第124話「里を、数える」
「——手分けします」
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——誠が——広場に——紙を——貼った。
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——そこには——里の——名が——並んでいた。
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——赤い、順に。
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——百二十七。
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「——多いな」
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——ミネルが——唸った。
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「——多いです」
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——誠は——認めた。
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「——だから——僕——一人では——無理です」
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「——では——どうする」
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「——皆さんに——お願いします」
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——誠は——広場を——見回した。
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「——ただし——一つだけ——決まりを——作らせて——ください」
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「——なんだ」
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「——行った——人は——必ず——名前を——聞いて——きて——ください」
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「…………」
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「——全員、分です」
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「——なぜだ」
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——レオンが——尋ねると。
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——誠は——静かに——答えた。
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「——名前を——聞いたら——忘れられなく——なります」
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「…………」
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「——僕、ハラムを——二十年——忘れてました」
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——誠は——うつむいた。
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「——地図には——載ってたんです」
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「——でも——地名でした」
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「——人じゃ——ありませんでした」
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「…………」
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——広場が。
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——静まった。
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「——分かった」
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——ミネルが——頷いた。
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「——聞いて——くる」
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——組が——編まれた。
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——竜が——三十頭。
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——一頭に——三人ずつ。
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——書き取る——者。
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——薬を——配る——者。
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——飯を——運ぶ——者。
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「——それと——一つ——足りません」
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——アカリが——手を——挙げた。
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「——なんだ」
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「——帳面の——形が——揃って——おりません」
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——帳簿の——男は——申し訳なさそうに——言った。
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「——皆——好きに——書くと——後で——合わせられません」
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「——それだ——!!」
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——ミネルが——飛び上がった。
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「——形を——決めろ——!!」
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「——では——作ります」
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——半日で。
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——一枚の——雛形が——できあがった。
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*——里の——名*
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*——人の——数（今）*
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*——人の——数（二十年——前）*
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*——水の——有無*
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*——食い物の——有無*
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*——薬の——有無*
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*——一番——困って——いること*
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*——名前（全員）*
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「——最後が——長すぎるぞ」
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——ミネルが——渋い——顔を——した。
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「——一番——大事です」
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——誠が——きっぱりと——言った。
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——出発の——朝。
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「——三月で——回ります」
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——誠が——皆に——告げた。
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「——一組——四つの——里です」
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「——無理は——しないで——ください」
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「——では——行くぞ——!!」
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——三十の——竜が——一斉に——飛び立った。
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——だが。
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——五日目に——最初の——報せが——届いた。
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『——第十九番の——里……全滅』
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——皆瀬が——伝えた。
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「…………」
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「——いつだ」
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——ミネルが——低く——尋ねた。
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『——三年——前、だって』
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「——三年」
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「…………」
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——工房が。
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——重く——沈んだ。
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「——名前は——分かりましたか」
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——誠が——尋ねると。
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——皆瀬は——揺れた。
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『——分からない』
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『——誰も——おらんから』
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「…………」
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——誠は。
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——長い、こと——黙って。
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——そして——言った。
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「——探して——ください」
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『——何を?』
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「——書いた——ものです」
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——誠は——静かに——言った。
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「——墓でも——柱でも——壁でも——いいです」
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「——名前が——書いてある——ものを」
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『……分かった』
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——三日、後。
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『——あった』
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——皆瀬が——伝えた。
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『——洞穴の——壁に……彫ってある』
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「——何が——ですか」
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『——名前』
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『——たくさん』
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「…………」
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「——いくつ——ですか」
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『——四百三十二』
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「…………」
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——誠は。
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——その場に——座り込んだ。
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「——最後の——一人が」
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——彼は——かすれた——声で——言った。
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「——全部——彫ったんですね」
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『…………』
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『——うん』
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「…………」
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「——写して——きて——ください」
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——誠は——立ち上がった。
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「——一つ——残らず」
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「——うちの——壁に——彫ります」
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「——待て、田中」
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——ミネルが——止めた。
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「——四百三十二だぞ」
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「——彫ります」
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「——壁が——足りぬ」
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「——広げます」
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「——他にも——全滅した——里が——あったら——どうする」
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——全部——彫ります」
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——そして——三月。
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——報せは——次々と——届いた。
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*——第四番の里。生存——百二十。二十年前——八百。*
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*——第十一番の里。生存——三百四十。二十年前——千五百。*
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*——第十九番の里。全滅。*
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*——第二十三番の里。全滅。*
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*——第三十番の里。生存——七。*
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「——七——!?」
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——一色が——絶句した。
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『——うん。……全員——年寄り』
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「——連れて——きて——ください——!!」
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——誠が——即座に——言った。
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『——"動かん"、って』
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「——なぜ——ですか」
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『——"ここに——皆の——墓が——ある"、って』
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——分かりました」
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「——よいのか」
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「——僕、無理に——連れてきません」
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——誠は——静かに——言った。
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「——代わりに——弓を——立てましょう」
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「——七人の——ために——か——!?」
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——ミネルが——叫んだ。
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「——七人の——ためです」
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「——割に——合わぬ——!!」
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「——合いません」
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——誠は——けろり、と——認めた。
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「——でも——僕、決めたんです」
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「——何を——だ」
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「——名前を——聞いた——人は——見捨てません」
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「…………」
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——ミネルは。
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——ぐっ、と——言葉に——詰まった。
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——三月の——終わり。
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——全ての——組が——戻った。
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——そして——アカリが——帳面を——合わせた。
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——七日、かかった。
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——そして。
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「——出ました」
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——彼は——紙を——机に——置いた。
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「——読め」
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——ミネルが——低く——言った。
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「——はい」
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——アカリは——静かに——読み上げた。
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「——回った——里——百二十七」
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「——うち——全滅——十九」
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「——現在の——人口——合わせて——四万——二千——三百」
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「——二十年——前の——人口——十六万——八千」
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「…………」
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——工房が。
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——完全に——静まり返った。
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「——十二万——六千」
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——アカリは——顔を——上げた。
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「——これが——失われた——数です」
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「…………」
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——誰も。
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——声を——出さなかった。
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「——それと——もう一つ」
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——アカリが——続けた。
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「——名前が——揃いました」
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「——何人、分だ」
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「——生きて——おられる——方が——四万——二千——三百」
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——アカリは——静かに——言った。
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「——亡くなった——方が——三万——八千——七百」
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「——三万——!?」
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——一色が——目を——見開いた。
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「——なぜ——そんなに——分かるの——!?」
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「——皆——彫って——おりました」
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——アカリは——ぽつり、と——言った。
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「——洞穴の——壁に」
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「——どの——里も」
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「…………」
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「——誰も——教えて——おらぬのに」
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——ミネルが——かすれた——声で——言った。
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「——皆——同じことを——して——おったのか」
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「——はい」
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「…………」
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——誠は。
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——立ち上がった。
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「——ルカ」
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「——はい」
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「——鑿を——用意しろ」
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「——師匠。三万——八千——七百ですよ」
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——ルカが——静かに——言った。
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「——一人で——彫ったら——何十年——かかります」
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「——分かってる」
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「——でも——彫ります」
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「——待って——ください」
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——ルカは——首を——振った。
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「——一人で、は——駄目です」
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「——ルカ?」
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「——師匠が——言ったんです」
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——ルカは——真っ直ぐに——言った。
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「——"一人では——無理です。だから——皆さんに——お願いします"、って」
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「…………」
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——誠は。
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——ぽかん、と——した。
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「——それ——三月——前の——僕だな」
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「——はい」
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「——お前——覚えてたのか」
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「——書いてありますから」
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——ルカは——帳面を——掲げた。
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——広場に——出た。
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「——皆さーん——!!」
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——彼は——声を——張り上げた。
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「——お願いが——あります——!!」
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——半年、後。
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——弔いの——壁は。
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——第五層の——広場を——ぐるり、と——囲んでいた。
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——彫ったのは——数千人。
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——地下の——者も。
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——地上の——者も。
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——鬼族も。魔族も。虫人族も。
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——悪の組織も。
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——怪獣も。
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「——ガオ」
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——ガオゴンは——鑿が——持てなかったので。
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——石を——運んでいた。
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「——ガオゴンさん。ありがとう——ございます」
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「——ガオ——!」
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——そして——完成の——日。
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——四万——一千——四百——二十七の——名が。
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——壁に——並んでいた。
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——地下の——四百二十七と。
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——各地の——三万——八千——七百と。
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——そして——空見の爺さまと。
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「…………」
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——誠は。
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——壁の——前に——立っていた。
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——ゴードンが——隣に——立った。
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「——田中殿」
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「——ゴードンさん」
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「——うちの——九百も——あるのか」
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「——あります」
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——誠が——指した。
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「——この、あたりです」
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「…………」
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——ゴードンは。
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——壁に——手を——当てて。
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——そして——膝を——ついた。
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「——すまん」
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——彼は——泣いていた。
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「——遅く——なった」
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「…………」
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——誠は。
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——何も——言わずに——隣に——立っていた。
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——その、夜。
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「——旦那」
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——駄々丸が——並んだ。
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「——駄々丸さん」
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「——えらい——壁に——なりやしたね」
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「——はい」
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——誠は——壁を——見上げた。
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「——でも——これで——終わりじゃ——ないです」
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「——と、申しやすと」
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「——まだ——十八年——あります」
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——誠は——静かに——言った。
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「——このままだと——この、壁は——まだ——増えます」
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「…………」
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「——だから——増やさないように——します」
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——誠は——顔を——上げた。
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「——弓を——百二十七——立てます」
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「——百二十七——!?」
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——駄々丸が——目を——見開いた。
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「——旦那。今——百一本で——ござんすよ」
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「——知ってます」
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「——衛星も——上げねば——なりやせん」
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「——上げます」
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「——両方は——無理じゃ——ござんせんか」
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「…………」
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——誠は。
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——壁を——見上げた。
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——四万——一千——四百——二十七の——名。
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——その——全部を——誰かが——彫った。
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——一人ずつ。
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「——駄々丸さん」
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「——へえ」
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「——僕、二十年——間違えてました」
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「——何をで?」
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「——"星を——救えば——皆——助かる"、と——思ってました」
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——誠は——静かに——言った。
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「——でも——違いました」
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「…………」
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「——星を——救うまでに——皆——死ぬんです」
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「…………」
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「——だから——両方——やります」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——できやすかね」
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「——分かりません」
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——誠は——正直に——言った。
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「——でも——やらないと——絶対に——できません」
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「…………」
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——駄々丸は。
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——煙管を——ふかして。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——"種を——蒔かなきゃ——実らん"、で——ござんすね」
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「——なんで——知ってるんですか」
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「——さあ」
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——駄々丸は——首を——かしげた。
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「——どこかで——聞いた——気が——しやしてね」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「里回りを、手分けすることにした。百二十七の里。竜が三十頭、一頭に三人ずつ。決まりは一つだけ。行った人は、必ず、名前を聞いてくること。全員分。……なぜか、って聞かれたから、答えた。名前を聞いたら、忘れられなくなります。僕、ハラムを二十年、忘れてました。地図には載ってた。でも、地名でした。人じゃ、ありませんでした。……アカリさんが、"帳面の形が揃っておりません"、って。皆、好きに書くと、後で合わせられない。それで、雛形を作った。里の名、今の人数、二十年前の人数、水、食い物、薬、一番困っていること、そして、名前。最後が長すぎる、って言われたけど、一番、大事です。……五日目に、最初の報せ。第十九番の里、全滅。三年前に。……名前は分からない、って。誰もいないから。だから、探してもらった。墓でも柱でも壁でもいい、名前が書いてあるものを。……三日後、洞穴の壁に、彫ってあった。四百三十二。……最後の一人が、全部、彫ったんですね。……写してきてもらった。うちの壁に、彫ります、って言ったら、ミネルさんに止められた。四百三十二だぞ、って。彫ります。……三月で、全部の組が戻った。アカリさんが、七日かけて、合わせた。……回った里、百二十七。うち、全滅、十九。今の人口、四万二千三百。二十年前、十六万八千。……十二万六千。それが、失われた数。……そして、名前が、揃った。生きてる方が、四万二千三百。亡くなった方が、三万八千七百。……なぜそんなに分かるのか、って一色さんが聞いたら、"皆、彫っておりました。洞穴の壁に。どの里も"、って。……誰も教えてないのに、皆、同じことを、してた。……鑿を用意しろ、ってルカに言ったら、"一人では駄目です。師匠が言ったんです。一人では無理だから、皆さんにお願いします、って"。……三月前の僕でした。あの子、書いてありますから、って。……半年で、壁が、広場を囲んだ。彫ったのは、数千人。ガオゴンさんは、鑿が持てないので、石を運んでた。……四万一千四百二十七の名前。ゴードンさんが、うちの九百もあるのか、って。ありますよ、って指したら、膝をついて、"すまん。遅くなった"、って、泣いてた。……夜、駄々丸さんに、言った。僕、二十年、間違えてました。星を救えば皆助かる、と思ってた。でも、違った。星を救うまでに、皆、死ぬんです。……だから、両方やります。弓を百二十七、立てます。衛星も上げます。……できるかどうか、分かりません。でも、やらないと、絶対にできません。……駄々丸さんが、"種を蒔かなきゃ実らん、でござんすね"、って。なんで知ってるんですか、って聞いたら、"どこかで聞いた気がしやしてね"、って。じいちゃん。あの人、また、です」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。四万——一千——四百——二十七の——名を——刻んだ——この、壁が。
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——やがて——三千の——別の——名を——迎えることに——なるのを。
そして——駄々丸が——「どこかで——聞いた」、と——言った——その、言葉を。
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——誰が——どこで——聞いて——いたのかも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
