第75話「一週間の迷子」
数往復の、運搬作戦を、終えた、帰り道のことだった。
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「田中くん、見てみ!」
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飛びながら、藤原が、興奮した様子で、そう、声を、上げた。
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誠が、周囲を、見渡すと——
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背後を、ついてきていた、小さな龍族の一匹が、いつの間にか、自力で、宙に、浮かんでいた。
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「飛べて、るのか……!」
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その、龍は、以前の、十センチほどの、大きさから、既に、一メートルほどにまで、成長していた。
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「ウラン、食べさせてもろたから、少し、大きく、なったんやな」
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藤原が、嬉しそうに、そう、言った。
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「まだまだ、うちの、五十メートルには、程遠いけどな」
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「それでも、これは、大きな、進歩ですね」
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誠は、感慨深げに、その、光景を、見つめた。
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こうして、一行は、休憩を、挟みながら、北の、龍族の里への、帰路を、進んでいった。
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しかし——
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「あれ……」
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藤原が、ふと、飛行を、止めた。
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「どうしたんですか」
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「里、どこや……?」
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誠は、思わず、周囲を、見渡した。
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一面に、広がる、白い、雪原。しかし、見覚えのある、目印が、どこにも、見当たらなかった。
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「アルフレート様、地図は……」
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「うむ……この、辺りのはずなのだが」
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アルフレートも、困惑した様子で、地図を、確認していた。
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「なあ、あんた」
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藤原が、一緒に、飛んでいた、小さな龍族に、尋ねた。
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「里、どこにあるか、覚えとらんか」
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「わ、忘れた……。ずっと、里の中で、生きてきたから、外から見た、目印とか、よう分からん……」
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「そんな……」
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誠は、思わず、頭を、抱えた。
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一行は、それから、雪原を、あちこち、飛び回りながら、里を、探し始めた。
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「この辺、来たこと、あるような、ないような……」
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「あっちの、山、見覚え、あるかも……いや、やっぱり、違うか」
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一日、二日と、経つうちに、探索は、次第に、難航していった。
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「田中殿、正直、これは……」
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アルフレートが、少し、疲れた様子で、そう、切り出した。
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「一面、雪と、氷ばかりで、目印に、なるものが、ほとんど、ない」
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「あの、神様に、また、聞いてみるのは……」
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宮田が、提案した。
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「藤原さん、聞いてみられますか」
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藤原は、少し、集中するような、素振りを、見せた後、力なく、首を、振った。
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「あかん。今、繋がってへんみたいや」
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「そういう、時も、あるんですね……」
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誠は、深く、ため息を、ついた。
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三日目——
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「あそこの、岩、なんか、見た、気がするねんけど」
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小さな龍族が、そう、指差した方向に、向かってみたが——
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「違う……ただの、岩や」
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肩を、落とす、一同。
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四日目——
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「あっちに、何か、見える!」
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期待を、込めて、向かった先には——
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別の、獣の巣穴が、あるだけだった。
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五日目——
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「もう、どこを、探したか、分からへんくなってきた……」
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藤原も、すっかり、疲れ果てた、様子だった。
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「同じ、場所、ぐるぐる、回ってる、気が、しませんか」
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竜崎が、そう、指摘した。
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「多分、そうやと、思うわ……」
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六日目——
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「田中殿……正直に、言おう」
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アルフレートが、深く、疲れた表情で、そう、告げた。
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「私も、完全に、方向感覚を、失っている」
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「僕もです……」
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一同は、揃って、雪原の、真ん中で、途方に、暮れていた。
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「なあ、田中くん」
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藤原が、少し、へこんだ様子で、話しかけてきた。
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「うち、あんなに、ウラン、運んだのに……このまま、里に、辿り着けへんかったら、意味、あらへんくなるな」
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「大丈夫です。必ず、見つかりますから」
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誠は、そう、励ましながらも、内心、少し、不安を、感じていた。
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七日目——
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「もう、あかん……どこを、探したら、ええんか、分からへん……」
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藤原が、雪原の上に、力なく、座り込んだ。
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「田中くん、うち、みんなを、迷わせてしもて、ほんま、ごめんな」
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誠も、疲れ果てた様子で、隣に、腰を、下ろした。
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「藤原さんの、せいじゃ、ないですよ。この、雪原が、あまりにも、目印がなさすぎるんです」
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一同が、すっかり、途方に暮れていた、その時だった。
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「おう、皆の衆。まだ、うろうろ、しとったんかいな」
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聞き覚えのある、声が、頭の中に、響いた。
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「あ……! あの、神様!」
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誠が、思わず、声を、上げた。
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「せや。見かねて、また、出張ってきましたわ」
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「里の場所、また、教えてもらえませんか」
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誠が、藁にも、すがる思いで、そう、頼んだ。
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「まあ、ええで。実は……」
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神様の、声に、少し、笑いを、含んだような、響きが、混じった。
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「里、あんたらが、今おる場所から、南に、五十センチほど、行ったとこに、あるんやけどな」
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「南に、五十センチ……?」
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一同は、思わず、顔を、見合わせた。
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「あの、それ、随分、近くないですか」
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「近いなんてもんちゃうで。実はな……」
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神様は、少し、言いにくそうに、続けた。
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「嬢ちゃんが、さっき、座り込んだ、その場所、な」
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藤原は、はっとして、自分の、座っている、下を、見た。
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「……え?」
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「里、実は、そこにあってん。というか……あってん、いうか」
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神様の、声は、少し、気まずそうな、調子に、変わった。
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「嬢ちゃんが、七日前、疲れて、どしん、と、腰を、下ろした、瞬間があったやろ」
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藤原の、顔が、みるみる、青ざめていった。
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「まさか……」
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「せや。あの時、嬢ちゃん、里、まるごと、踏み潰してもうてん」
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「ええええええ!?」
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藤原が、悲鳴のような、声を、上げ、慌てて、飛び上がった。
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その、真下——先ほどまで、藤原が、座り込んでいた、雪原の一角には——
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無残に、押し潰された、集落の、跡が、広がっていた。
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「な、なんてこと……!」
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誠も、青ざめた。
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「長! 皆さん! 大丈夫ですか!」
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慌てて、駆け寄ると——
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潰れた、家々の、瓦礫の下から、小さな、龍族たちが、次々と、這い出してきた。
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「い、痛たた……」
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「な、なんじゃ、いきなり、空から、山が、降ってきたかと、思うたぞ」
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幸い、小さな、体格ゆえか、瓦礫の隙間から、皆、なんとか、無事に、脱出できたようだった。
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「長! 本当に、申し訳ありません!」
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藤原が、涙目に、なりながら、深く、頭を、下げた。
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「うち、まさか、自分が、里を、踏み潰しとったなんて……!」
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長は、瓦礫を、かき分けながら、大きく、ため息を、ついた。
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「まったく……嬢ちゃんの、体の大きさ、忘れとったわしらも、悪いがのう」
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「家、また、建て直さんと、いかんな」
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「田中くん……うち、ほんまに、なんてことを……」
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藤原は、すっかり、しょげ返っていた。
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「里の再建、僕たちも、手伝います」
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誠は、すぐに、そう、申し出た。
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「アルフレート様、資材、また、お借りできますか」
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「もちろんだ」
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こうして、一行は、迷子の、疲れも、そこそこに、今度は、龍族の里の、再建作業に、取り掛かることになった。
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「田中さん、そんなん、あの神様、最初から、言うといてくれたら……」
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誠が、思わず、そう、天に、向かって、呟くと——
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「いやぁ、実は、すぐ、気づいて、たんやけどな」
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神様の、軽い、声が、また、響いた。
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「あんまりにも、皆、必死に、探しとるから、ちょっと、面白て、黙っとってん」
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「ちょっと、じゃないですよ! 一週間ですよ、一週間!」
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「まあまあ、そう、怒らんと。ええ、運動には、なったやろ」
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誠は、深く、頭を、抱えた。
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その夜、誠は、疲れ果てながらも、祖父のノートに、こう書き加えた。
「一週間かけて探していた、龍族の里は、実は、藤原さんが、七日前に、うっかり座り込んで、踏み潰してしまった、その真下にあった。しかも、あの神様、最初から、気づいていたのに、面白がって、黙っていたらしい。里の皆さんは、幸い、無事だったけど、家は、建て直しになった。じいちゃん、あの神様、本当に、たちが悪い」
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窓の外、二つの月が、瓦礫の残る、里を、静かに、照らしていた。
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まだこの時の誠は知らない。この、一週間の迷子と、思いがけない再会の結末が、龍族たちとの、絆を、さらに、深めていくきっかけになることを。
