第118話「試しの、一つ」
第三年。
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——初めての——打ち上げの——日が——来た。
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——荒野には。
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——見渡す——限りの——人が——集まっていた。
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「——多いな」
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——賢者が——呟いた。
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「——皆さん——見たいんですよ」
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——誠が——微笑んだ。
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「——三年——支度してましたから」
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——中央には。
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——今までとは——比べ物に——ならぬ——大きさの——矢が——立っていた。
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——高さは——三十丈。
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——竜の——鱗で——覆われた——殻が。
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——鈍く——光っている。
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「——でかいなあ」
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——グランデルが——見上げた。
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「——ワシより——でかいゥ」
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「——グランデルさん。押さえ——お願いします」
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「——おうよ——!!」
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——配置が——始まった。
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——弓を——引くのは——竜が——五頭。
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——押さえるのは——鬼族と——ヒーローたち。
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——そして。
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——荒野に——沿って。
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——魔術師が——三百人——一列に——並んだ。
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「——壮観だな」
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——光の勇者が——唸った。
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「——三年——訓練したからな」
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——魔術師が——胸を——張った。
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「——さても——皆様」
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——列の——先頭に。
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——駄々丸が——太鼓を——据えていた。
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「——調子は——あっしが——取りやす」
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「——頼む」
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「——皆さーん——!!」
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——竜の——背から——魔法使いが——叫んだ。
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「——本日——初めての——人工衛星——打ち上げです——!!」
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「——三年——支度しました——!!」
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「——コメント——どないや」
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「——"三年——見てた"、"緊張する"、"頼む"、って——!!」
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——高台では。
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——ルカが——空を——見ていた。
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「——今日の——空は——どうだ——!」
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——誠が——呼びかけると。
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——ルカは——帳面を——見て——答えた。
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「——雲——なし——!」
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「——風——弱い——!」
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「——塵——なし——!」
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「——空見の——爺さまなら——"よい——空だ"、と——言うと——思います——!」
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「…………」
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——誠は。
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——高台を——見上げて。
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——そして——頷いた。
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「——では——始めましょう」
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「——第一——点火——!!」
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——火薬に——火が——入り。
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——ごおう——!!
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——巨大な——矢が——地を——離れた。
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「——上がった——!!」
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——だが——賢者は——叫んだ。
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「——まだだ——!! ここからだ——!!」
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「——百尺——!!」
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——魔法使いの——声が——飛んだ。
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「——駄々丸師匠——!!」
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「——へえ」
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——とん。
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——太鼓が——鳴った。
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——とん。とん。とん。
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——一定の——調子で。
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——揺るぎなく。
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「——一番——!!」
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——先頭の——魔術師が——手を——かざした。
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——ごう。
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「——二番——!!」
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——ごう。
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「——三番——!!」
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——火が——順に——繋がっていく。
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——一人が——十を——数え。
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——次に——渡す。
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——太鼓の——調子だけを——頼りに。
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「——繋がって——おる——!!」
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「——五十番——通過——!!」
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『——上がってる』
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——皆瀬の——声が——響いた。
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『——今までで……一番——高い』
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「——百番——!!」
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「——百五十番——!!」
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——だが。
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——百八十番の——あたりで。
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「——あっ——!!」
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——一人が——よろけた。
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「——切れる——!!」
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——だが。
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——太鼓は——止まらなかった。
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——とん。とん。とん。
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——そして。
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「——百八十一番——!!」
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——隣の——者が——調子を——外さずに——繋いだ。
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「——繋がった——!!」
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「——一人——飛ばしても——調子が——ありゃァ——続きやす——!!」
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——駄々丸が——叫んだ。
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「——二百五十番——!!」
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「——二百八十番——!!」
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「——三百番——!!」
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——最後の——一人が——火を——放ち。
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——そして。
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——太鼓が——止まった。
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「…………」
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——荒野が。
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——静まり返った。
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——皆が——空を——見上げていた。
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「——皆瀬さん——!!」
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——誠が——叫んだ。
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「——見えますか——!!」
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『……見えない』
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「——落ちたのか——!!」
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『——ううん』
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——皆瀬が——ぷるん、と——揺れた。
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『——遠すぎて……わたしの——目じゃ——届かない』
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「——では——どうやって——確かめる——!!」
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——賢者が——叫ぶと。
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——青が——手元の——板を——掲げた。
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「——待て」
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「——通信を——待って——おる」
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「——通信——!?」
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「——上がれば——向こうから——声が——来る」
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——青は——板を——睨んだ。
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「——落ちれば——来ぬ」
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「…………」
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——荒野が。
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——息を——呑んだ。
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——十を——数えた。
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——二十を——数えた。
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——五十を——数えた。
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「……駄目か」
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——賢者が——うなだれた——その、時。
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——ぴ。
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「…………」
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——青の——手が——止まった。
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「——今の——何だ——!!」
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——ぴ。ぴ。ぴ。
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「——来た——!!」
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——青が——絶叫した。
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「——上がった——!! 軌道に——乗った——!!」
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「——うおおおおおお——!!!」
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——荒野が——爆発した。
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「——上がった——!!」
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「——三年——!!」
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「——イーーーッ——!!」
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「——皆さーん——!!」
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——魔法使いが——泣きながら——叫んだ。
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「——成功です——!! 四つ目の——人工衛星——上がりました——!!」
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「——コメントが——読めません——!! 速すぎて——!!」
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——魔術師の——列では。
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——三百人が——座り込んでいた。
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「——魔力が——空だ……」
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「——だが——やった……」
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「——皆さん——!!」
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——誠が——桶を——抱えて——駆け回った。
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「——麦茶です——! 飲んで——ください——!!」
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「——ありがてえ……」
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——そして。
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——誠は——太鼓の——前に——立った。
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「——駄々丸さん」
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「——へえ」
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「——ありがとう——ございました」
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——駄々丸は。
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——撥を——置いて。
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——そして——手を——さすった。
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「——いやァ——腕が——痺れやした」
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「——半刻——叩き続けましたからね」
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「——ですがねェ、旦那」
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——駄々丸は——ふと——真顔に——なった。
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「——妙な、ことが——ござんした」
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「——なんですか」
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「——百八十番が——よろけた、時で——ござんす」
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——彼は——自分の——手を——見つめた。
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「——あっしゃァ——止めようと——思ったんで」
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「——え?」
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「——切れた、と——思いやしたからね」
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——駄々丸は——首を——かしげた。
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「——ですが——手が——止まらなんだ」
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「…………」
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——誠の。
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——動きが——止まった。
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「——勝手に——叩き続けて——おりやした」
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——駄々丸は——ぼそり、と——言った。
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「——おかげで——繋がったんで——ござんすが」
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「…………」
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「——旦那?」
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「——いえ」
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——誠は。
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——首を——振った。
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「——腕が——いいんですよ」
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「——そうで——ござんすかね」
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——その、夜。
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——誠は——一人。
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——地上で——空を——見上げていた。
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「——神様」
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——彼は——呼びかけた。
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「——今日——上がりました」
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「——四つ目です」
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——返事は——ない。
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「——あと——八つ——上げます」
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——誠は——静かに——言った。
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「——六年——かかります」
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「——でも——できます」
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「…………」
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「——それと——一つ——お伝えします」
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——誠は——湯呑みを——置いた。
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「——僕、まだ——頼みません」
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「——十八年——ありますから」
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「——だから——蕎麦、打っといて——ください」
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——翌朝。
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——湯呑みは——空に——なっていた。
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——そして。
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——その——横に。
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——箸が——一膳——置いてあった。
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「…………」
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——誠は。
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——それを——拾い上げて。
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——そして——笑った。
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「——打ってるんですね」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「第三年。初めての、打ち上げ。荒野に、見渡す限りの人が、集まった。三十丈の矢。竜の鱗の殻。弓を引くのは、竜が五頭。魔術師さんが三百人、一列に並んだ。……高台のルカに、空を聞いたら、"雲なし、風弱い、塵なし。空見の爺さまなら、よい空だ、と言うと思います"、って。……点火。上がった。百尺で、駄々丸さんの太鼓が、鳴り始めた。とん、とん、とん。一定の調子で。……一番、二番、三番。火が、順に繋がっていく。五十番、百番、百五十番。……でも、百八十番で、一人、よろけた。切れる、と思った。……けど、太鼓は、止まらなかった。そして、隣の人が、調子を外さずに、繋いだ。駄々丸さんが、"一人飛ばしても、調子がありゃァ、続きやす"、って。……三百番まで、通った。……皆瀬さんの目でも、届かない高さ。青さんが、"通信を待っておる。上がれば声が来る。落ちれば来ぬ"、って。……五十数えて、駄目か、と思ったら——ぴ、って。上がった。軌道に乗った。……荒野が、爆発した。魔術師の皆さん、魔力が空で、座り込んでた。麦茶を、配って回った。……駄々丸さんに、礼を言ったら、"腕が痺れやした"、って。それから、"妙なことがござんした。百八十番がよろけた時、あっしゃァ、止めようと思ったんで。切れた、と思いやしたからね。ですが、手が止まらなんだ。勝手に、叩き続けておりやした"、って。……何も、言えなかった。"腕がいいんですよ"、って、答えた。……夜、地上で、神様に、報告した。四つ目、上がりました。あと八つ、六年かかります。でも、できます。……それと、まだ、頼みません。十八年、ありますから。だから、蕎麦、打っといてください、って。……翌朝、湯呑みが空で、横に、箸が一膳、置いてあった。じいちゃん。あの人、打ってます」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。太鼓を——叩く——手が——止まらなかった——その、瞬間。
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——誰が——叩いて——いたのかを。
そして——置かれて——いた——箸、一膳が。
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——どれほどの——意味を——持って——いたのかも。
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——今は……まだ、置いた——本人しか——知らない。
