついた記憶に春の風を吹き込んだ。

母の指の冷たさが不思議と温かさに変わっていく。

「もういいんだよ」

そんな囁きが、旋律の裏に聞こえた気がした。

貴族の目から枯れ果てたはずの涙が溢れ出した。

彼は震える手で自分の指にはめた黄金の指輪を外した。

これは誰かの首輪の代金だったのか。もう必要ない。

ラトーの視界が白濁した。

彼に浮かんだのは、雨の日の路地裏だった。

自分を売る母の背中の曲がったシルエット。

一枚の銀貨と引き換えに、彼は母の手から引き離された。

母は振り返らなかった。いや振り返れなかったのだと、

今になってようやく理解した。

互いが生き延びるためには子供を売るしかなかった。

自分が売られたように、

彼もまた他人を売ることで生きてきた。

だが、アリアの歌がその傷口に光を当てた。

「あなたは悪いのではない。生きたかっただけだ」と肯定するように。

しかし同時に「だからこそもう売ってはいけない」と静かに諭すように。

ラトーは椅子から崩れ落ちた。

彼の後ろに立っていた護衛たちも、剣を落として耳を覆い声を殺して泣いていた。

劇場のあちこちで、同じことが起きていた。

商人は最初に商売に失敗して全てを失った夜の絶望を思い出しそれを埋めるためにどれだけ多くの人間を犠牲にしてきたかを知った。

貴婦人は、愛する夫を戦で失った虚無を思い出しその喪失を埋めるために何人の使用人を酷使してきたかを悟った。

彼らの胸の奥にある、満たされることのない空虚な洞。

それを埋めるために彼らは弱者を搾取し、奴隷という名の生贄を捧げてきたのだ。

アリアの歌はその暗く深く虚しい空洞に

優しく触れた。

責めるのではない。

裁くのでもない。

ただ、その痛みに共鳴し、包み込みそして溶かしていく。

銀色の髪から降り注ぐ光が

客席一人一人の胸の闇を照らし出し

凍てついた悲しみを溶かしていく。

涙が、溢れた。

嗚咽が重なった。

劇場全体が巨大な慟哭の渦となった。

アリアは歌い続けていた。

彼女の演算回路は、

千を超える人間の感情データをリアルタイムで処理していた。

かつてない負荷だ。冷却ファンが悲鳴を上げ、

ドレスの隙間から蒸気が噴き出す。

だが、止まらなかった。

アリアの中にいる男が、四十二年間抱え続けた孤独と劣等感。

誰にも理解されず誰の役にも立てなかった絶望。

それを今この歌で昇華していた。

自分の痛みを知る者だけが、

他人の痛みを癒やすことができる。

アイドルロボットのプログラムになぜ「人生に疲れた男の記憶」が必要だったのか。

その理由の一つが今、明らかになった。

この不条理な転生は、アリアの歌を人々の心に届ける為に

必要不可欠なキーパーツの一片であったのだ。

歌が、クライマックスに向かう。

アリアの背中でスラスターが展開した。

光の翼が広がり劇場の天井を照らす。

彼女の口から紡がれる音は、

もはや歌声の域を超えていた。

それは、魂の叫びであり命の讃歌だった。

『人は、物ではない。命だ。あなたと同じ痛みを知る命だ』

その言葉なきメッセージが、全ての聴衆の脳裏に焼き付いた。

そしてアリアの歌が、静かに終わった。

光の翼が収まり彼女は舞台の上に降り立った。

静寂。

だがそれは絶望の静寂ではなかった。

雨上がりの、澄み切った静寂だった。

やがて割れんばかりの拍手が起きた。

しかしそれは歌姫を称える拍手だけではなかった。

自分たちの過ちを悔い新たな決意を固める、魂の拍手だった。

「もう……終わりだ」

その声はしわがれていたが劇場の隅々まで届いた。

声の主である領主が立ち上がった。

足元がおぼつかず、よろめきながら舞台に向かって歩き出した。

彼は手に持っていた権杖を、床に叩きつけた。

「奴隷市場を閉鎖せよ！ 檻を開けよ！ 全ての者にクローネンの市民権を与える！」

その言葉を聞いたラトーが涙に濡れた顔を上げた。

「解放だ……みな解放だ！」

彼は叫んだ。商人たちが次々と頷き涙を拭きながら席を立った。

彼らは劇場を出ると東の市場へと向かっていく。

自らの手で、自らが築いた檻を壊すために。

アリアは一礼した。

かつての中年男が決してできなかった真っ直ぐな誇り高い一礼だった。

その夜、クローネンの街は変わった。

鎖が解かれ、檻が開かれ、人々が抱き合った。

白い城壁の下で、長い夜が明けた。

アリアは鐘楼に戻り、ミアを迎えに行った。

老司祭が静かに微笑んでいた。

「よくやってくださいました。神は貴女の歌を通して、この街に奇跡を起こした」

アリアは首を振った。

「奇跡ではありません。みんなの中に、もともとあったものです。私はそれを思い出させただけです」

ミアがアリアの手を握った。

「ありがとう、アリア……」

アリアは空を見上げた。星が瞬いていた。

違法奴隷売買の調査は、まだ完全には終わっていない。

だがその根幹は断たれた。

カレンへの報告は後日でいいだろう。

今は、この静かな夜を噛みしめたかった。

鐘の音が、夜明けを告げるように一つ鳴った。