閑話「種族、入れ替え祭り」
その日。
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——人工太陽が——また——青く——なった。
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「…………」
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——広場の——全員が。
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——一斉に——空を——見上げた。
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「——嫌な——予感が——する」
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——ミネルが——呟いた。
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「——僕もです」
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——そして——空に——文字が——浮かんだ。
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*——【前回——好評に——つき】*
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*——【種族——ランダム——シャッフル——イベント——開催】*
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「——好評——だったのか——!!」
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——ミネルが——絶叫した——その、時。
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——ぴかっ。
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——世界中が——光った。
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## 混乱
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——最初に——聞こえたのは。
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——か細い——声、だった。
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『——あの』
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「——どなたですか」
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——誠が——足元を——見ると。
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——小さな——スライムが——ぷるん、と——揺れていた。
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『——我だ』
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「——魔王さん——!?」
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『——うむ』
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——魔王は——静かに——揺れた。
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『——小さい』
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「——小さいですね——!!」
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『——角が——ない』
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「——ないですね——!!」
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——一方——その——皆瀬は。
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「…………」
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——人の——姿で——立っていた。
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——しかも——手に——剣を——持っている。
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「——皆瀬さん——!?」
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「……重い」
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——皆瀬は——ぼそり、と——言った。
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「——身体が——重い」
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「——勇者に——なってます——!!」
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「……嫌」
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——皆瀬は——剣を——落とした。
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「——嫌ですか——!?」
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「——溶けられない」
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「——溶けたいんですか——!?」
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「——溶けたい」
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——広場は——大混乱に——なっていた。
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「——グオオオ——!?」
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——ガオゴンが——翼を——広げていた。
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「——ガオゴンさん——!! 竜に——なってます——!!」
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「——ガオ——!?」
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——彼は——自分の——翼を——見た。
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——そして。
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——ばさり、と——羽ばたいた。
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——ふわり。
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——身体が——浮いた。
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「…………」
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「——ガオ……」
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——ガオゴンは。
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——ゆっくりと——空へ——上がっていった。
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——そして。
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「——ガオーーー——!!!」
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——泣いていた。
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「——四十八年——歩いてましたからね」
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——誠が——ぽつり、と——言った。
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——そして——藤原は。
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「…………」
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——広場の——隅で。
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——動かなく——なっていた。
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「——藤原さん——!?」
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——誠が——駆け寄った。
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——そこには。
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——一人の——女が——立っていた。
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——三十くらいの。
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——見たことの——ない——顔、だった。
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「…………」
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「——あの」
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「——うちや」
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——女が——ぼそり、と——言った。
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「——藤原さん——!?」
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「——せや」
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「——人に——なってます——!!」
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「…………」
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——藤原は。
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——自分の——手を——じっと——見つめていた。
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——そして。
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——その場に——座り込んだ。
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「——藤原さん——!?」
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「——ええねん」
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——彼女は——顔を——覆っていた。
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「——三十年ぶりや」
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「…………」
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——誠は。
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——何も——言わずに——隣に——座った。
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## 悪の組織
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——一方。
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——広場の——一角では。
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「——銀河を——守る——!!」
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「——宇宙を——守る——!!」
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「——平和を——守る——!!」
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——黒ずくめが——全員。
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——色とりどりの——衣に——なっていた。
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「——皆——決めポーズを——取って——おります——!!」
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——幹部が——報告した。
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「——止めよ——!!」
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——ノワールが——叫んだが。
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「——首領——!! お召し物が——!!」
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「——なんだと?」
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——彼は——自分を——見下ろした。
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——黒い——マントは——消え。
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——真っ赤な——衣に——なっていた。
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「…………」
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「——似合って——おります——!!」
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「——脱ぐ——!!」
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「——脱げません——!!」
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——そして——本物の——宇宙防衛隊は。
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「——イーッ」
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「…………」
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——五人が——黒ずくめに——なって。
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——整列していた。
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「——赤さん——!?」
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「——イーッ」
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「——喋れないんですか——!?」
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「——イー」
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——赤は——首を——振った。
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——「喋れるが——これしか——出ない」、という——意味、だった。
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「——不便ですね——!!」
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「——イーッ」
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——だが。
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——五人は——妙に——楽しそう、だった。
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「——イーッ——!!」
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「——イーーーッ——!!」
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「——馴染むのが——早いです——!!」
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## そして
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——騒ぎが——一段落した——頃。
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——ミネルが——ふと——気づいた。
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「——待て」
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「——どうしました?」
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「——田中。お前は——何に——なった」
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「——え?」
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——誠は。
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——自分を——見下ろした。
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「——変わってません」
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「…………」
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——広場が。
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——静まった。
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「——また、か」
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「——また、です」
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「——前は——職業だった」
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——ミネルが——低く——言った。
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「——今度は——種族だぞ」
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「——そうですね」
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「——人間の——ままなのか」
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「——たぶん」
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——誠は——自分の——手を——見た。
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「——普通です」
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「…………」
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——一色が。
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——妙な——顔で——誠を——見ていた。
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「——誠」
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「——はい」
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「——おかしいわよ」
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「——そうですか?」
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「——魔王も——竜も——怪獣も——スライムも——入れ替わったの」
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——彼女は——広場を——指した。
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「——種族の——垣根を——超えてよ」
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「——それが——あなただけ——効かない」
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「…………」
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「——誠。あなた——本当に——人間?」
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「…………」
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——広場が。
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——凍りついた。
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「——一色さん」
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——誠は——静かに——言った。
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「——それ——僕も——時々——思います」
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「…………」
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「——でも——たぶん——人間です」
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——誠は——けろり、と——言った。
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「——なぜ——分かるの」
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「——腹が——減るので」
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「——それは——皆——そうよ——!!」
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## 一日
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——結局。
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——その日は——妙な——一日に——なった。
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——スライムに——なった——魔王は。
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——地下水路で——大量の——水を——運んでいた。
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『——楽だ』
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「——楽ですか」
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『——通れる。狭い——ところを』
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『——それに——皆が——踏まぬように——歩く』
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——魔王は——ぷるん、と——揺れた。
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『——優しく——されるのは——初めてだ』
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「…………」
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——勇者に——なった——皆瀬は。
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——広場の——隅で——うずくまっていた。
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「——皆瀬さん。大丈夫ですか」
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「……見られる」
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——皆瀬は——ぼそり、と——言った。
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「——見られる?」
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「——人の——姿だと——皆が——顔を——見る」
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「…………」
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「——スライムの、時は——誰も——見なかった」
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——皆瀬は——静かに——言った。
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「——楽だった」
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「——皆瀬さん」
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「——なに」
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「——僕、二十九年——見てましたよ」
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「…………」
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——皆瀬は。
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——顔を——上げた。
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——そして——初めて——笑った。
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「——知ってる」
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## 夜
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——四刻の——闇。
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——藤原は。
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——まだ——広場に——座っていた。
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「——藤原さん」
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——誠が——麦茶を——差し出した。
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「——おおきに」
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——彼女は——両手で——受け取った。
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——そして——じっと——それを——見つめた。
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「——持てるわ」
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「——はい」
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「——湯呑みが——持てる」
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「…………」
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「——三十年——爪で——摘まんどった」
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——藤原は——ぽつり、と——言った。
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「——落とさんように——な」
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「…………」
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——誠は。
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——何も——言えなかった。
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「——田中くん」
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「——はい」
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「——明日——戻るんやろな」
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「——たぶん」
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「——せやろな」
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——藤原は——麦茶を——飲んだ。
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「——ええねん」
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「——一日でも——嬉しかったわ」
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「…………」
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「——藤原さん」
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「——なんや」
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「——一つ——聞いても——いいですか」
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「——なんや」
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「——三十年——前」
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——誠は——静かに——言った。
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「——なぜ——なれなく——なったんですか」
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「…………」
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——藤原は。
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——長い、こと——黙っていた。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——星喰いの、時な」
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「——はい」
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「——うち——前に——出たやろ」
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「——出ました」
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「——あん、時な」
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——藤原は——空を——見上げた。
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「——"竜の——ままでええ"、って——思うたんや」
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「…………え?」
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「——人やと——守られへんかったからな」
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——彼女は——静かに——言った。
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「——竜やったら——守れる」
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「——せやから——そう——願うた」
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「…………」
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「——そしたら——なれへんように——なった」
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「…………」
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——誠は。
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——言葉が——出なかった。
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「——後悔——してませんか」
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「——してへん」
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——藤原は——即答した。
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「——三十年——弓を——引いてきた」
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「——人やったら——引けへんかった」
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「…………」
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「——せやけどな」
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——彼女は——湯呑みを——見た。
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「——たまに——思い出すんや」
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「——何を——ですか」
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「——茶が——飲みたい、って」
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「…………」
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——誠は。
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——ゆっくりと——立ち上がった。
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「——藤原さん」
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「——なんや」
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「——待ってて——ください」
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「——どこ——行くんや」
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「——湯呑みを——作らせます」
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「…………え?」
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「——竜の——口に——合う——やつを」
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——誠は——真剣な——顔で——言った。
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「——三十年——気づきませんでした」
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「——爪で——摘まんでたの——知ってたのに」
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「——ええって——!!」
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「——よくないです」
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## 翌朝
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*——【イベント——終了】*
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*——【全員——元の——種族に——戻ります】*
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「——戻った——!!」
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「——角が——戻ったぞ——!!」
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『——溶けられる』
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——皆瀬が——安堵していた。
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「——ガオ……」
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——ガオゴンは。
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——地面に——降りて——空を——見上げていた。
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「——ガオゴンさん」
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「——ガオ」
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『——"また——歩く"、って』
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——皆瀬が——通訳した。
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「——寂しいですか」
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「——ガオ」
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『——"一度——飛べたから——ええ"、って』
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「…………」
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——そして——藤原は。
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——五十メートルの——竜に——戻っていた。
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「——藤原さん」
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「——なんや」
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「——できました」
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——誠が——差し出したのは。
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——鬼族が——一晩で——打った。
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——巨大な——鉄の——器、だった。
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「…………」
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「——飲んで——みて——ください」
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——藤原は。
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——それを——口に——運んだ。
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——爪で——摘まむ——必要が——なかった。
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「…………」
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「——どうですか」
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「——うまい」
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——藤原は——ぼそり、と——言った。
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「——三十年ぶりに——落ち着いて——飲んだわ」
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「…………」
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「——田中くん」
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「——はい」
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「——あんた——ほんまに——変やわ」
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「——よく——言われます」
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「——皆——昨日の、ことで——騒いどるのに」
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——藤原は——器を——撫でた。
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「——あんただけ——湯呑み——作っとる」
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「——八百屋ですから」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「人工太陽が、また青くなった。空に、"前回好評につき、種族ランダムシャッフルイベント開催"、って。好評だったのか、って、ミネルさんが絶叫してた。……魔王さんが、スライムに。小さくて、角がなくて、"我だ"、って、か細い声で。皆瀬さんは、勇者になって、剣を落として、"重い。溶けられない"、って。……ガオゴンさんは、竜になって、飛んだ。四十八年、歩いてた人が。空で、泣いてた。……藤原さんは、人になった。三十くらいの、見たことのない顔で、座り込んで、"三十年ぶりや"、って。……悪の組織の皆さんは、宇宙防衛隊になって、全員、決めポーズ。ノワールさんが、真っ赤な衣になって、"脱ぐ"、って言ったけど、脱げなかった。逆に、宇宙防衛隊の皆さんは、黒ずくめになって、"イーッ"、しか言えなくなってた。しかも、妙に、楽しそうだった。……僕は、変わらなかった。また、です。一色さんが、"魔王も竜も怪獣もスライムも入れ替わったのに、あなただけ効かない。あなた、本当に人間?"、って。……僕も、時々、思います。でも、たぶん人間です。腹が減るので。"それは皆そうよ"、って。……魔王さんは、スライムになって、水を運んでた。"楽だ。狭いところを通れる。それに、皆が踏まぬように歩く。優しくされるのは初めてだ"、って。……皆瀬さんは、"見られる。人の姿だと、皆が顔を見る。スライムの時は誰も見なかった"、って。僕、二十九年、見てましたよ、って言ったら、"知ってる"、って、初めて笑った。……夜、藤原さんが、まだ広場に座ってた。麦茶を渡したら、両手で受け取って、"持てるわ。湯呑みが持てる。三十年、爪で摘まんどった。落とさんように"、って。……それで、聞いた。三十年前、なぜなれなくなったんですか、って。……"星喰いの時、竜のままでええ、って思うたんや。人やと守られへん。竜やったら守れる。せやから、そう願うた。そしたら、なれへんようになった"、って。……後悔してませんか、って聞いたら、"してへん。三十年、弓を引いてきた。人やったら引けへんかった"、って。……"せやけど、たまに思い出すんや。茶が飲みたい、って"。……鬼族の皆さんに、頼んだ。竜の口に合う器を。一晩で、打ってくれた。……翌朝、皆、戻った。ガオゴンさんは、"一度飛べたからええ"、って。……藤原さんに、器を渡した。爪で摘まむ必要が、なかった。"うまい。三十年ぶりに、落ち着いて飲んだわ"、って。……"皆、昨日のことで騒いどるのに、あんただけ、湯呑み作っとる"、って。八百屋ですから。じいちゃん、三十年、気づきませんでした」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。藤原が——「竜の——ままで——ええ」、と——願った——その、日が。
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——竜が——生まれなく——なった——年と——同じで——あったことを。
そして——願いを——叶えた——者が——誰で——あったのかも。
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——今は……まだ、願った——本人すら——知らない。
