第138話「二年、十回」
回収は——二年——続いた。
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——月に——一度。
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——網を——上げ。
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——ヒカルが——広げ。
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——そして——引き寄せる。
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「——第七回——三百二十——!!」
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「——第八回——二百九十——!!」
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「——減って——おるな」
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——ミネルが——帳面を——見た。
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「——近い——ものから——取ってますから」
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——一色が——静かに——言った。
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「——残りは——遠い——ものばかり」
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——そして——第十回。
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「——百四十——!!」
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——皆瀬——一号が——伝えた。
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「——合計は——!!」
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「——二千——四百——三十——です」
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——アカリが——読み上げた。
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「——残りは——九百——八十二」
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「——七割か——!!」
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——ミネルが——立ち上がった。
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「——上出来だ——!!」
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「——一色さん」
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——誠が——尋ねた。
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「——的は——どうですか」
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「——できてるわ」
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——彼女は——板を——見た。
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「——鉄と——合わせて——山——一つ、分」
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「——もう——自分で——引き始めてる」
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「——本当ですか——!?」
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「——ええ」
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——一色は——微笑んだ。
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「——雪だるまが——転がり始めたわ」
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## 残り
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——だが——問題は——ここから、だった。
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「——九百——八十二」
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——一色が——図を——広げた。
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「——全部——月の——道の——裏側」
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「——網が——届かないわ」
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「——どれくらい——遠いんですか」
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「——十一号の——三倍」
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「…………」
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「——ヒカルさんは——行けますか」
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——誠が——空に——尋ねると。
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——皆瀬が——揺れた。
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『——"行ける"、って』
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『——"けど——帰れない"、って』
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「——魔力を——送っても——ですか」
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『——"届かない"、って』
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『——"十一号より——先は——中継ぎが——ない"』
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「…………」
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——工房が——沈んだ。
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「——皆瀬さんを——もう一つ——上げられませんか」
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——誠が——言うと。
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——十二番が——揺れた。
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『——無理』
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「——なぜですか」
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『——もう——分けられない』
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——十二番は——ぽつり、と——言った。
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『——十二が——限界』
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『——これ以上——分けたら——消える』
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「——では——駄目です」
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——誠が——即座に——言った。
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## カゲ
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——三日、詰まった。
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——そして——四日目。
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——カゲが——工房に——現れた。
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「——私が——行く」
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「…………え?」
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——誠が——顔を——上げた。
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「——カゲさん?」
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「——中継ぎだ」
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——カゲは——静かに——言った。
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「——十一号の——先に——私が——立つ」
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「——魔力を——受けて——ヒカルに——渡す」
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「——待って——ください——!!」
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——一色が——止めた。
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「——カゲさん——飛べないでしょう——!!」
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「——飛べぬ」
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「——では——どうやって——!!」
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「——運んで——もらう」
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——カゲは——けろり、と——言った。
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「——誰に——ですか」
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「——ヒカルに、だ」
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「…………」
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「——待って——ください」
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——誠が——遮った。
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「——カゲさんも——帰れなく——なりますよね」
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「——うむ」
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「——駄目です」
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「——田中」
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——カゲは——静かに——言った。
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「——聞け」
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「——聞きません」
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「——聞け」
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——彼は——覆面の——奥から——誠を——見た。
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「——私はな」
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「…………」
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「——もう——身体が——衣と——一つに——なって——おる」
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「…………」
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——誠が。
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——固まった。
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「——知って——おったな」
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「…………」
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「——藤原殿から——聞いたであろう」
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「——すみません」
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「——構わぬ」
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——カゲは——首を——振った。
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「——だが——一つ——訂正が——ある」
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「——なんですか」
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「——私は——衣と——一つに——なった、のでは——ない」
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——彼は——静かに——言った。
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「——中の——人間が——死んだのだ」
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「…………」
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——工房が。
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——凍りついた。
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「——どういう——意味ですか」
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「——向こうの——世界でな」
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——カゲは——ぽつり、と——言った。
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「——私は——一度——死んだ」
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「…………」
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「——だが——変身が——解けなんだ」
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——彼は——低く——言った。
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「——動き続けたのだ」
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「——中身が——死んだ——まま——な」
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「…………」
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——誰も。
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——声を——出さなかった。
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「——だから——私は——もう——死んで——おる」
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——カゲは——静かに——言った。
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「——帰れぬ、と——言われても——困らぬ」
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「…………」
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「——困ります」
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——誠が——言った。
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「——なぜだ」
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「——毎日——芋を——運んでもらってます」
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「——他の——者が——おる」
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「——カゲさんが——一番——速いです」
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「…………」
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「——それに」
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——誠は——続けた。
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「——子どもたちが——待ってます」
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「…………」
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——カゲの——動きが。
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——止まった。
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「——毎日——"変身して"、って——言われてますよね」
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「——うむ」
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「——毎日——"もう——変身しておる"、って——答えてますよね」
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「——うむ」
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「——あれ——楽しみに——してます」
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「…………」
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——カゲは。
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——長い、こと——黙って。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——卑怯だぞ、田中」
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「——八百屋ですから」
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## 別の道
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「——では——どうする——!!」
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——ミネルが——叫んだ。
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「——九百——八十二が——残るぞ——!!」
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「——考えます」
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——誠が——言った。
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「——五年——ありますから」
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「——だが——手が——ないぞ——!!」
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「——一つ——あります」
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——カゲが——ぽつり、と——言った。
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「——なんですか」
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「——二輪だ」
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「…………え?」
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「——あれは——本来——飛べる」
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——カゲは——静かに——言った。
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「——飛べるんですか——!?」
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「——向こうの——世界では——な」
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「——なぜ——飛ばないんですか——!!」
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「——燃料が——足らぬ」
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——彼は——渋い——顔を——した。
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「——地を——走るのが——精一杯だ」
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「——一色さん——!!」
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——誠が——叫んだ。
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「——燃料を——増やせませんか——!!」
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「——待って」
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——一色が——計算を——始めた。
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——そして——半刻、後。
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「——増やせるわ」
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「——本当ですか——!?」
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「——でも——駄目」
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——彼女は——首を——振った。
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「——なぜですか」
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「——空気が——ないの」
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「…………」
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「——燃やすには——空気が——要るわ」
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——一色は——静かに——言った。
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「——上には——ないの」
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「…………」
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——工房が——沈んだ。
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——そして。
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「——待って——ください」
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——誠が——顔を——上げた。
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「——空気を——持って——いけませんか」
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「…………」
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——一色が。
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——固まった。
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「——なんて?」
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「——袋に——詰めるんです」
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——誠は——けろり、と——言った。
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「——うち——芋を——袋で——運びます」
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「——空気も——同じじゃ——ないですか」
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「…………」
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「——同じじゃ——ないわ——!!」
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——一色が——叫んだ——が。
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「——待って」
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——彼女は——止まった。
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「——同じ、かも」
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「——え?」
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「——竜の——鱗の——殻が——あるわ——!!」
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——一色が——立ち上がった。
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「——熱にも——強くて——軽い——!!」
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「——あれに——空気を——詰めれば——!!」
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「——できますか——!!」
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「——計算するわ——!!」
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## 一年
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——一年、かけて。
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——二輪は——作り変えられた。
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——竜の——鱗の——殻を——纏い。
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——背に——空気の——袋を——三十——積んで。
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「——重いぞ」
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——カゲが——跨った。
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「——走れますか」
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「——走らぬ」
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——彼は——けろり、と——言った。
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「——飛ぶのだ」
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——試験の——日。
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「——行くぞ——!!」
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——ごおおおお——!!
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——二輪が——地を——離れた。
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「——飛んだ——!!」
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「——本当に——飛んだ——!!」
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「——高さは——!!」
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——一色が——叫んだ。
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『——一号を——通過』
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『——三号——通過』
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『——七号——通過』
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「——速い——!!」
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「——竜より——速いと——言うたであろう——!!」
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『——十一号——通過』
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「…………」
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——荒野が。
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——静まり返った。
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——十一号より——先。
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——誰も——行った、ことの——ない——場所。
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「——皆瀬さん——!!」
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——誠が——叫んだ。
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「——見えますか——!!」
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『——見えない』
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『——でも——聞こえる』
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「——なんて——言ってますか——!!」
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『…………』
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『——"見える"、って』
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「——何がですか——!!」
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『——"星が——いっぱい"』
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「…………」
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『——"きれいだ"、って』
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「…………」
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——荒野が。
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——静まっていた。
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## 中継ぎ
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——だが——問題は——残っていた。
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「——空気は——どれくらい——保ちますか」
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——誠が——尋ねた。
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「——三十袋で——半日だ」
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——カゲが——答えた。
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「——往復は?」
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「——ぎりぎりだ」
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「——では——止まる——時間が——ありません」
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「——うむ」
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「——中継ぎに——なれませんね」
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「——ならぬ」
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「…………」
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——工房が——沈んだ——が。
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「——待て」
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——カゲが——言った。
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「——中継ぎに——なる——必要が——あるか」
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「——え?」
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「——運べば——よいのだろう」
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「——何を——ですか」
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「——空気を、だ」
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「…………」
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——一色が。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——待って」
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「——なんですか」
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「——ヒカルさんは——空気が——要るの?」
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——彼女は——空に——尋ねた。
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『——"要らない"、って』
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『——"魔力だけ"』
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「——なら——魔力を——運べばいいわ——!!」
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——一色が——叫んだ。
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「——魔力を——運ぶ——!?」
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「——魔石よ——!!」
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——彼女は——早口に——なった。
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「——魔力を——石に——溜められる——!!」
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「——それを——カゲさんが——運ぶの——!!」
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「——できますか——!!」
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「——できるわ——!!」
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「——だが——一度に——どれくらいだ」
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——ミネルが——尋ねた。
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「——三十袋の——代わりに——魔石を——積めば」
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——一色は——計算した。
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「——ヒカルさんの——帰り、分は——足りるわ」
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「——では——空気は——!?」
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「——半分に——減らす」
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「——カゲさんが——帰れませんよね——!!」
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——誠が——叫ぶと。
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——カゲは——けろり、と——言った。
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「——ヒカルに——掴んで——もらう」
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「…………」
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「——え?」
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「——あやつは——四十丈だ」
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——カゲは——静かに——言った。
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「——私を——掴んで——飛べば——よい」
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「——そんな——雑な——!!」
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「——シュワッ——!!」
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『——"できる"、って』
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「——できるんですか——!?」
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『——"荷物と——同じだ"、って』
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「——荷物——!!」
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——カゲが——うめいた。
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## 決行
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——半年、後。
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——第十一回の——回収が——始まった。
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「——カゲさん」
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——誠が——見送った。
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「——なんだ」
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「——気を——つけて——ください」
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「——うむ」
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「——それと」
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——誠は——後ろを——指した。
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——広場には——子どもたちが——並んでいた。
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「——おじさーん——!!」
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「——変身して——!!」
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「…………」
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——カゲは。
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——腰の——帯に——手を——かけて。
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——そして——言った。
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「——もう——変身して——おる——!!」
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「——えー——!!」
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「——ずるい——!!」
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「——ふん——!!」
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——彼は——低く——笑った。
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「——行ってくる——!!」
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——ごおおおお——!!
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——二輪が——空へ——消えた。
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『——十一号——通過』
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『——先へ——出た』
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「——ヒカルさんは——!!」
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『——後を——追ってる』
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——半刻。
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——荒野は——静まり返っていた。
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——そして。
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『——着いた』
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「——本当ですか——!!」
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『——"見える"、って』
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「——何がですか——!!」
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『…………』
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『——"光ってる"、って』
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「…………」
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『——"九百——八十二"』
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『——"全部——光ってる"、って』
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「…………」
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——誠は。
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——空を——見上げた。
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——何も——見えない。
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——だが——確かに——そこに——ある。
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「——網を——広げて——ください——!!」
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『——広げてる』
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——一刻。
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——そして。
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『——掛かった』
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「——いくつですか——!!」
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『…………』
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『——九百——八十二』
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「…………」
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——荒野が。
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——凍りついた。
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「——全部——!?」
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『——全部』
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「——うおおおおおお——!!!」
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——荒野が——爆発した。
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「——三千——四百——十二——!!」
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「——全部——揃った——!!」
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「——イーーーッ——!!」
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## 帰還
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——だが。
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——誠は——喜んで——いなかった。
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「——皆瀬さん——!!」
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「——お二人は——!!」
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『…………』
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『——帰ってる』
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「——無事ですか——!!」
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『…………』
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『——カゲが——喋らない』
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「…………」
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——誠の。
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——顔色が——変わった。
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「——空気が——切れたんですか——!!」
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『——分からない』
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『——ヒカルが——掴んでる』
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「——急いで——ください——!!」
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——半刻、後。
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——荒野に——ヒカルが——降りてきた。
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——手に——二輪を——掴んだまま。
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「——カゲさん——!!」
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——誠が——駆け寄った。
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——二輪から——降ろされた——カゲは。
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——動かなかった。
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「——カゲさん——!!」
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「…………」
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「——ルナさん——!!」
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——誠が——叫んだ。
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「——すでに——おりますわ」
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——ルナが——手を——かざした。
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——だが。
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「…………」
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「——ルナさん?」
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「——効きませんわ」
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——彼女は——かすれた——声で——言った。
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「——なぜですか——!!」
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「——この、方」
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——ルナは——手を——止めた。
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「——最初から——死んで——おられますの」
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「…………」
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——荒野が。
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——静まり返った。
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「——では——どうすれば——!!」
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「——分かりませんわ」
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「…………」
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——誠は。
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——カゲの——横に——座り込んだ。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——カゲさん」
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「…………」
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「——子どもたちが——待ってます」
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「…………」
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「——毎日——聞くんです」
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——誠は——うつむいた。
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「——"変身して"、って」
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「…………」
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「——答えて——ください」
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「…………」
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——長い——沈黙が——あった。
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——そして。
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「…………ふん」
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「…………」
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「——もう」
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——カゲの——手が——動いた。
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「——変身して——おる」
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「——カゲさん——!!」
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——誠が——飛びついた。
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「——騒ぐな」
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——カゲは——ゆっくりと——起き上がった。
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「——止まって——おっただけだ」
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「——止まる、って——なんですか——!!」
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「——空気が——切れると——止まるのだ」
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——彼は——けろり、と——言った。
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「——だが——死なぬ」
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「——すでに——死んで——おるからな」
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「——先に——言って——ください——!!」
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「——忘れて——おった」
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## 夜
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——広場で。
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——子どもたちが——集まっていた。
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「——おじさーん——!!」
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「——おかえりー——!!」
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「——ただいまだ——!!」
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——カゲが——胸を——張った。
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「——変身して——!!」
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「——もう——変身して——おる——!!」
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「——えー——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——それを——遠くから——見ていた。
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「——シュワ」
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——ヒカルが——首を——下ろした。
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「——ヒカルさん」
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「——シュワッ」
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『——"星が——きれいだった"、って』
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「——そうですか」
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「——シュワ」
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『——"久しぶりに——見た"、って』
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「…………」
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「——ヒカルさん」
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「——シュワ?」
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「——ありがとう——ございました」
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「——シュワッ」
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『——"地球を——守るのが——役目だ"、って』
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「——ここ——地球じゃ——ないですよ」
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「——シュワ」
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『——"知ってる"、って』
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『——"だが——似てる"、って』
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「…………」
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——誠は。
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——空を——見上げた。
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——三千——四百——十二。
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——全部——集まった。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「二年で、十回。二千四百三十、集まった。残りは九百八十二。全部、月の道の裏側。網が届かない。……ヒカルさんは行けるけど、帰れない。魔力を送っても、十一号より先は中継ぎがない。……皆瀬さんに、もう一つ分けられないか聞いたら、"無理。十二が限界。これ以上分けたら消える"、って。なら駄目です。……そこへ、カゲさんが、"私が行く。中継ぎだ"、って。飛べないでしょう、って言ったら、"ヒカルに運んでもらう"、って。……帰れなくなりますよね、って言ったら、あの人、"聞け。私はもう身体が衣と一つになっておる"、って。……でも、訂正が、あった。"衣と一つになったのではない。中の人間が死んだのだ"、と。向こうの世界で一度死んだのに、変身が解けなくて、動き続けた。中身が死んだまま。……だから、"私はもう死んでおる。帰れぬと言われても困らぬ"、って。……困ります、って言った。毎日、芋を運んでもらってます。一番速いです。それに、子どもたちが待ってます。毎日、"変身して"、って言われて、"もう変身しておる"、って答えてる。あれ、楽しみにしてます、って。……"卑怯だぞ、田中"、って。八百屋ですから。……代わりに、カゲさんが、"二輪は本来飛べる。燃料が足らぬだけだ"、って。一色さんが、"増やせる。でも上に空気がない"、って。……空気を持っていけませんか、って言った。うち、芋を袋で運びます。空気も同じじゃないですか、って。……一色さんが、"同じじゃないわ"、って叫んで、それから、"同じ、かも"、って止まった。竜の鱗の殻に、空気を詰める。……一年で、二輪が飛ぶようになった。試験で、十一号を通過した。誰も行ったことのない場所。……"星がいっぱい"、"きれいだ"、って。……でも、空気が半日しか保たない。中継ぎにはなれない。そしたらカゲさんが、"中継ぎになる必要があるか。運べばよいのだろう。空気を"、って。……ヒカルさんは空気が要らない。魔力だけ。だから、魔石を運ぶことにした。空気を半分に減らして。帰りは、ヒカルさんに掴んでもらう。"荷物と同じだ"、って言われて、カゲさんが、"荷物"、って、うめいてた。……半年後、決行。子どもたちが、"変身して"、って。"もう変身しておる"、"えー"、"ふん。行ってくる"、って。……十一号を通過して、先へ出て、半刻で着いた。"光ってる"、"九百八十二"、"全部光ってる"、って。……網を広げて、一刻。……全部、掛かった。九百八十二、全部。……三千四百十二、揃いました。……でも、帰りに、カゲさんが喋らなくなった。降ろしたら、動かなかった。ルナさんが、"効きませんわ。この方、最初から死んでおられますの"、って。……座り込んで、話しかけた。子どもたちが待ってます。毎日、変身して、って聞くんです。答えてください、って。……そしたら、"ふん。もう、変身しておる"、って。……"止まっておっただけだ。空気が切れると止まる。だが死なぬ。すでに死んでおるからな"、って。先に言ってください。"忘れておった"、って。……夜、ヒカルさんが、"星がきれいだった。久しぶりに見た"、って。……礼を言ったら、"地球を守るのが役目だ"、って。ここ、地球じゃないですよ、って言ったら、"知ってる。だが、似てる"、って。じいちゃん。全部、集まりました」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。「ここは——地球では——ない。だが——似てる」、という——ヒカルの——その、言葉が。
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——何と——何を——比べた——上での——ものだったのかを。
そして——彼が——星の——外で——見た——「いっぱいの——星」、の——中に。
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——彼の——故郷が——あったのかどうかも。
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——今は……まだ、誰も——確かめて——いない。
