第83話「フレンド:生存」
神剣の、素材集めの、旅の、道中でのことだった。
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「田中、少し、休もう」
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野営の、焚き火を、囲みながら、アルフレートが、そう、告げた。
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「アルフレート様、今日も、お疲れ様でした」
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誠は、そう、労いながら、鍋を、火に、かけた。
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しばらく、静かな、時間が、流れた後——
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「田中」
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アルフレートが、ふと、静かな、声で、切り出した。
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「私は、時々、思うことが、ある」
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「なんでしょうか」
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「私は、この、国の、誰からも、"勇者様"と、呼ばれる」
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誠は、黙って、その、続きを、待った。
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「敬われ、頼られ、時に、恐れられる。だが……」
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アルフレートは、少し、遠くを、見つめた。
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「誰も、私を、"アルフレート"、という、一人の、人間として、見てくれる者は、いない」
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「アルフレート様……」
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「王も、貴族も、兵士たちも……皆、私を、通して、"勇者"という、象徴を、見ている。まるで、神を、拝むように、な」
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アルフレートは、静かに、続けた。
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「それは、時に、途方もなく、孤独なものだ」
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誠は、静かに、その、言葉を、受け止めた。
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「田中」
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「はい」
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「一つ、見せたいものが、ある」
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アルフレートは、そう、言うと、視線を、少し、宙に、向けた——いつもの、ステータス画面を、確認する、仕草だった。
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「私の、ステータス画面には、"フレンド"、という、項目が、ある」
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「フレンド……ですか」
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「ああ。生まれてから、ずっと、そこには、何も、表示されて、いなかった」
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誠は、少し、驚いた、様子で、耳を、傾けた。
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「だが、今は……そこに、一つだけ、名前が、あってな」
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アルフレートは、少し、照れくさそうに、続けた。
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「"田中誠:生存"、と」
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誠は、思わず、言葉を、失った。
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「僕の、名前が……」
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「初めて、剣を、研いでもらった、あの日から、ずっと、そこに、表示されている」
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アルフレートは、静かに、続けた。
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「誰も、私を、対等な、一人の人間として、見てくれない。だが……田中だけは、違った」
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「アルフレート様……」
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「田中は、私を、"勇者様"としてではなく……"アルフレート"として、扱ってくれる。時に、家賃の、催促をし、部屋の、整理を、押し付け、生活能力の、なさを、呆れる」
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アルフレートは、少し、笑った。
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「そういう、当たり前の、扱いを、してくれる者が、この世界に、一人でも、いる。それが……この、"フレンド:生存"、という、一文が、私に、教えてくれることだ」
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誠は、静かに、その、言葉を、噛み締めた。
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「アルフレート様」
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「なんだ」
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「僕は、これからも、あなたを、"アルフレート"として、扱いますよ」
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「田中……」
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「家賃の、催促も、部屋の、片付けの、小言も、これからも、ちゃんと、しますから」
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アルフレートは、思わず、声を、立てて、笑った。
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「それは……なんとも、心強い、約束だな」
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「約束、というより、当たり前の、ことです」
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「田中」
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アルフレートは、少し、真剣な、顔に、戻って、続けた。
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「もし、この先、どれほど、私が、強くなろうと……どれほど、この、世界が、私を、神格化しようと」
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「はい」
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「その、"フレンド:生存"、という、一文だけは……どうか、消えないで、いてほしい」
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誠は、静かに、頷いた。
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「消えませんよ。だって、僕たちは……ただの、友達、じゃないですか」
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その、言葉に、アルフレートは、しばらく、無言のまま、焚き火の、炎を、見つめていた。
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やがて、静かに、そう、呟いた。
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「ただの、友達、か」
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「はい」
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「その、"ただの"、という、言葉が……こんなにも、私を、救うとはな」
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その夜、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「アルフレート様の、ステータス画面に、僕の名前が、"フレンド、生存"として、表示されているらしい。誰からも、"勇者様"として、崇められる、あの人にとって、それが、どれだけ、大事な、繋がりなのか、少し、分かった気がする。じいちゃん、強さとか、地位とか、そういうものを、全部、取り払った先にある、"ただの、友達"っていう関係が、一番、大切なものなのかもしれないな」
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窓の外、二つの月が、静かに、二人を、照らしていた。
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まだこの時の誠は知らない。この、小さな、しかし、確かな、繋がりが、この後、アルフレートにとって、何度も、彼を、支え続ける、大切な、支柱になっていくことを。
