閑話「世界を救った三人、釣り場では、ただのおじさん」
その日。
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——地底湖の——ほとりに。
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——三人の——男が——並んで——座っていた。
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——一人は。
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——元・大英雄。
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——世界を——救った——男。
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——アルフレート。
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「……釣れん」
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——隣は。
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——四本の——角。
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——真紅の——巨躯。
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——魔王。
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「——貴殿も——一匹も——釣れて——おらぬな」
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「——お前も——だろう」
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「——我は——待つのが——得意だ」
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「——千年——寝て——おっただけであろう」
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「——失敬な」
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——さらに——隣。
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——黒い——マント。
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——目元だけを——覆う——面。
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——暗黒教団デスクロウ——首領。
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——ノワール。
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「——二人とも——集中が——足らぬ」
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「——お前も——釣れて——おらんぞ」
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「——我は——魚との——信頼を——築いて——おる」
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「——餌を——つけて——座って——おるだけでは——ないのか」
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「…………」
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「…………」
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「…………」
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——沈黙。
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——地底湖。
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——水の——滴る——音。
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——ぬるい——風。
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——平和、である。
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——二十年——前なら。
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「——魔王——!! 覚悟——!!」
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「——世界を——滅ぼす——!!」
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「——我らが——支配する——!!」
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——だった。
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——だが——今。
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「……平和だな」
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——アルフレートが——呟いた。
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「——うむ」
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「——悪事より——疲れぬ」
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——しばらく——して。
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——アルフレートが——口を——開いた。
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「——なあ、魔王」
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「——なんだ」
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「——お前、昔は——世界征服が——したかったのだろう」
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「——うむ」
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「——今は?」
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——魔王は。
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——じっと——竿の——先を——見つめた。
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「——魚を——一匹——釣りたい」
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「——変わったな」
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「——貴殿も、だ」
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「——私が?」
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「——昔は——剣ばかり——振って——おった」
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——魔王は——アルフレートを——見た。
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「——今は——竿だ」
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「…………」
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「——確かに、な」
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——ノワールが——湯呑みを——傾けた。
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「——我は——もっと——変わったぞ」
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「——ほう」
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「——昔は——世界征服の——計画書を——書いて——おった」
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「——今は?」
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「——第七層の——催しの——予定表だ」
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「…………」
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「——どちらが——難しい」
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——魔王が——尋ねると。
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——ノワールは——即答した。
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「——予定表だ」
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「——早いな」
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「——世界征服は——反対されぬ」
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——ノワールは——重い——声で——言った。
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「——だが——催しの——日取りは——必ず——揉める」
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「——"その日は——畑が——忙しい"、と——三十軒から——言われた」
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「——それは——大変だな」
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「——大変だ」
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——その、時。
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——アルフレートの——竿が——動いた。
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「——来た——!!」
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——三人が——一斉に——身を——乗り出した。
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「——大物だ——!!」
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「——魔法で——引き上げるか——!!」
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「——禁止だ——!!」
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「——怪人部隊を——呼ぶか——!!」
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「——禁止だ——!!」
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——三人で——ゆっくりと——竿を——引いた。
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——そして。
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——釣れた。
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——小さな——魚、だった。
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「…………」
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「——小さいな」
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「——だが——初めての——一匹だ」
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——魔王が——言った。
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「——見事な——成果である」
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——ノワールも——頷いた。
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「…………」
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——アルフレートは。
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——手の——中の——小魚を——見つめて。
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——そして——ぼそり、と——言った。
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「——世界を——救った、時より——褒められて——おる——気が——する」
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「——あの、時は——皆——泣いて——おったからな」
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「——褒める——余裕が——なかったのだ」
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——昼。
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——三人で——飯を——広げた。
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「——魚は——焼くか」
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——アルフレートが——尋ねると。
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——魔王が——手を——挙げた。
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「——待て」
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「——なんだ」
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「——今日は——記念だ」
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「——何の——記念だ」
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「——友に——なった——記念だ」
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「…………」
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「…………」
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——アルフレートと——ノワールが。
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——同時に——目を——そらした。
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「——恥ずかしい、ことを——言うな」
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「——事実である」
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「…………まあ——よい」
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——アルフレートは——魚を——湖へ——戻した。
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「——元気で——やれ」
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——その、時。
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——遠くから——声が——した。
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「——助けてー——!!」
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——三人が——同時に——立ち上がった。
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「——行くぞ——!!」
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「——転移する——!!」
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「——救助班——出動——!!」
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——現場は。
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——水路の——脇、だった。
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——子どもが——一人。
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——帽子を——流されて——泣いていた。
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「——それだけか——!?」
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——ノワールが——拍子抜けした。
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「——おかあさんに——もらったのに——!!」
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「…………」
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——三人の——顔つきが——変わった。
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「——大事だな」
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「——大事である」
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「——取りに——行くぞ——!!」
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——三分、後。
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——帽子は——見つかった。
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——アルフレートが——水路に——飛び込み。
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——魔王が——流れを——止め。
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——ノワールが——下流で——網を——構えていた。
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「——ありがとう——!!」
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——子どもが——帽子を——抱きしめた。
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「——困った——者を——助けるのは——当然だ」
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——アルフレートが——胸を——張った。
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「——昔なら——世界征服に——使って——おった——力だ」
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——魔王が——ぼそり、と——言った。
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「——今は——町を——守るために——使う」
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——ノワールも——頷いた。
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「——おじちゃんたち——誰——!?」
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——子どもが——尋ねると。
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——三人は——顔を——見合わせた。
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——そして。
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「——ただの——釣り仲間だ」
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——夕方。
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——釣り場に——戻った。
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——結局。
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——魚は——一匹だけ、だった。
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——しかも——逃がした。
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「——また——来るか」
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——アルフレートが——言った。
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「——次は——もっと——大きいのを」
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「——釣りの——大会を——開こう」
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「——町の——催しに——する——気だな」
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「——当然だ」
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「——予定表を——書くのだろう」
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「——三十軒から——文句が——来るがな」
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——三人は。
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——並んで——地底湖を——眺めた。
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——世界を——救った——男。
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——元・魔王。
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——元・悪の——首領。
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——二十年——前なら——絶対に——交わらなかった——三人が。
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——今は。
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——ただの——釣り仲間、だった。
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——帰り道。
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「——なあ」
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——アルフレートが——ふと——言った。
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「——なんだ」
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「——一つ——聞いてよいか」
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「——申せ」
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——アルフレートは。
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——少し——ためらって。
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——そして——尋ねた。
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「——お前たち——死ぬのは——怖いか」
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「…………」
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——二人が。
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——足を——止めた。
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「——妙な、ことを——聞くな」
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「——なんとなくだ」
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「——我は——死なぬ」
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——魔王が——けろり、と——言った。
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「——ゆえに——考えた、ことも——ない」
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「——我は——怖い」
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——ノワールが——ぼそり、と——言った。
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「——ほう」
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「——部下が——三百——おる」
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——ノワールは——静かに——言った。
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「——我が——死ねば——飯を——作る——者が——おらぬ」
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「——それが——理由か——!!」
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「——大事な、ことだ」
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——アルフレートは。
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——低く——笑って。
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——そして——言った。
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「——私は——な」
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「——うむ」
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「——死ぬのは——怖くない」
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「——ほう」
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「——二度——死んだからな」
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——アルフレートは——空を——見上げた。
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——影の——下。
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——夜が——来ている。
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「——だが——一つだけ——嫌な、ことが——ある」
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「——なんだ」
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「——あやつが——泣く」
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「…………」
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——二人は。
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——何も——言わなかった。
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「——一度目の、時な」
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——アルフレートは——続けた。
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「——私が——戻ったら——あやつ——四日——店を——閉めて——おった」
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「——ほう」
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「——二十年で——一度きりだ」
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「…………」
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「——二度目は——十三日だ」
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——アルフレートは——ぼそり、と——言った。
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「——石の——前で——飯も——食わずに——座って——おったそうだ」
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「…………」
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「——だから——な」
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——彼は——歩き出した。
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「——三度目は——ない、ように——する」
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「——できるのか」
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「——努める」
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「——それは——約束では——ないな」
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——魔王が——言うと。
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——アルフレートは——笑った。
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「——私は——嘘は——つかぬ」
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「——ゆえに——約束は——せぬ」
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——翌週。
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——広場の——掲示板に。
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——新しい——札が——貼られた。
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*——「地底湖に——巨大魚——出現」*
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*——「討伐——求む」*
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「——討伐……」
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——アルフレートが——札を——見つめた。
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「——釣り、では?」
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——魔王が——首を——かしげた。
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「——依頼主に——確かめよう」
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——ノワールが——言った。
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——三人は。
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——顔を——見合わせた。
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——そして。
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「——行くか」
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「——うむ」
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「——道具は——我が——用意する」
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「——大袈裟に——するなよ」
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「——善処する」
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——こうして。
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——史上——初の。
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——元・大英雄と——魔王と——悪の組織首領による。
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——**巨大魚——釣り討伐作戦**、が——始まる、ことに——なる。
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——ただし。
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——それは——また——別の——話である。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
*「アルフレート様と、魔王さんと、ノワールさんが、地底湖に釣りに行った。三人で。……夕方、帰ってきて、報告してくれた。一匹しか釣れなかったそうだ。しかも、小さくて、逃がした。……アルフレート様が、"世界を救った時より、褒められてる気がする"、って。魔王さんが、"あの時は皆、泣いておったからな。褒める余裕がなかった"、って。……途中で、子どもが帽子を流して、三人で助けに行ったらしい。アルフレート様が飛び込んで、魔王さんが流れを止めて、ノワールさんが下流で網。三分で、済んだ。……子どもに、"おじちゃんたち、誰"、って聞かれて、三人とも、"ただの釣り仲間だ"、って答えたそうだ。……ノワールさんが、"次は釣り大会を開く"、って。町の催しにする気ですね、って言ったら、"当然だ"、って。予定表を書くのが、世界征服より難しいらしい。"世界征服は反対されぬ。だが、催しの日取りは必ず揉める。その日は畑が忙しい、と三十軒から言われた"、って。……大変ですね。……それと、掲示板に、"地底湖に巨大魚出現。討伐求む"、って、札が貼られてた。三人で、"討伐か"、"釣りでは"、"依頼主に確かめよう"、って、話し合ってた。行くみたいです。……アルフレート様が、帰り際に、妙なことを言った。"三度目は、ない、ようにする"、って。何がですか、って聞いたら、"なんでもない"、って。……じいちゃん。あの三人、仲がいいです」*
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。この、日——帰り道で——アルフレートが——言った——「三度目は——ない、ように——する」、が。
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——約束では——なかったことを。
そして——「私は——嘘は——つかぬ。ゆえに——約束は——せぬ」、という——その、言葉が。
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——三月、後に——どういう——形で——果たされるのかも。
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——今は……まだ、言った——本人すら——知らない。
