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第266話「歳を、とるのは」

その日、誠は、ふと、気づいた。

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# 気づき

皆瀬が、店に、来た。

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「ぷる」

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# 誠

誠は、その姿を、しばらく、見ていた。

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そして、少し、考えた。

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(——変わらないな)

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# 誠

「皆瀬さん」

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皆瀬。

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「ぷる?」

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誠。

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「昔と、変わらないですね」

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# セレス

近くにいた、セレスが、通訳した。

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「『スライムですから』と」

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# 誠

誠は、頷いた。

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「そうですよね」

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# 藤原

その日の、夕方。

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藤原が、天井の穴から、首を、出した。

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# 藤原

「やおや、げんきか」

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誠。

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「なんとか」

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# 誠

誠は、しばらく、その、藤原の顔を、見ていた。

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そして、動きを、止めた。

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# 気づき

(——同じだ)

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三十年前、初めて、会った時と。

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まったく、同じ、顔だった。

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# 誠

誠。

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「藤原」

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「なんや」

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誠。

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「お前、歳、取らないよな」

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# 藤原

藤原は、しばらく、考えた。

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「りゅうやからな」

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誠。

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「はい」

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藤原。

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「せんねんくらい、いきるで」

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# 誠

誠は、その言葉に、しばらく、動かなかった。

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そして、静かに、聞いた。

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「じゃあ、俺が、死んだ後も」

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# 藤原

藤原は、しばらく、黙っていた。

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それから、静かに、言った。

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「……いきとる」

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# 誠

誠は、しばらく、その言葉を、考えていた。

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そして、家に、帰った。

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# エリナ

エリナが、待っていた。

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「おかえりなさい」

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誠。

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「ただいまです」

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# 誠

誠は、しばらく、黙っていた。

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そして、静かに、言った。

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「エリナ」

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「はい」

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誠。

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「今日、気づいたことが、あります」

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# エリナ

エリナは、少し、心配そうな、顔を、した。

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「何」

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# 誠

誠は、しばらく、考えた。

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そして、言った。

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「皆瀬さんも、藤原も」

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「はい」

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誠。

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「昔から、ずっと、変わってません」

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# エリナ

エリナは、しばらく、黙っていた。

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そして、静かに、聞いた。

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「歳を、取ってるのは」

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誠。

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「はい」

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# 誠

「俺たちだけみたいです」

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誠は、続けた。

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「人間だけ」

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# エリナ

エリナは、しばらく、その言葉を、聞いていた。

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そして、少し、笑った。

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「当たり前でしょう」

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# 誠

誠は、少し、驚いた。

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「当たり前ですか」

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エリナ。

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「スライムと、竜と、人間よ」

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「はい」

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エリナ。

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「寿命が、違って、当然」

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# 誠

誠は、しばらく、その言葉を、聞いていた。

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そして、静かに、言った。

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「はい。……分かってます」

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「でも」

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誠。

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「なんか、今日、急に」

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# 誠

「実感、しました」

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誠は、続けた。

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「みんな、変わらないのに」

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「はい」

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誠。

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「俺だけ、老けていく」

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# エリナ

エリナは、しばらく、黙っていた。

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それから、静かに、言った。

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「怖い?」

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# 誠

誠は、しばらく、考えた。

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そして、正直に、答えた。

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「少し」

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# 誠

「みんな、俺が、死んだ後も」

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誠は、続けた。

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「そのままの姿で」

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「はい」

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誠。

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「生きていくんだと思うと」

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# 誠

「なんか、置いていかれる、気がします」

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誠は、静かに、言った。

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# エリナ

エリナは、しばらく、その言葉を、聞いていた。

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そして、誠の、手を、握った。

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「私も、同じ」

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# 誠

誠は、少し、笑った。

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「エリナも、人間ですもんね」

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エリナ。

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「一緒に、置いていかれましょう」

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# 誠

誠は、その言葉に、少し、笑った。

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「はい」

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# 田中

翌朝、誠は、田中に、そのことを、話した。

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# 誠

「田中さん」

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「なんや」

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誠。

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「皆瀬さんも、藤原も、歳を、取らないんですよね」

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田中。

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「うん」

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# 誠

「田中さんは」

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誠は、続けた。

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「どうなんですか」

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# 田中

田中は、しばらく、考えた。

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「わしは」

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「はい」

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田中。

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「にんげんに、もどった」

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# 田中

「せやから」

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田中は、続けた。

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「ふつうに、としを、とる」

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「はい」

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田中。

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「あんたと、おなじや」

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# 誠

誠は、その言葉に、少し、安心した。

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「同じですか」

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田中。

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「うん」

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# 田中

田中は、しばらく、誠を、見ていた。

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そして、静かに、聞いた。

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「なんで、そんな、かおを、しとる」

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# 誠

誠は、しばらく、黙っていた。

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それから、正直に、言った。

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「怖くなったんです」

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「はい」

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誠。

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「俺が、死んだ後も」

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# 誠

「みんな、変わらずに、生きていくのが」

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誠は、続けた。

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「なんか、寂しくて」

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# 田中

田中は、しばらく、その言葉を、聞いていた。

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そして、静かに、言った。

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「やおや」

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「はい」

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# 田中

「それ、ぎゃくや」

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田中は、続けた。

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「あんたが、いなくなっても」

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「はい」

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田中。

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「みんな、へんわらへんのは」

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# 田中

「あんたが、のこした、もんが」

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田中は、続けた。

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「そこに、あるからや」

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# 誠

誠は、その言葉に、しばらく、動かなかった。

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「どういうことですか」

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# 田中

「みんな、へんわらへんかったら」

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田中は、続けた。

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「あんたが、おしえたことも」

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「はい」

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田中。

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「へんわらへん、いうことや」

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# 田中

「なまえを、きくことも」

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田中は、続けた。

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「まいあさ、あいさつすることも」

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「はい」

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田中。

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「ずっと、つづく」

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# 誠

誠は、しばらく、その言葉を、噛みしめた。

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そして、静かに、言った。

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「それは、寂しくない、ってことですか」

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# 田中

田中は、頷いた。

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「あんたが、いなくなっても」

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「はい」

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田中。

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「あんたの、やりかたが、のこる」

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# 田中

「かわらへん、やつらが、それを、まもってくれる」

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田中は、続けた。

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「そうかんがえたら」

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「はい」

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田中。

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「たのもしい、はなしやろ」

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# 誠

誠は、しばらく、その言葉を、考えていた。

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そして、少し、笑った。

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「そうかもしれません」

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# 皆瀬

その日、誠は、皆瀬に、聞いてみた。

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# 誠

「皆瀬さん」

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皆瀬。

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「ぷる?」

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誠。

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「俺が、いなくなっても」

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# 誠

「変わらず、いてくれますか」

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皆瀬は、しばらく、動かなかった。

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# 皆瀬

そして。

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「ぷる」

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# セレス

セレスが、通訳した。

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「『三百年、ここにいます。誠さんの、後も、ここにいます』と」

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# 誠

誠は、その言葉に、しばらく、動かなかった。

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そして、静かに、頷いた。

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「ありがとうございます」

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# 藤原

夕方、誠は、藤原にも、同じことを、聞いた。

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# 誠

「藤原」

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「なんや」

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誠。

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「俺が、いなくなっても」

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藤原。

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「みまもったるで」

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# 藤原

藤原は、続けた。

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「せんねん、いきるんや」

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「はい」

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藤原。

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「みまもるくらい、いくらでも、できる」

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# 誠

誠は、その言葉に、少し、涙ぐんだ。

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「よろしくお願いします」

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藤原。

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「まかせとけ」

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# 誠

誠は、その日の夜、桶の前で、じいさんに、話した。

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# 誠

「じいさん」

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「なんや」

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誠。

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「歳を取らない、仲間が、いることに、気づきました」

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老人は、しばらく、その板を、見ていた。

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そして、書いた。

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# 老人

*「うちの、まちにも、おったで」*

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そして、その下に。

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*「せかいが、あつくなっても」*

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# 老人

*「かわらん、やつらが、おった」*

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老人は、続けた。

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*「じいさんは、それが、たのもしかった」*

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# 誠

誠は、その言葉に、頷いた。

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「頼もしい、ですか」

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老人。

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*「うん」*

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# 老人

*「にんげんは、かわる」*

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老人は、続けた。

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*「かわらんもんが、そばに、おったら」*

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# 老人

*「あんしんする」*

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老人は、静かに、言った。

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*「それでええんや」*

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

*「じいちゃん、気づいたことがあります。皆瀬さんも、藤原も、昔から、ずっと変わってません。歳を取ってるのは、俺と、エリナと、人間だけです。最初、少し怖くなりました。俺がいなくなっても、みんな変わらず生きていくのが、寂しくて。田中さんが言いました。逆だ、って。みんな変わらへんかったら、俺が教えたことも、名前を聞くことも、朝の挨拶も、ずっと続く、って。それが頼もしい話やろ、って。皆瀬さんに聞いたら、俺の後も、ここにいます、って言ってくれました。藤原も、見守ったる、千年生きるから、いくらでもできる、って。じいちゃん、じいさんの町にも、同じ仲間がいたそうです。世界が暑くなっても、変わらんやつらがいて、それが頼もしかった、って。人間は変わる、変わらんもんが、そばにおったら、安心する、それでええんや、って。じいちゃん、俺も、そう思うようにします」*

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「変わらない者たちが見守ってくれる」という安心が、これから先、自分自身の最も大きな支えになることを。

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——そしてもう一つ、まだこの時の誠は知らない。

自分が去った後の世界を、少しずつ、想像できるようになったことの意味を。

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——今は......まだ、誰も——知らない。