第125話「二十六本」
「——弓を——二十六本——増やします」
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——誠が——工房で——言った。
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「——待て」
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——一色が——即座に——止めた。
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「——それ——衛星と——同時に——やるの?」
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「——はい」
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「——無理よ」
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——彼女は——きっぱりと——言った。
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「——人が——足りない」
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「——鉄も——足りない」
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「——竜も——足りない」
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「——分けましょう」
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——誠が——言った。
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「——また——それか」
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——ミネルが——ぼやいた。
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「——だが——聞こう」
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——誠は——紙を——広げた。
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「——足りない——ものを——三つ——並べます」
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*——一、人*
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*——二、鉄*
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*——三、竜*
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「——一つずつ——潰します」
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「——潰せるのか」
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「——まず——人です」
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——誠は——別の——紙を——出した。
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「——里回りで——分かったことが——あります」
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「——なんだ」
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「——四万——二千——三百人」
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——誠は——静かに——言った。
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「——皆さん——生きてます」
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「…………」
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——工房が。
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——ぴたり、と——静まった。
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「——待って」
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——一色が——目を——見開いた。
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「——あの、人たちに——手伝わせるの?」
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「——お願いします」
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「——無理よ——!!」
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——一色が——声を——荒らげた。
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「——皆——痩せてるの——!!」
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「——洞穴から——出られないのよ——!!」
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「——知ってます」
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——誠は——頷いた。
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「——だから——先に——飯を——運びます」
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「——それは——もう——やってるでしょう——!!」
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「——足りてません」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——今は——月に——一度です」
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「——毎日に——します」
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「——毎日——!?」
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——ミネルが——飛び上がった。
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「——百二十七の——里に——毎日、だと——!?」
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「——竜が——足りぬ——!!」
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「——三つ目に——繋がります」
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——誠が——微笑んだ。
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## 竜
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——竜の里。
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「——三十では——足らぬ、と」
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——長が——腕を——組んだ。
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「——はい」
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「——いくつ——要る」
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「——百」
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「——おらぬ」
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——長は——即答した。
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「——我らは——三十七頭だ」
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「——飛べぬ——者を——除けば——三十」
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——考えて。
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——そして——尋ねた。
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「——長さん。竜は——増えないんですか」
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「…………」
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——長の——動きが。
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——止まった。
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「——妙な、ことを——聞くな」
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「——すみません」
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「——増えぬ」
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——長は——低く——言った。
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「——二百年——一頭も——生まれて——おらぬ」
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「——二百年——!?」
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——誠が——目を——見開いた。
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「——なぜ——ですか」
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「——分からぬ」
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——長は——首を——振った。
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「——ある、時から——ぱたりと——止まった」
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「…………」
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——誠は。
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——じっと——考え込んだ。
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——そして。
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「——長さん。もう一つ——伺っても——いいですか」
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「——なんだ」
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「——名前を——つけ始めて——何か——変わりましたか」
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「…………」
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——長は。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——なぜ——それを——聞く」
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「——なんとなくです」
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「…………」
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——長は——長い、こと——黙って。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——変わった」
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「——何が——ですか」
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「——喋るように——なった」
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「…………え?」
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「——我らは——名を——持たなんだ」
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——長は——静かに——言った。
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「——ゆえに——互いを——呼ぶ、ことが——なかった」
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「——気配で——分かるからな」
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「——でも——今は?」
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「——呼ぶ」
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——長は——里を——見回した。
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「——"テツ"、"アサ"、"ネム"、とな」
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「——呼べば——返事を——する」
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「——返事を——すれば——話が——始まる」
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「…………」
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「——二百年——静かな——里であった」
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——長は——ぼそり、と——言った。
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「——今は——うるさい」
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「——嫌ですか」
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「——嫌では——ない」
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——その、時。
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——岩棚の——奥から——声が——した。
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「——長」
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——飛べぬ——竜の——一頭、だった。
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「——どうした」
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「——翼が——動く」
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「…………」
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——里が。
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——静まり返った。
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「——なんだと?」
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「——ほんの——少しだ」
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——その——竜は——申し訳なさそうに——言った。
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「——飛べは——せぬ」
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「——だが——動く」
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「——見せよ——!!」
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——翼が。
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——わずかに——持ち上がった。
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「…………」
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——長は。
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——長い、こと——それを——見つめて。
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——そして——誠を——見た。
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「——八百屋」
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「——はい」
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「——こやつに——名は——あるか」
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「——長さんが——つけられたはずです」
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——誠が——答えると。
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——長は——ぼそり、と——言った。
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「——ホシミだ」
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「——星見、ですか」
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「——空見の——爺の——弟子であったからな」
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「…………」
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「——ホシミ」
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——長が——呼んだ。
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「——うむ」
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「——毎日——動かせ」
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「——承知」
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## 帰り道
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「——藤原さん」
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——竜の——背で。
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——誠が——尋ねた。
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「——なんや」
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「——竜が——二百年——生まれてないの——知ってましたか」
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「——知っとった」
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——藤原は——けろり、と——言った。
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「——なぜ——言わなかったんですか」
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「——聞かれへんかったし」
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「——またですか」
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「——それに、な」
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——藤原は——少し——ためらって。
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——そして——言った。
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「——うちも——生まれとらんのや」
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「…………え?」
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「——うち——元は——人やろ」
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——藤原は——静かに——言った。
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「——竜に——なったんや」
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「——二百年——前に」
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「…………」
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——誠は。
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——固まった。
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「——二百年——前」
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「——せや」
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「——竜が——生まれなく——なった——年ですよね」
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「…………」
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——藤原は。
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——答えなかった。
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——長い——沈黙の——後。
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「——田中くん」
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「——はい」
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「——それ以上は——聞かんといて」
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——分かりました」
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「——すまん」
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「——でも——一つだけ」
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——誠は——顔を——上げた。
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「——なんや」
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「——いつか——聞きますね」
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「…………」
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——藤原は。
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——長い、こと——黙って。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——待っとくわ」
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## 鉄
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——工房に——戻ると。
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——アカリが——帳面を——広げていた。
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「——田中様。鉄の、件ですが」
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「——足りませんよね」
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「——足ります」
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「…………え?」
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——誠が——目を——見開いた。
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「——足りるんですか——!?」
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「——余って——おります」
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——アカリは——けろり、と——言った。
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「——なぜ——ですか——!!」
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「——数えたからです」
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——彼は——紙を——差し出した。
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「——各地の——鉄の——出入りを——全部——書きました」
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「——そうしたら——三箇所で——止まって——おりました」
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「——止まってた?」
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「——運ぶ——者が——おらぬのです」
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——アカリは——申し訳なさそうに——言った。
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「——掘っては——おります」
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「——ですが——積んだまま、です」
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「——どれくらい——ですか」
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「——三年、分」
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「——三年——!?」
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——ミネルが——絶叫した。
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「——なぜ——誰も——気づかなんだ——!!」
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「——誰も——数えて——おりませんでしたので」
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「…………」
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——工房が。
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——気まずく——静まった。
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「——アカリさん」
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——誠が——深く——頭を——下げた。
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「——ありがとう——ございます」
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「——数えただけです」
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「——それが——一番——難しいんです」
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## 人
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——そして——最後の——問題。
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「——人が——足りぬ」
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——ミネルが——うめいた。
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「——四万——二千——三百」
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——誠が——言った。
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「——だが——皆——痩せて——おる」
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「——だから——飯を——先に——運びます」
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「——竜が——足りぬと——言うたであろう——!!」
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「——一つ——考えました」
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——誠が——地図を——広げた。
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「——竜が——毎日——回るのは——無理です」
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「——でも——中継ぎを——作れば——どうですか」
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「——中継ぎ?」
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「——うちの——荷車と——同じです」
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——誠は——地図に——印を——つけた。
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「——四百軒——回る、時」
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「——最初は——全部——積んで——出てました」
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「——でも——今は——途中に——置き場を——作ってます」
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「…………」
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——一色が。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——蔵を——作るのね」
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「——はい」
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「——竜は——蔵まで——運ぶだけ」
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——一色は——早口に——なった。
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「——蔵から——里までは——里の——人が——取りに——行く」
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「——それなら——竜は——月に——一度で——済むわ」
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「——だが——里の——者は——歩けぬぞ——!」
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——ミネルが——反論した。
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「——影が——ないからな——!」
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「——だから——蔵に——影を——作ります」
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——誠が——言った。
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「——弓を——蔵の——近くに——立てるんです」
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「…………」
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——工房が。
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——静まった。
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「——待って」
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——一色が——立ち上がった。
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「——それ——一つで——二つ——片付くわ」
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「——そうですね」
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「——蔵の——影で——里の——人が——動けるように——なる」
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——彼女は——早口に——なった。
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「——動けるように——なれば——手伝える」
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「——手伝えれば——弓が——増える」
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「——弓が——増えれば——さらに——影が——増える」
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「——回り始めますね」
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——誠が——微笑んだ。
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「——最初の——一本は?」
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——ミネルが——尋ねた。
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「——一番——赤い——ところです」
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——誠は——地図を——指した。
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「——第一番の——里」
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「——生き残りは——四十二人です」
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「…………」
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「——名前は——全部——聞いてます」
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——誠は——帳面を——掲げた。
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「——だから——行きます」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「弓を、二十六本、増やすことにした。一色さんに、"無理よ。人も鉄も竜も足りない"、って。だから、分けた。足りないものを、三つ並べて、一つずつ、潰す。……まず、竜。長さんに、百頭要る、と言ったら、"おらぬ。我らは三十七頭だ"、って。それで、聞いてみた。竜は増えないんですか、って。……"増えぬ。二百年、一頭も生まれておらぬ"、って。ある時から、ぱたりと止まった、って。……もう一つ、聞いた。名前をつけ始めて、何か変わりましたか、って。長さん、しばらく黙って、"変わった。喋るようになった"、って。名がないと、互いを呼ばない。呼べば返事がある。返事があれば、話が始まる。……"二百年、静かな里であった。今はうるさい"、って。嫌ですか、って聞いたら、"嫌ではない"、って。……その時、飛べない竜の一頭が、"翼が動く"、って。ほんの少しだけど、確かに、動いてた。長さんが、名前を聞いてきたので、長さんがつけたはずです、って答えたら、"ホシミだ。空見の爺の弟子であったからな"、って。……帰り道、藤原さんに聞いた。竜が二百年生まれてないの、知ってましたか、って。"知っとった。聞かれへんかったし"、って。またです。……それから、"うちも生まれとらんのや。元は人やろ。竜になったんや。二百年前に"、って。……二百年前。竜が生まれなくなった年です、って言ったら、答えてくれなかった。"それ以上は、聞かんといて"、って。……分かりました、って言った。でも、いつか聞きますね、って。"待っとくわ"、って。……工房に戻ったら、アカリさんが、"鉄は足ります。余っております"、って。各地の出入りを全部書いたら、三箇所で止まってた。掘ってはいるけど、運ぶ人がいなくて、積んだまま。三年分。……なぜ誰も気づかなかったのか、って、ミネルさんが叫んでたけど、誰も、数えてなかったんです。……最後に、人。四万二千三百人、生きてます。でも、痩せてるし、洞穴から出られない。だから、飯を先に運ぶ。でも、竜が足りない。……それで、中継ぎの蔵を作ることにした。うちの荷車と、同じです。竜は蔵まで、里の人は蔵まで、取りに行く。……でも、影がないと歩けない。だから、蔵の近くに、弓を立てる。……一色さんが、"それ、一つで二つ片付くわ"、って。蔵の影で、里の人が動けるようになる。動ければ手伝える。手伝えれば弓が増える。弓が増えれば影が増える。……回り始めます。……最初の一本は、第一番の里。一番赤いところ。生き残り、四十二人。名前は、全部、聞いてます。だから、行きます。じいちゃん、また、出かけます」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。竜が——二百年——生まれて——いない、ことと。
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——藤原が——二百年——前に——竜に——なった、ことが。
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——同じ——一つの——出来事で——あったことを。
そして——「いつか——聞きますね」、と——言った——その、約束が。
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——果たされる——日に。
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——彼が——何を——知る、ことに——なるのかも。
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——今は……まだ、待って——いる——本人しか——知らない。
