第42話「三日三晩の宴、そして帰路」
グランデル——妖精王となった、隣のクラスの田中健太——の宣言通り、宴は、その夜だけでは、終わらなかった。
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「田中ぁ! 今日も、飲むでぇ!」
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翌朝、誠が目を覚ますと、既に、集落の広場では、二日目の宴の準備が、着々と進められていた。
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「グランデルさん、まだ、続くんですか……」
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「当たり前やろ! 三十年分の再会や、三日三晩、飲み明かすくらいで、ちょうどええわ!」
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誠は、初日の酒が、まだ、体に残っているのを感じながら、力なく、そう答えた。
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「僕、あまり、お酒、強くないので……」
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「なに言うとんねん! 今日は、もっと、飲むで!」
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こうして、二日目の宴が、始まった。
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「田中、ほれ、これも、飲んでみい!」
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グランデルが、次々と、妖精族秘伝の酒を、勧めてくる。
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「あの、もう、僕、結構、限界が……」
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「まあまあ、ええから、ええから!」
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一方、アルフレートは——
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「アルフレート様! こちらへ!」
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「勇者様、ぜひ、こちらの席に!」
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妖精族の女性たちに、囲まれるように、招かれていた。
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「これは……」
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アルフレートは、少し、困惑した様子を見せながらも、その丁重な歓待を、断りきれずにいた。
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「アルフレート様、こちら、我らが一族秘蔵の、蜜酒でございます」
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「勇者様のような、立派な方に、ぜひ、お酌をさせてください」
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誠は、酔いの合間に、その様子を、ちらりと見やった。
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(アルフレート様、なんか、すごいことになってるな……)
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二日目の夜も、宴は、延々と、続いた。
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「田中! お前、あの時の、体育祭の話、覚えとるか!」
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「グランデルさん、その話、昨日、二時間くらい、聞きました……」
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「そうやったか! ほな、もう一回、話したるわ!」
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「い、いえ、もう、大丈夫です……」
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誠は、既に、酒と、グランデルの終わらない昔話に、すっかり、消耗しきっていた。
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三日目の朝。
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「田中……」
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エリナ——ではなく、宿泊部屋の使用人が、誠の様子を、心配そうに、覗き込んでいた。
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「田中様、大丈夫でしょうか」
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「うぅ……頭が、割れそうです……」
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誠は、完全に、二日酔いに、やられていた。
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「グランデル様が、今日も、宴を、お楽しみにされているようですが」
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「今日は……ちょっと、休ませてください……」
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誠は、そう言うと、力なく、布団に、倒れ込んだ。
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その日一日、誠は、ほとんど、寝床から、動くことができなかった。
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「田中の坊主、どないしてん?」
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グランデルが、様子を見に来て、そう尋ねた。
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「二日酔いで、ずっと、寝込んでます」
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使用人が、そう報告すると、グランデルは、豪快に、笑った。
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「そらそうやろ、あれだけ、飲ませたら」
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「あの、グランデル様……」
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「まあ、無理させて、悪かったな。今日は、ゆっくり、休ませたるわ」
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そう言い残し、グランデルは、その日も、集落の広場で、盛大な三日目の宴を、一人(妖精族の民たちと共に)、繰り広げていた。
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一方、アルフレートは——
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「勇者様、こちらの舞も、ぜひ、ご覧ください」
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「アルフレート様、明日は、私たちが、森を、ご案内いたしますわ」
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三日目も、妖精族の女性たちに、囲まれ続けていた。
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夕方、ようやく、誠は、頭痛から、解放され始めた。
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「うぅ……ようやく、少し、楽になった」
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誠は、ふらつきながら、寝床から、起き上がった。
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「田中殿、目が覚めたか」
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アルフレートが、部屋を、覗きに来た。
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「アルフレート様……随分、賑やかそうでしたね」
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「うむ……正直、少々、疲れた」
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アルフレートも、珍しく、疲労を滲ませた表情をしていた。
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「お互い、大変でしたね」
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「ああ、本当にな」
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その夜、誠は、ようやく、体調が戻ったのを機に、グランデルのもとを、訪ねた。
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「グランデルさん、色々、お世話になりました」
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「おお、田中、元気になったか」
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「はい、なんとか」
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「田中、そろそろ、帰るんか」
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「はい。村の方も、心配してますし、そろそろ、戻ろうと思います」
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「そうか……」
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グランデルは、少し、寂しそうな顔を、見せた。
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「田中、また、会いに来いよ。今度は、もっと、ゆっくり、飲もうや」
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「あの、次は、もう少し、お手柔らかに、お願いします……」
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誠は、思わず、苦笑いした。
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「わかっとる、わかっとる。まあ、次も、三日三晩は、覚悟しとけ」
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「覚悟したくないんですが……」
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翌朝、誠とアルフレートは、妖精族の集落を、後にすることになった。
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「田中、これ、餞別や」
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グランデルが、大きな袋——妖精族秘伝の、様々な薬草や、素材が詰まったもの——を、誠に手渡した。
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「ありがとうございます、グランデルさん」
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「なんかあったら、いつでも、頼ってこいよ。三万の妖精、田中のためなら、いつでも、動かしたる」
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「そんな、大げさな……」
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「大げさやない。同級生の、よしみやからな」
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「アルフレート様も、また、いつでも、いらしてくださいませ」
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妖精族の女性たちが、名残惜しそうに、アルフレートを、見送った。
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「うむ……世話になった」
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アルフレートは、いくぶん、複雑な表情で、そう応じた。
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森を抜け、村への帰路につく道すがら、誠は、ふと、アルフレートの様子を、伺った。
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「アルフレート様、随分、お疲れのようですね」
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「田中……正直に言うと、あの三日間は、剣を振るう方が、まだ、楽だったかもしれん」
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「お察しします」
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「にしても」
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アルフレートが、少し、笑いながら、続けた。
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「田中の、あの体質……酒に関しても、随分と、弱いのだな」
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「弱いというか……本当に、まともに、飲めないだけです」
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「その割に、グランデル殿は、随分と、田中に、酒を勧めていたな」
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「本当に、勘弁してほしかったです……」
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重いリュックを背負い直しながら、誠は、来た道を、再び、歩き始めた。
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その夜、野営の焚き火の傍らで、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「妖精族の王、グランデルの村で、三日三晩の宴が開かれた。僕は、二日酔いで、ほとんど寝込んでいたけど、グランデルさんの歓迎の気持ちは、よく伝わった。アルフレート様は、また別の意味で、大変そうだった。じいちゃん、旧友との再会って、こんなにも、体力を使うものなんだな」
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窓の外、二つの月が、旅の疲れを労うように、静かに、輝いていた。
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まだこの時の誠は知らない。この妖精族との縁が、この後の戦争において、思いがけない、大きな援軍となって、誠たちを、助けることになることを。
そして、村に戻った誠を、また新たな、日常と、そして、次なる試練が、待ち受けていることも——今はまだ、知る由もなかった。
