第133話「紫の、日」
その朝。
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——人工太陽が——紫に——なった。
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「…………」
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——広場の——全員が。
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——一斉に——空を——見上げた。
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「——また——祭りか」
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——ミネルが——ぼやいた。
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「——次は——何が——入れ替わるのだ」
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「——楽しみですね」
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——セレスが——札を——構えた。
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「——皆さーん——! 本日は——第三回——!!」
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——だが。
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——空に——文字は——浮かばなかった。
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「…………」
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「——出ませんね」
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「——うむ」
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——妙な——沈黙が——降りた。
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——そして。
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——ルカが——高台から——駆け下りてきた。
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「——師匠——!!」
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「——どうした——!」
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「——地平線が——動いてます——!!」
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「…………え?」
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「——黒いのが——寄せてきてます——!!」
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——誠は。
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——高台に——駆け上がった。
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——そして——絶句した。
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「…………」
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——荒野が。
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——黒く——埋まっていた。
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——数え切れない。
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——動いている。
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——こちらへ。
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「——一色さーん——!!」
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## 数
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「——衛星から——見えるわ」
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——一色が——板を——並べた。
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「——何ですか——あれ」
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「——魔物よ」
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「——魔物——!?」
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——ミネルが——飛び上がった。
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「——三十年——出て——おらんぞ——!!」
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「——知ってるわ」
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——一色は——渋い——顔を——した。
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「——暑すぎて——全部——死んだはずなの」
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「——では——なぜ——!!」
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「——分からない」
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「——数は——どれくらいですか」
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——誠が——尋ねると。
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——一色は——顔を——上げた。
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「——数え切れない」
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「——概算でも——!!」
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「——十万を——超えてる」
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「…………」
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——工房が。
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——凍りついた。
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「——種類は?」
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「——全部よ」
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——一色は——板を——切り替えた。
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「——先頭が——小物」
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「——スライム。ゴブリン。コボルト。狼。大鼠。蝙蝠。蜂」
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「——それと——動く——死体」
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「——その——後ろは」
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「——中どころね」
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——彼女は——指した。
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「——オーク。トロール。オーガ。蜥蜴人。鳥女」
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「——牛頭。土人形。獅子鷲」
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「——さらに——後ろは——!!」
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「…………」
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——一色は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——飛竜。竜。悪魔。死霊術士」
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「——不死鳥。合成獣。巨獣。海魔」
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「…………」
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「——それと——骨。幽鬼。怨霊」
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——彼女は——静かに——続けた。
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「——死の——騎士。吸血鬼」
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「——そして——死霊王」
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「…………」
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——誰も。
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——声を——出さなかった。
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「——精霊も——おります」
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——アカリが——別の——板を——見て——言った。
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「——火。水。風。土」
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「——それと——大精霊が——四体」
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「——精霊まで——か——!!」
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——ミネルが——うめいた。
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「——待って」
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——一色の——手が——止まった。
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「——一色さん?」
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「——一番——後ろに——大きいのが——いる」
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「——何ですか」
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「——八体」
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——彼女は——かすれた——声で——言った。
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「——山より——大きい」
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「…………」
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「——古代の——竜」
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——一色は——読み上げた。
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「——偽の——魔王」
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「——堕ちた——天使」
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「——世界樹の——守り手」
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「——深海の——王」
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「——巨神」
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「——終わりの——蛇」
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——そして。
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「——虚無の——王」
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「…………」
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——工房が。
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——完全に——静まり返った。
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「——偽の——魔王?」
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——魔王が——訝しんだ。
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「——我は——ここに——おるぞ」
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「——だから——"偽"、なんでしょう」
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「——腹立たしい」
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## 判断
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「——到着まで——どれくらいですか」
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——誠が——尋ねた。
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「——三日」
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「——短いですね」
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「——ええ」
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「——では——決めましょう」
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——誠は——紙を——広げた。
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「——何をだ——!!」
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「——守る——ものの——順番です」
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「…………」
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「——待て、田中」
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——ミネルが——訝しんだ。
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「——まず——迎え撃つ——策では——ないのか」
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「——それは——皆さんが——考えて——ください」
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——誠は——けろり、と——言った。
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「——僕、戦えませんので」
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「——では——何を——する——!!」
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「——弓です」
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——誠は——地図を——広げた。
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「——百五十三本」
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「——一本でも——止まったら——影が——消えます」
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「…………」
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「——それと——網の——工房」
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——誠は——続けた。
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「——二年——かけて——織った——ものです」
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「——燃えたら——終わりです」
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「——待って」
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——一色が——板を——見た。
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「——おかしいわ」
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「——何がですか」
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「——真っ直ぐ——来てる」
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——彼女は——線を——引いた。
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「——この、広場に」
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「——寄り道してない」
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「…………」
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「——途中に——里が——いくつも——あるのに?」
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「——素通りしてるわ」
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「…………」
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——誠は。
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——じっと——地図を——見つめた。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——狙われてますね」
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「——何が、だ」
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「——ここが」
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## 三日
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——三日で——支度が——された。
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——だが——それは。
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——妙な——支度、だった。
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「——なぜ——皆——荷を——運んで——おるのだ——!!」
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——カゲが——叫んだ。
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「——避難です」
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——誠が——答えた。
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「——戦わぬのか——!!」
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「——戦う——方は——戦って——ください」
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——誠は——けろり、と——言った。
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「——僕は——逃がします」
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「…………」
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「——それと——一つ——お願いが——あります」
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「——なんだ——!!」
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「——広場を——空にします」
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「——なぜだ——!!」
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「——狙いが——ここだからです」
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——誠は——静かに——言った。
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「——誰も——いなければ——誰も——死にません」
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「——だが——壊されるぞ——!!」
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「——建て直せます」
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「…………」
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「——弔いの——壁は——!?」
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——ルカが——叫んだ。
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「——四万——一千——四百——二十七の——名前が——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——写しは——あるか」
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「——あります——!! 三部——!!」
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「——なら——持って——逃げろ」
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「——壁は——!?」
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「——彫り直す」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——何度でも」
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## 一日目
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——魔物が——到着した。
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——広場は——空、だった。
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——だが——荒野には。
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——皆が——並んでいた。
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「——来るぞ——!!」
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——レオンが——剣を——構えた。
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「——シュワッ——!!」
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——ヒカルが——立ち上がった。
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——四十メートル。
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——その——隣に——藤原。
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——五十メートル。
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——そして——竜が——三十七頭。
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「——見よ——!!」
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——ノワールが——マントを——翻した。
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「——怪人部隊——三百——!!」
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「——イーーーッ——!!」
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「——魔王軍——一万二千——!!」
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——四天王が——並んだ。
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「——鬼族——五千——!!」
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「——魔術師——千二百——!!」
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「——怪獣軍団——出動——!!」
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——キャベゴンたちが——前に——出た。
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「——ガオ——!!」
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——ガオゴンも。
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「——宇宙防衛隊——!!」
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「——出動——!!」
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「——変身——!!」
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——カゲが——構えた。
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——だが——何も——起きなかった。
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「——すでに——変身しておった——!!」
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「——毎回——それですね」
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## 戦
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——衝突は——凄まじかった。
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——だが。
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「——弱い——!?」
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——レオンが——訝しんだ。
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「——妙に——弱いぞ——!!」
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「——こちらが——強く——なったのだ——!!」
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——ゴウが——叫んだ。
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「——三十年——鍛えたからな——!!」
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——確かに。
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——小物は——一掃されていった。
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——中どころも——押し返した。
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——上級すら。
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「——竜が——落ちた——!!」
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「——藤原殿が——やった——!!」
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「——本物の——竜を——舐めんなや——!!」
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——だが。
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——八体は——別、だった。
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「——効かぬ——!!」
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——レオンが——弾き飛ばされた。
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「——魔法も——通らぬ——!!」
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——マギスが——うめいた。
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「——シュワッ——!!」
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——ヒカルの——光線が——直撃したが。
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——巨神は——揺らぎもしなかった。
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「…………」
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「——おかしい」
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——ミネルが——後方で——呟いた。
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「——何がですか」
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「——あやつら——攻撃して——おらぬ」
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「…………え?」
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——誠が——顔を——上げた。
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「——見よ」
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——確かに。
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——八体は——歩いているだけ、だった。
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——攻撃を——受けても。
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——ただ——真っ直ぐ。
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——広場の、方へ。
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「…………」
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「——誠——!!」
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——一色が——駆けてきた。
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「——何ですか——!!」
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「——調べたわ——!!」
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——彼女は——紙を——突き出した。
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「——あの——八体——魔力の——反応が——ないの——!!」
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「——ない?」
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「——空っぽよ——!!」
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——一色は——早口に——なった。
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「——生きてない——!!」
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「——動いてるけど——中身が——ないの——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——ゆっくりと——八体を——見た。
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——古代の——竜。
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——偽の——魔王。
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——堕ちた——天使。
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——世界樹の——守り手。
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——深海の——王。
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——巨神。
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——終わりの——蛇。
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——虚無の——王。
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——どれも。
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——「そういう——ものが——いそうな——形」、を——していた。
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「——一色さん」
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「——何——!!」
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「——あれ——作り物じゃ——ないですか」
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「…………」
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——一色が。
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——固まった。
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「——誰が——!?」
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「——分かりません」
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「——何のために——!?」
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「——それも——分かりません」
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——誠は——静かに——言った。
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「——でも——一つだけ——分かります」
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「——何——!!」
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「——皆さん——楽しそうです」
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「…………は?」
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——一色が——振り返った。
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——荒野では。
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「——おおおお——!!」
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「——三十年ぶりだ——!!」
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「——腕が——鳴るわ——!!」
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「——イーーーッ——!!」
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「…………」
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「——楽しそうね」
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「——楽しそうです」
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## 気づき
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——夜。
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——八体は——広場の——手前で——止まった。
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——そして——動かなく——なった。
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「——止まったぞ——!!」
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「——なぜだ——!!」
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「——一色さん」
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——誠が——呼んだ。
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「——今——何時ですか」
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「——え?」
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「——闇が——始まる——時間ですよね」
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「…………」
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——一色が。
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——空を——見上げた。
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——人工太陽は——紫の——まま。
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——だが——影の——布が——広がっていた。
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「——影に——入ると——止まるの?」
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「——たぶん」
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——誠は——静かに——言った。
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「——僕、思うんですけど」
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「——何——!!」
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「——あれ——僕たちを——試してませんか」
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「…………」
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——荒野が。
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——静まった。
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「——十万——出して」
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——誠は——数えた。
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「——小物から——順に——出して」
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「——最後に——効かないのを——八体——出して」
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「——そして——影で——止まる」
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「…………」
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「——強さを——測ってるみたいです」
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「——誰が——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——空を——見上げた。
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「——皆瀬さん」
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『——なに』
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「——十一号さんに——聞いて——ください」
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『——なに』
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「——"今——見てますか"、って」
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『…………』
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——十二番が。
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——長い、こと——揺れていた。
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——そして。
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『——"見てる"、って』
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「…………」
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「——もう一つ——聞いて——ください」
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『——なに』
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「——"あれ——あなたが——出しましたか"、って」
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『…………』
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——長い——沈黙が——あった。
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——そして。
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『——返事が——ない』
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「——切れましたか」
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『——ううん』
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——十二番は——ぽつり、と——言った。
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『——黙ってる』
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「…………」
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——誠は。
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——長い、こと——空を——見上げていた。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——答えでしたね」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「人工太陽が、紫になった。また祭りか、と皆で待ってたけど、文字が出なかった。……ルカが、"地平線が動いてます"、って。高台に上がったら、荒野が、黒く埋まってた。……魔物だった。三十年、出てなかったのに。暑すぎて全部死んだはずなのに。……十万を超えてた。小物から上級まで、全部。精霊まで。……そして、一番後ろに、山より大きいのが八体。古代の竜、偽の魔王、堕ちた天使、世界樹の守り手、深海の王、巨神、終わりの蛇、そして、虚無の王。……魔王さんが、"偽の魔王? 我はここにおるぞ"、って、腹を立ててた。……三日で来る、というので、守るものの順番を決めた。弓、百五十三本。網の工房。……ミネルさんに、"まず迎え撃つ策では"、って言われたけど、それは皆さんが考えてください。僕、戦えませんので。僕は、逃がします。……広場は、空にした。狙いがここだから。誰もいなければ、誰も死にません。……ルカが、"弔いの壁は"、って。写しは三部あります。なら持って逃げろ、壁は彫り直す、何度でも、って。……一日目。皆、強かった。三十年、鍛えてたので。小物も中どころも上級も、押し返した。……でも、八体だけ、効かなかった。魔法も、ヒカルさんの光線も、通らなかった。……そこでミネルさんが、"あやつら、攻撃しておらぬ"、って。確かに、歩いてるだけだった。……一色さんが調べたら、あの八体、魔力の反応がなかった。空っぽ。生きてない。動いてるけど、中身がない。……あれ、作り物じゃないですか、って言った。誰が、何のために、は分からない。でも、一つだけ分かる。皆さん、楽しそうでした。三十年ぶりだ、腕が鳴るわ、って。……夜、八体が、広場の手前で止まった。影に入った瞬間だった。……あれ、僕たちを試してませんか、って言った。十万出して、小物から順に出して、最後に効かないのを八体出して、そして影で止まる。強さを、測ってるみたいです。……皆瀬さんに、十一号さんへ聞いてもらった。"今、見てますか"、って。"見てる"、って。……もう一つ。"あれ、あなたが出しましたか"、って。……返事が、なかった。切れたのか聞いたら、"ううん。黙ってる"、って。……答えでした。じいちゃん。誰かが、僕たちを、測ってます」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。十万の——魔物と——八体の——空っぽの——巨体が。
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——何を——測る——ために——放たれたのかを。
そして——その——結果が。
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——測った——者に——とって——どれほど——予想外で——あったのかも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
