第48話「牢の中の誰か」
敗戦から、半月が過ぎた。
⸻
村には、隣国——ガルディア帝国と名乗る国——の兵士たちが、駐留するようになっていた。
⸻
「田中さん、また、税の取り立てが……」
⸻
エリナが、疲れた表情で、そう報告した。
⸻
「わかりました、すぐに、準備します」
⸻
⸻
属国となったこの国では、様々な制約が、課せられるようになっていた。それでも、日々の暮らしを、続けていくしかなかった。
⸻
⸻
「田中殿」
⸻
ある日、竜崎が、深刻な表情で、店を訪れた。
⸻
「聞いたか。王都で、捕虜になった、我が国の兵士や、貴族たちが、牢に入れられているという話」
⸻
「捕虜、ですか」
⸻
⸻
「ああ。その中に、少し、気になる噂がある」
⸻
竜崎が、声を潜めて、続けた。
⸻
「見慣れない、しかし、どこか、人間くさい振る舞いをする者が、牢の一角に、いるらしい」
⸻
⸻
誠は、思わず、身を乗り出した。
⸻
「まさか……」
⸻
「詳しいことは、分からん。だが、田中の、"探し人"の可能性は、あると思う」
⸻
⸻
その頃、誠の頭には、もう一つ、気になっていることがあった。
⸻
⸻
「あの、レールガンという武器……」
⸻
誠は、静かに、呟いた。
⸻
⸻
「あれは、この世界の、通常の技術とは、明らかに、違う」
⸻
誠は、これまで、村での生活、そして商会の運営を通じて、この世界の技術水準を、ある程度、把握していた。
⸻
⸻
(レールガンって、確か、電磁力を使って、弾を撃ち出す、現代の兵器のはずだ)
⸻
⸻
誠の脳裏に、ふと、ある考えが、浮かんだ。
⸻
⸻
(もし、この世界に、あんな兵器があるとしたら……それを作れる人間は……)
⸻
⸻
「もしかして、また、同級生の誰かが、関わっているんじゃないか」
⸻
誠は、思わず、そう口にした。
⸻
⸻
「同級生?」
⸻
竜崎が、驚いた顔で、聞き返した。
⸻
「ああ。あの武器、僕たちの世界の、現代兵器の知識がなければ、作れないはずなんだ」
⸻
⸻
「つまり……」
⸻
「レールガンを作れるほどの技術者が、僕たちの、同級生の中に、いるかもしれない」
⸻
⸻
竜崎は、しばらく、考え込むように、腕を組んだ。
⸻
「確かに、俺たちの知識で考えれば、あり得ない話じゃないな」
⸻
⸻
「もし、そうだとしたら……」
⸻
誠は、複雑な思いを、抱かずには、いられなかった。
⸻
⸻
これまで出会った同級生たちは、皆、この世界で、それぞれの形で、懸命に、生きていた。しかし、今回、もし、その武器の開発に、同級生が関わっているとしたら——
⸻
その人物は、意図せずして、誠たちの国を、敗北に導いた、当事者の一人、ということになる。
⸻
⸻
「田中、もし、本当に、そうだったら、どうする」
⸻
竜崎が、静かに、尋ねた。
⸻
⸻
誠は、しばらく、考え込んだ。
⸻
⸻
「……会ってみたい」
⸻
「会って、どうするんだ」
⸻
⸻
「責めたいわけじゃない。ただ、あいつが、どんな思いで、この世界を、生きてきたのか。それを、知りたいと思う」
⸻
⸻
竜崎は、深く、頷いた。
⸻
「田中らしいな」
⸻
⸻
「アルフレート様は、今、どこに?」
⸻
誠は、話題を、変えるように、尋ねた。
⸻
⸻
「森の方に、行っていると聞いている。敗戦の混乱に乗じて、魔物の活動が、活発化しているらしくてな」
⸻
「勇者としての、役目は、まだ、続いているんだな」
⸻
「ああ。政治的な責任は、問われなくとも、あの人の、戦う役目自体は、変わらないみたいだ」
⸻
⸻
その夜、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「敗戦で、この国は、属国になった。捕虜の中に、また、同級生がいるかもしれないという噂を聞いた。それに、あのレールガンという武器も、もしかしたら、同級生の誰かが、関わっているのかもしれない。もし、そうだとしたら、いつか、会ってみたい。責めるためじゃなく、あいつが、どんな思いで、この世界を、生きてきたのか、知りたいから。じいちゃん、この世界での再会には、時々、こんなにも、複雑な形も、あるんだな」
⸻
⸻
窓の外、二つの月が、静かに、しかし、どこか、緊張感を、孕みながら、輝いていた。
⸻
⸻
まだこの時の誠は知らない。この「レールガンを作った同級生」という存在が、この後、思いがけない形で、誠の前に、姿を現すことになることを。
そして、その再会が、これまでのどの再会とも異なる、複雑な感情を、誠にもたらすことになることも——今はまだ、知る由もなかった。
