閑話「世界征服より、まず薬草採取」
> これは——ごく——初め。
> 魔王が——まだ——地下に——馴染んで——いなかった——頃の——話である。
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第九層。
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——魔族の——住処。
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——玉座に——腰かけた——魔王が。
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——深い——ため息を——ついた。
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「……暇だ」
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——四天王が——顔を——見合わせた。
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「——魔王様」
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——炎の——将軍が——恐る恐る——言った。
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「——世界征服は——九割八分——完了して——おりますが」
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「——残りは」
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「——勇者の——里です」
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「——また——勇者か」
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「——はい」
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「——前も——勇者であった」
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「——その——前も——勇者です」
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「——飽きた」
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「…………」
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——四天王が——固まった。
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「——世界征服は——一旦——休む」
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——魔王が——立ち上がった。
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「——えぇぇぇ——!?」
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「——新しい、ことを——したい」
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「——例えば——何を——ですか」
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——氷の——将軍が——尋ねると。
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——魔王は——真剣な——顔で——答えた。
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「——働き手に——なる」
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「…………はい?」
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「——地下の——受付で——登録するのだ」
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「——魔王様——ですよね?」
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「——だから?」
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「——討伐される——側です——!!」
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「——だからこそ、だ」
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——意味は——分からなかったが。
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——本人は——ものすごく——納得していた。
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## 受付
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——翌朝。
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——第五層の——受付は——賑わっていた。
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「——次の——方——どうぞー——!」
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——エリナが——呼んだ。
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——ずしん。
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——四本の——角。
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——真紅の——巨躯。
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——背に——広がる——影。
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——魔王、だった。
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「…………」
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——広場が。
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——静まり返った。
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——誰も——動かなかった。
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——魔王は——受付へ——歩いた。
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「——登録を——お願いする」
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「…………え?」
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——エリナが。
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——笑顔の——まま——固まった。
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「——登録だ」
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「——え?」
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「——働き手の」
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「……あの」
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「——なんだ」
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「——魔王様——ですよね」
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「——うむ」
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「——討伐——対象では」
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「——今日は——違う」
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「——今日は?」
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「——今日は——求職者だ」
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「…………」
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——広場が——ざわめいた。
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「——求職者——!?」
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「——書類を——持って——おるぞ——!!」
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「——しかも——封筒に——入って——おる——!!」
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——エリナは。
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——震える——手で——封を——開けた。
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*——名：（空欄）*
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*——齢：七百八十二*
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*——職歴：魔王——三百二十年*
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*——特技：滅びの——魔法／竜の——調教／城の——掃除*
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*——趣味：畑いじり*
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*——志望の——理由：見聞を——広めたい*
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「…………」
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——エリナは。
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——思わず——吹き出した。
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「——畑いじり?」
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「——うむ」
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——魔王は——真面目に——頷いた。
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「——うちの——実は——よく——育つ」
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「——かわいい……」
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「——なんだと?」
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——だが。
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——エリナは——一つ——困った。
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「——あの——お名前が」
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「——うむ」
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「——空欄なんですが」
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「——ない」
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——魔王は——けろり、と——言った。
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「——ない、って」
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「——七百年——"魔王"、で——通って——おった」
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「…………」
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「——ご不便では」
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「——不便だ」
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「——では——なぜ——つけないんですか」
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——魔王は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——己で——つけると——虚しい」
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「…………」
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——エリナは。
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——何も——言えなかった。
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「——では——"魔王"、と——書いて——おきます」
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「——それで——よい」
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## 試験
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「——本気か」
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——賢者が——現れた。
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「——無論だ」
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「——世界征服は」
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「——飽きた」
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「——そんな——理由で——やめるな——!!」
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「——休みも——なかった」
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「——魔王に——休みは——ない——!!」
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「——ゆえに——辞めた」
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——賢者は——ため息を——ついた。
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「——決まりゆえ——試験は——受けて——もらう」
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「——望むところだ」
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——まず——魔力の——測定。
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——水晶に——軽く——触れた。
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——ぴしっ。
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——ばきっ。
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——どごぉぉぉん——!!
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——壁まで——吹き飛んだ。
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「…………」
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「——水晶、二十七個目」
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——エリナが——帳面に——書いた。
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「——そんなに?」
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「——強い——方は——毎回——壊されます」
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「——安心した」
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「——安心しないで——ください」
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——次に——力の——測定。
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——木の——槌で——鐘を——叩く。
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——ごん。
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——鐘が——通路の——奥へ——消えた。
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——三つ——数えた——後。
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——ごぉぉぉん……
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「——遠くで——鳴りましたね」
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「——回収を——お願いします」
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——速さの——測定。
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「——始め——!!」
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——魔王が——消えた。
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——そして。
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「——終わった」
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「——始まりの——位置ですけど」
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「——あ」
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——速すぎて——一周して——戻っていた。
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——最後に——筆記。
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*——問：薬草を——三つ——挙げなさい*
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「…………」
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——魔王は——真剣に——考えた。
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——一刻。
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——そして——書いた。
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*——滅びの——草*
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*——呪いの——草*
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*——人類——終了の——草*
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「…………」
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「——全部——毒草です」
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「——草には——違いあるまい」
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「——違います」
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「——不合格か」
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「——そこだけ——不合格です」
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## 判定
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*——戦闘の——力：甲の——上の——上の——上*
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*——常識：己*
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「——登録は——認める」
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——賢者が——宣言した。
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「——おお——!!」
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「——ただし」
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「——ただし?」
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「——等級は——己だ」
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「——えぇぇぇ——!?」
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「——決まりだ」
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「——魔王だぞ——!?」
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「——新入りだ」
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「——七百八十二だぞ——!?」
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「——新入りは——新入りだ」
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——だが。
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——札を——受け取った——魔王は。
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——じっと——それを——見つめていた。
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*——名：魔王*
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*——職：魔法使い*
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*——等級：己*
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「…………」
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「——どうしました?」
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「——生まれて——初めての——身分証だ」
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——魔王は——ぼそり、と——言った。
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「——七百八十二年——生きて——初めてだ」
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「…………」
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——広場が。
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——少し——静かに——なった。
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## 最初の——仕事
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——魔王は——掲示板の——前に——立った。
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*——猫を——探して——ください……銅貨——三枚*
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*——薬草の——採取……銅貨——五枚*
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*——荷運び……銅貨——四枚*
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「——薬草に——する」
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——魔王が——真剣な——顔で——言った。
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「——なぜ——ですか」
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——エリナが——尋ねると。
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——魔王は——静かに——答えた。
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「——先ほど——間違えたからだ」
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「…………」
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「——覚えて——おきたい」
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「…………」
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——広場の——者たちが。
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——少し——感心した。
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「——真面目な——魔王だな」
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「——悪くない」
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——だが——次の——瞬間。
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——魔王が——地図を——見ながら——尋ねた。
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「——ときに」
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「——はい」
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「——薬草は——光るのか」
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「——光りません」
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「——鳴くか」
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「——鳴きません」
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「——襲ってくるか」
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「——ただの——草です」
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「…………」
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——魔王は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——世界征服より——難しそうだ」
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——広場に——笑いが——広がった。
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## その、日の——夕方
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——魔王が——戻ってきた。
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——手には——籠。
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「——採ってきた」
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「——お疲れ様です」
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——エリナが——籠を——覗いた。
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——そして——動きを——止めた。
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「…………」
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「——どうした」
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「——多すぎます」
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——籠には。
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——薬草が——山のように——詰まっていた。
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——依頼の——百倍は——ある。
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「——多いのは——駄目か」
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「——駄目じゃ——ないですけど」
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——エリナは——困った——顔を——した。
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「——報酬は——銅貨——五枚です」
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「——構わぬ」
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「——では——残りは」
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「——配ってやれ」
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——魔王は——けろり、と——言った。
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「——薬が——足りぬ、と——聞いた」
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「…………」
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——エリナは。
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——しばらく——黙って。
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——そして——深く——頭を——下げた。
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「——ありがとう——ございます」
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「——礼は——要らぬ」
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——魔王は——顔を——背けた。
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「——暇だっただけだ」
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## 夜
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——荷運びから——戻った——誠が。
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——薬草の——山を——見て——足を——止めた。
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「——なんですか——これ」
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「——魔王様が——採ってきたのよ」
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「——魔王——!?」
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「——今日——登録されたの」
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——エリナが——けろり、と——言った。
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「——等級は——己」
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「——己——!?」
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「——新入りだから」
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「…………」
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——誠は。
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——薬草の——山を——見つめた。
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——依頼の——百倍。
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——報酬は——銅貨——五枚。
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「——エリナ」
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「——なに?」
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「——明日——お礼に——行ってくる」
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「——"礼は要らぬ"、って——言ってたわよ」
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「——だから——行くんだ」
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——誠は——籠を——一つ——手に——取った。
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「——何を——持って——いくの」
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「——芋を」
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「——魔王様に?」
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「——畑いじりが——趣味、って——書いてあったんだろう」
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——誠は——微笑んだ。
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「——なら——種芋も——持って——いこう」
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「…………」
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——エリナは。
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——夫の——背中を——見送って。
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——そして——ぽつり、と——言った。
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「——あなた——魔王よ?」
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「——お客さんだ」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「荷運びから戻ったら、薬草が、山になってた。エリナに聞いたら、魔王様が採ってきたって。今日、受付で、登録されたらしい。……履歴書を、封筒に入れて、持ってきたそうだ。齢、七百八十二。職歴、魔王三百二十年。特技が、滅びの魔法と、竜の調教と、城の掃除。趣味が、畑いじり。志望の理由が、"見聞を広めたい"。……エリナが、"畑いじり"、で吹き出したら、"うちの実はよく育つ"、って、真面目に返されたって。……でも、名前の欄が、空欄だったらしい。"ない。七百年、魔王で通っておった"、って。不便じゃないか、って聞いたら、"不便だ"、って。なぜつけないのか、聞いたら、"己でつけると、虚しい"、って。……エリナ、何も言えなかったそうだ。……試験は、水晶が二十七個目で、鐘が飛んでいって、速さの試験は、速すぎて一周して戻ってきてた。筆記で、薬草を三つ挙げろ、って言われて、一刻考えて、"滅びの草"、"呪いの草"、"人類終了の草"、って書いたって。全部、毒草です。"草には違いあるまい"、って。違います。……等級は、己。"魔王だぞ"、って抗議したけど、"新入りは新入りだ"、って。でも、札を受け取った時、じっと見つめて、"生まれて初めての身分証だ。七百八十二年生きて、初めてだ"、って。……最初の仕事に、薬草採取を選んだ。なぜか聞かれて、"先ほど間違えたからだ。覚えておきたい"、って。皆、感心してた。……でも、その後、"薬草は光るのか"、"鳴くか"、"襲ってくるか"、って聞いて、"ただの草です"、って言われて、"世界征服より難しそうだ"、って。皆、笑ってた。……で、夕方、依頼の百倍、採ってきた。報酬は銅貨五枚なのに。残りをどうするか聞いたら、"配ってやれ。薬が足りぬ、と聞いた"、って。……礼を言われたら、"礼は要らぬ。暇だっただけだ"、って、顔を背けたそうだ。……明日、お礼に行ってきます。芋と、種芋を、持って。畑いじりが趣味、って、書いてあったので。エリナが、"あなた、魔王よ"、って。……お客さんです。じいちゃん、変わったお客さんが、来ました」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。翌日——彼が——届けた——種芋が。
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——七百八十二年——生きた——魔王の——最初の——友の——しるしに——なることを。
そして——「己で——つけると——虚しい」、と——言った——その——名が。
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——いつか——誰かに——つけて——もらえる——日が——来ることも。
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——今は……まだ、本人が——一番——諦めて——いる。
