第121話「ハラムの、弓」
ハラムの里に——弓を——一本。
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——それが——決まって——から。
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——一番——先に——手を——挙げたのは。
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——アルフレート、だった。
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「——私が——行く」
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「——駄目です」
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——誠が——即座に——言った。
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「——なぜだ——!」
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「——アルフレート様——今——レベル１ですよね」
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「…………」
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——アルフレートが。
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——顔を——背けた。
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「——芋の——袋も——持てないのに」
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「——半分なら——持てる」
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「——半分——ですよね」
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——五年——経っていた。
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——二度目の——GAME CLEARから。
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——アルフレートは——毎日——芋を——運び続けていたが。
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——上がりは——遅かった。
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「——一度目は——十三年で——上がりきった」
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——彼は——ぼそり、と——言った。
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「——だが——今度は——遅い」
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「——なぜかは——分からん」
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「——歳、では——ないですか」
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——駄々丸が——のんびりと——言った。
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「——転移者に——歳は——ない——!」
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「——さて——どうですかねェ」
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——だが。
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——アルフレートは——引かなかった。
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「——田中」
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「——はい」
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「——お前は——なぜ——ハラムへ——行った」
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「——え?」
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「——五十七に——なって——半日も——竜に——乗って、だ」
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——アルフレートは——誠を——見た。
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「——若い——者に——任せれば——よかったであろう」
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「…………」
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「——同じだ」
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——アルフレートは——静かに——言った。
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「——私も——行きたいのだ」
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「…………」
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——誠は。
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——長い、こと——黙って。
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——そして——言った。
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「——分かりました」
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「——おお——!」
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「——でも——重い——ものは——持たないで——ください」
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「——約束は——できん」
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「——してください」
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「——善処する」
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「——それ——一番——駄目なやつです」
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——ハラムの里。
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——弓の——建造が——始まった。
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「——おお——! 本当に——来た——!」
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——ネイルが——駆けてきた。
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「——一年、と——申しました」
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——誠が——荷を——下ろした。
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「——でも——半年で——終わらせます」
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「——なぜだ——!」
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「——早い、方が——いいですから」
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——建造は——過酷、だった。
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——影が——ない。
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——地上に——出られるのは——ごく——短い——間だけ。
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——それでも。
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「——四半刻——働いて——四半刻——休む——!」
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——誠が——号令を——かけた。
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「——水は——必ず——飲んで——ください——!」
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「——倒れたら——すぐ——洞穴へ——!」
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「——効率が——悪いぞ——!」
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——鬼族の——一人が——言うと。
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——誠は——首を——振った。
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「——ここでは——それで——いいんです」
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「——ここの——人たちは——二十年——耐えてきました」
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「——僕たちが——倒れたら——世話を——させることに——なります」
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「…………」
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——四月。
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——櫓が——半分——組み上がった。
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「——早いな」
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——賢者が——感心した。
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「——百一本目ですから」
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——誠が——微笑んだ。
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「——皆さん——手順を——覚えてます」
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——だが。
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——アルフレートは——苦しんでいた。
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「——くっ」
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——梁を——持ち上げようとして。
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——彼は——よろけた。
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「——アルフレート様——!」
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「——大事ない」
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「——休んで——ください」
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「——まだ——できる」
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「…………」
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——誠は。
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——それ以上——言わなかった。
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——言えば——この、人は——余計に——無理を——する。
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——二十年——見てきて——分かっていた。
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——その、夜。
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——洞穴の——隅で。
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「——田中」
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「——はい」
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「——少し——話しても——よいか」
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——アルフレートが——珍しく——静かな——声で——言った。
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「——どうぞ」
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「——私は——な」
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——彼は——天井を——見上げた。
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「——二度目に——石に——なった、時」
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「——十三日——何も——見えなんだ」
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「——覚えてるんですか」
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「——うむ」
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——アルフレートは——低く——言った。
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「——真っ暗で——音も——ない」
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「——ただ——己が——おる、という——ことだけ——分かる」
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「…………」
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「——一度目は——三時間だった」
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——彼は——続けた。
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「——だから——気にも——せなんだ」
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「——だが——十三日は——長い」
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「…………」
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「——あの、間——私は——考えて——おった」
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——アルフレートは——ぽつり、と——言った。
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「——"このまま——戻れなんだら"、と」
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「…………」
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「——恐ろしかった」
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「…………」
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——誠は。
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——何も——言わずに——聞いていた。
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「——だが——な、田中」
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——アルフレートは——ふと——笑った。
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「——一番——恐ろしかったのは——それでは——ない」
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「——なんですか」
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「——"何も——せずに——終わる"、ことだ」
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「…………」
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「——ゆえに——無理を——する」
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——彼は——自分の——腕を——見た。
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「——分かって——おる。悪い——癖だ」
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「——アルフレート様」
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「——なんだ」
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「——一つ——約束して——ください」
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「——なんだ」
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「——僕より——先に——死なないで——ください」
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「…………」
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——アルフレートは。
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——きょとん、と——した。
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「——妙な、ことを——言うな」
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「——約束して——ください」
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「……よかろう」
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——彼は——ぶっきらぼうに——頷いた。
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「——約束する」
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——五月目。
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——櫓が——ほぼ——組み上がった。
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——残るは——頂上の——梁——一本。
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「——今日で——終わりだ——!」
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——鬼族が——歓声を——上げた。
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「——気を——つけて——ください——!」
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——誠が——下から——叫んだ。
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——梁が——吊り上げられていく。
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——頂上には——五人。
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——そして——その——中に。
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——アルフレートが——いた。
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「——アルフレート様——!! 上に——いるんですか——!!」
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「——最後だからな——!」
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「——降りて——ください——!!」
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「——見て——おれ——!」
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——梁が——所定の——位置に——収まり。
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——留め具が——打ち込まれた。
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「——完成だ——!!」
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——歓声が——上がった。
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——洞穴からも——人が——出てきていた。
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「——弓だ——!!」
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「——うちにも——弓が——できた——!!」
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「——アルフレート様——!! 降りて——ください——!!」
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——誠が——叫んだ——その、時。
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——ばき。
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——妙な——音が——した。
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「…………」
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——櫓の——足場が。
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——一箇所——傾いた。
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「——木が——焼けとる——!!」
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——鬼族が——叫んだ。
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「——日に——灼かれて——脆く——なっとる——!!」
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「——降りろ——!! 全員——降りろ——!!」
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——四人が——縄を——伝って——降り始めた。
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——だが——一人。
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——若い——鬼族が。
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——足を——滑らせた。
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「——うわあっ——!!」
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「——危ない——!!」
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——アルフレートが——動いた。
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——手を——伸ばし。
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——若者の——腕を——掴み。
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——そして——引き上げた。
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「——掴まれ——!!」
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「——アルフレート様——!!」
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——若者が——足場に——戻り。
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——そして。
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——反動で。
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——アルフレートが——外へ——投げ出された。
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「…………」
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——時が——止まったように——見えた。
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——三十丈の——高さから。
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——彼は——落ちていった。
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「——アルフレート様ぁぁぁ——!!!」
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——地面に——叩きつけられる——音は。
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——妙に——短かった。
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「…………」
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——荒野が。
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——静まり返った。
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「——アルフレート様——!!」
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——誠が——駆け寄った。
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「——アルフレート様——!! 聞こえますか——!!」
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「…………」
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——返事は——なかった。
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「——どいて——!!」
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——一色が——押しのけて——脈を——見た。
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——そして。
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——ゆっくりと——手を——離した。
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「…………」
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「——一色さん」
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「——駄目よ」
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「——一色さん——!!」
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「——駄目なの——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——アルフレートの——手を——握った。
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——まだ——温かい。
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——だが——動かない。
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「——起きて——ください」
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——誠は——呼びかけた。
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「——アルフレート様。起きて——ください」
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「…………」
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「——約束——したじゃ——ないですか」
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「…………」
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「——僕より——先に——死なない、って」
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「…………」
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——荒野に。
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——誰の——声も——なかった。
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——ただ。
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——完成したばかりの——弓が。
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——影の——ない——空に——向かって——立っていた。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「ハラムの里の弓に、アルフレート様が、行くと言った。駄目です、って言った。レベル１で、芋の袋も持てないのに。"半分なら持てる"、って。半分ですよね。……そしたら、"お前はなぜハラムへ行った。五十七になって、半日も竜に乗って。若い者に任せればよかったであろう"、って。……"同じだ。私も行きたいのだ"、って。だから、分かりました、って言った。重いものは持たないでください、って頼んだけど、"善処する"、って。一番、駄目なやつです。……建造は、過酷だった。影がないから、地上に出られるのは、ごく短い間だけ。四半刻働いて、四半刻休む。鬼族の人が、"効率が悪いぞ"、って言ったけど、ここでは、それでいい。ここの人たちは、二十年、耐えてきた。僕たちが倒れたら、世話をさせることになる。……四月で、櫓が半分。百一本目だから、皆、手順を覚えてる。……でも、アルフレート様は、苦しんでた。梁を持ち上げようとして、よろけてた。休んでください、って言っても、"まだできる"、って。それ以上は、言わなかった。言えば、余計に無理をする人だから。……夜、話した。二度目に石になった時、十三日、真っ暗で音もなくて、"このまま戻れなんだら"、と考えて、恐ろしかった、って。でも、一番恐ろしかったのは、それじゃなくて、"何もせずに終わる"、ことだった、って。……"ゆえに無理をする。悪い癖だ"、って。……だから、約束してもらった。僕より先に、死なないでください、って。"妙なことを言うな"、って言いながら、"約束する"、って。……五月目、櫓が組み上がった。最後の梁。頂上に、アルフレート様がいた。"最後だからな"、って。……梁が収まって、皆が沸いた瞬間、足場が、傾いた。木が、日に灼かれて、脆くなってた。……若い鬼族の人が、足を滑らせた。アルフレート様が、腕を掴んで、引き上げた。……その反動で、外に、投げ出された。三十丈。……一色さんが、脈を見て、手を離した。"駄目なの"、って。……手を、握った。まだ、温かかった。でも、動かなかった。……約束したじゃないですか。僕より先に、死なないって。……じいちゃん」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。この、世界には——死者を——戻す——仕組みが——あることを。
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——そして——それが——半月——前に——彼が——会いに——行った——女の——手の——中に——あることも。
そして——アルフレートを——戻すために——支払われる——ものが。
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——金だけでは——ないことも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
