第134話「二日目」
夜が——明けた。
⸻
⸻
⸻
——八体は——影の——中で——止まった——まま、だった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——動かぬな」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——望遠の——筒を——覗いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——止まってから——一晩です」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ルカが——記録した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——他の——連中は?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——半分ほど——残って——おります」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——アカリが——帳面を——めくった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ですが——妙です」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何が——ですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——一晩で——三割——減って——おります」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——誰も——戦って——おりませんのに」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——見に——行きましょう」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## 荒野
⸻
⸻
⸻
⸻
——そこには。
⸻
⸻
⸻
⸻
——妙な——光景が——広がっていた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔物が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——倒れていた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——だが——傷は——なかった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なんだ——これは」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——覗き込んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——斬られて——おらぬ」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——焼かれても——おらぬ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——一色さん」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——呼んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——見て——ください」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——一色は——ゴブリンの——一体を——調べた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——顔を——上げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——痩せてる」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——え?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——飢えてるわ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼女は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——骨と——皮」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——長い、こと——食べてない」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——周りを——見回した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——確かに。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——どの——魔物も。
⸻
⸻
⸻
⸻
——骨が——浮いていた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——どこに——いたんでしょう」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——呟いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なんだと?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——死んだと——思ってました」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——でも——生きてました」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——どこかで」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——飢えながら」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——静まり返った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## 二日目
⸻
⸻
⸻
⸻
——戦は——続いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——だが——皆の——動きが——鈍かった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——どうした——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——レオンが——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——手が——止まって——おるぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——いや……」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ゴウが——うめいた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——軽いのだ」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——軽い?」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——殴った——時の——手応えが——な」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——自分の——拳を——見た。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——中身が——ない」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——それに——な」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ガイアスが——低く——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——あやつら——向かってこぬ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なんだと?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——見よ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——確かに。
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔物は——広場の、方へ——歩くだけ、だった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——斬られても。
⸻
⸻
⸻
⸻
——焼かれても。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——反撃を——しない。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——誠——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——一色が——駆けてきた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——分かったわ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何がですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——あの、連中——広場に——用が——あるんじゃ——ない——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………え?」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——通り道なの——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼女は——地図を——広げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——広場の——向こうに——何が——ある——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——地図を——見た。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——動きを——止めた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——影です」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——広場の——真上が——一番——影が——濃いです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——空を——見上げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——一度も——切れてません」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——一色さん」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——あの、人たち」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——ぽつり、と——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——逃げてきたんじゃ——ないですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——凍りついた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——馬鹿な——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——魔物だぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——暑かったんです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——僕たちも——地下に——潜りました」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——あの、人たちは——潜れなかったんです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——止めて——ください——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——全員——手を——止めて——ください——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——待て、田中——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——レオンが——止めた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——確かめて——おらぬぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——確かめます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——荷車を——引いてきた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何を——する——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——芋を——出します」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なんだと——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——腹が——減ってるなら——食べます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——けろり、と——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——襲いに——来たなら——襲います」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——どっちか——分かります」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——死ぬぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——たぶん——死にません」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——たぶんか——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## 芋
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野の——真ん中に——荷車を——置いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——芋を——積み上げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——皆さーん——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——魔物の——群れに——向かって——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——飯です——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——静まり返った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誰も——動かなかった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔物も。
⸻
⸻
⸻
⸻
——味方も。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——田中殿——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——鬼族が——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——下がって——ください——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——下がりません」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——一刻。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——何も——起きなかった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——二刻。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——動かない。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——駄目だ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——戻れ、田中——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——だが——その、時。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——群れの——中から。
⸻
⸻
⸻
⸻
——小さな——影が——一つ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ふらり、と——出てきた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ゴブリン、だった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——痩せこけた。
⸻
⸻
⸻
⸻
——子ども、だった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——ゆっくりと——しゃがんだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——芋を——一つ——差し出した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——どうぞ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ゴブリンの——子は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——じっと——それを——見て。
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——ひったくった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——齧った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——皮ごと。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ゆっくり——食べて——ください」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——言うと。
⸻
⸻
⸻
⸻
——その——子は——手を——止めて。
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——後ろを——振り返った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ギ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——群れが。
⸻
⸻
⸻
⸻
——動いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——構えよ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——レオンが——叫んだ——が。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——待って——ください」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——手を——挙げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔物たちは。
⸻
⸻
⸻
⸻
——荷車を——囲んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——芋を——食べ始めた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——静まり返っていた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——足りません——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——もっと——持ってきて——ください——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——正気か——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——絶叫した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十万——いるのだぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——四万——二千——三百人——養ってます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——けろり、と——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十万も——できます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## 混乱
⸻
⸻
⸻
⸻
——広場は——騒然と——なった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——魔物に——飯を——やるのか——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——うちの——家族を——食った——連中だぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——反対の——声が——上がった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——それを——止めなかった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——分かります」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なら——なぜ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——前の、話です」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——忘れられるか——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——忘れなくて——いいです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——首を——振った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——でも——一つだけ——聞いて——ください」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——あの——中に」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——荒野を——指した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三十年——前に——生まれてない——子が——います」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——その、子は——何も——してません」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——広場が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——静まった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ですが——田中殿」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——一人の——老人が——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——養えば——増えますぞ」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——増えます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——認めた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なら——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——だから——決まりを——作ります」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——紙を——広げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
*——一、飯は——配る*
⸻
⸻
⸻
*——二、ただし——働いて——もらう*
⸻
⸻
⸻
*——三、人を——襲った——者は——即——追放*
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——働かせるのか——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——はい」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何を——だ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——荒野を——見た。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——十万。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——弓を——引いて——もらいます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——広場が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——固まった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十万——ですぞ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——老人が——かすれた——声で——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——はい」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——弓は——今——百五十三」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——はい」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十万——おれば」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三百は——建ちます」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——待って」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——一色が——計算を——始めた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——半刻、後。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——四年」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何がですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——鉄を——上げる——期間よ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼女は——顔を——上げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十二年、だったのが——四年に——なるわ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——広場が。
⸻
⸻
⸻
⸻
——ざわめいた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——八年——縮むのか——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——そうなるわ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——老人は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——長い、こと——黙って。
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——ぼそり、と——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——わしの——孫は——あやつらに——食われた」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——だが——な」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——彼は——荒野を——見た。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ひ孫は——まだ——生きて——おる」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——八年——縮むなら」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——老人は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——ひ孫が——見られる」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——飯を——やれ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## 三日目
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野に——鍋が——並んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ボンゴが——腕を——まくった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十万——分だ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——足りますか——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——足らぬ——!! だが——やる——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——我も——手伝う——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ノワールが——現れた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——首領——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——三百人——分は——毎日——作って——おる」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——魔王も——な」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔王が——並んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——爆発しませんよね——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——せぬ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——魔物たちは。
⸻
⸻
⸻
⸻
——列を——作った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誰かが——教えた——わけでも——ないのに。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——並んで——おる——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——絶句した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——魔王殿の——呪いか——!?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——かけて——おらぬ」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔王は——首を——振った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——では——なぜ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——腹が——減って——おるからであろう」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
## そして
⸻
⸻
⸻
⸻
——夕方。
⸻
⸻
⸻
⸻
——八体が——動いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——来るぞ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——皆が——身構えた——が。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——八体は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——後ろを——向いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——歩き去っていった。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——帰った?」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——帰ったわね」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なぜだ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——ミネルが——叫んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——一戦も——交えずに——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——それを——見送っていた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——ぽつり、と——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——測り終わったんだと——思います」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——何を——だ」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——僕たちの——強さです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は——静かに——言った。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——でも——たぶん」
⸻
⸻
⸻
⸻
「——測りたかったのは——それじゃ——ないです」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——では——何だ——!!」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——荒野を——見回した。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——十万の——魔物が——並んで——飯を——待っている。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——その——横で。
⸻
⸻
⸻
⸻
——魔王と——悪の首領が——鍋を——かき混ぜている。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——こっちだと——思います」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——皆瀬さん」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠が——呼んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
『——なに』
⸻
⸻
⸻
⸻
「——十一号さん——何か——言ってますか」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
『…………』
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
『——一つだけ』
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——なんですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
『——"驚いてる"、って』
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「…………」
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——誠は。
⸻
⸻
⸻
⸻
——空を——見上げた。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
——そして——微笑んだ。
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
⸻
「——そうですか」
⸻
⸻
⸻
⸻
その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「朝、八体は影の中で止まったままだった。でも、他の魔物が、一晩で三割減ってた。誰も戦ってないのに。……見に行ったら、倒れてるのに、傷がなかった。一色さんが調べて、"痩せてる。飢えてるわ。骨と皮。長いこと食べてない"、って。……三十年、どこにいたんでしょう。死んだと思ってました。でも、生きてた。飢えながら。……二日目、皆の動きが鈍かった。ゴウさんが、"軽いのだ。殴った時の手応えが。中身がない"、って。ガイアスさんが、"あやつら、向かってこぬ"、って。斬られても焼かれても、反撃しない。ただ、広場の方へ歩くだけ。……一色さんが、"広場に用があるんじゃない。通り道なの"、って。広場の向こうに何がある、って聞かれて——影でした。広場の真上が、一番濃い。三十年、一度も切れてない。……あの人たち、逃げてきたんじゃないですか、って言った。三十年、暑かった。僕たちは地下に潜った。あの人たちは、潜れなかった。……止めてください、って叫んだ。確かめてない、って言われたので、荷車を引いて、荒野の真ん中に芋を積んだ。腹が減ってるなら食べます。襲いに来たなら襲います。どっちか分かります。……二刻、何も起きなかった。でも、群れの中から、痩せたゴブリンの子が、ふらり、と出てきて、芋を、皮ごと齧った。……そして、後ろを振り返って、"ギ"、って。……皆、荷車を囲んで、食べ始めた。……足りません、もっと持ってきてください、って叫んだ。十万いるのだぞ、って言われたけど、四万二千三百人、養ってます。十万も、できます。……広場は荒れた。"うちの家族を食った連中だぞ"、って。分かります。忘れなくていいです。でも、あの中に、三十年前に生まれてない子がいます。その子は、何もしてません。……老人が、"養えば増えますぞ"、って。増えます。だから、決まりを作った。飯は配る。ただし働いてもらう。人を襲った者は即追放。……何をさせるのか、って聞かれて、弓を引いてもらいます、って答えた。十万おれば、三百は建ちます。……一色さんが計算して、"鉄を上げる期間が、十二年から四年に縮むわ"、って。……老人が、"わしの孫はあやつらに食われた。だが、ひ孫はまだ生きておる。八年縮むなら、ひ孫が見られる。飯をやれ"、って。……三日目、荒野に鍋が並んだ。ボンゴさんとノワールさんと魔王さんが作った。魔物は、誰も教えてないのに、列を作った。呪いか、って聞かれて、魔王さんが、"かけておらぬ。腹が減っておるからであろう"、って。……夕方、八体が、後ろを向いて、歩き去った。一戦も交えずに。……測り終わったんだと思います。でも、測りたかったのは、強さじゃない。……こっちだと思います。魔王と悪の首領が、魔物のために鍋をかき混ぜてるところです。……皆瀬さんに、十一号さんが何か言ってるか聞いたら、"驚いてる"、って。じいちゃん。そうですか」*
⸻
心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
⸻
⸻
——たとえ——空に——見えなくても。
⸻
⸻
⸻
まだこの時の誠は知らない。「驚いてる」、と——伝えられた——その、一言が。
⸻
⸻
——測って——いた——者に——とって——どういう——意味を——持つのかを。
そして——十万の——魔物を——養う、という——この——決断が。
⸻
⸻
——この、世界の——理を——もう一度——揺らすことも。
⸻
⸻
⸻
——今は……まだ、誰も——知らない。
