第111話「十三年目の、光」
十三年目。
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——弓は——止まらなかった。
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——毎朝——百の——荒れ地で——弦が——引かれ。
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——毎朝——鉄が——空へ——上がる。
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——それが——日常に——なっていた。
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「——テツさーん——! 今日も——お願いします——!」
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「——うむ」
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「——アサさん——! こっち——手が——足りません——!」
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「——行く」
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——毎月——貼り出される——数字も。
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——皆の——楽しみに——なっていた。
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「——今月は——どうだ——!」
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「——差が——十四年だ——!」
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「——先月より——伸びとる——!」
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——「何も——しなければ——あと——五年」
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——「皆さんが——やって——今——あと——十九年」
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——差、十四年。
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——それが——世界の——手柄、だった。
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「——増えとるぞ——!」
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「——十九年、って——最初より——長いじゃ——ないか——!」
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「——そう——ですね」
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——誠が——微笑んだ。
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「——十三年——前は——二十二年でした」
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「——今は——十九年です」
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「——三年しか——減ってません」
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「——十三年——やって——三年か——!」
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「——十三年——やって——三年、です」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——何も——しなければ——十七年——減ってました」
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「——おお——!」
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「——なるほどな——!」
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——だが。
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——その——年の——夏。
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——それは——唐突に——起きた。
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「——光って——おる——!!」
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——広場で——悲鳴が——上がった。
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「——誰だ——!!」
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「——アルフレート様だ——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——荷車を——放り出して——駆けた。
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「——アルフレート様——!!」
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——広場の——中央で。
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——アルフレートが——光っていた。
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——芋の——袋を——担いだ——ままの——姿で。
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「——おお、田中」
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——彼は——けろり、と——した——顔で——振り返った。
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「——どうやら——また、らしい」
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「——また——!?」
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「——二度目だ」
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——そして——空に——文字が——浮かんだ。
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——GAME CLEAR
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「…………」
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——広場が。
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——凍りついた。
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「——待って——ください——!!」
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——誠が——駆け寄った。
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「——なんで——今——なんですか——!!」
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「——分からん」
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——アルフレートは——首を——かしげた。
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「——芋を——運んで——おっただけだ」
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「——それの——どこが——役目の——終わりなのだ」
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「…………」
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「——まあ——よい」
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——アルフレートは——芋の——袋を——下ろした。
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「——田中。これを——頼む」
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「——アルフレート様——!」
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「——それと——な」
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——彼は——ふと——真顔に——なった。
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「——戻れなんだら——すまぬ」
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「——そんなこと——言わないで——ください——!!」
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「——一度目は——三時間で——戻れた」
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——アルフレートは——静かに——言った。
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「——だが——二度目も——そうとは——限らぬ」
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「——グレンは——戻らなんだ」
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「…………」
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「——だから——一つだけ——言うて——おく」
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——彼は——誠を——見た。
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「——お前の——店で——働いた——十三年」
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「——アルフレート様——!!」
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「——悪くなかった」
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——そして。
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——彼は——石に——なった。
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——三時間。
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——広場から——誰も——動かなかった。
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「——出るか」
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「——一度目は——出た、そうだ」
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「——なら——今度も——出る——!」
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——だが。
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——三時間が——過ぎても。
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——空には——何も——浮かばなかった。
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「…………」
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「——五時間だ」
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「——遅いな」
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「——待ちましょう」
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——誠が——石像の——前に——座り込んだ。
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「——田中。今日は——もう——休め」
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「——待ちます」
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——一晩。
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——誠は——動かなかった。
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——エリナが——毛布を——掛けても。
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——ルカが——麦茶を——持ってきても。
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——ただ——石像を——見ていた。
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「——師匠」
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「——ん?」
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「——十日——待つんですよね」
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「——ああ」
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——誠は——空を——見上げた。
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「——グレンさんは——十日目に——出た」
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「——"販売終了"、が」
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「…………」
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「——だから——十日は——待つ」
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——二日目。
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——何も——出なかった。
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——三日目。
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——何も——出なかった。
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——五日目。
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「——田中。飯を——食え」
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——賢者が——皿を——置いた。
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「——食べてます」
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「——三日——食って——おらぬだろう」
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「…………」
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「——田中」
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——賢者は——静かに——言った。
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「——あやつが——戻った、時」
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「——お前が——倒れて——おったら——なんと——言う」
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「…………」
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——誠は。
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——ゆっくりと——皿を——手に——取った。
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——七日目。
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——石像に。
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——最初の——ひびが——入った。
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「…………」
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——広場が。
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——ざわめいた。
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「——ひびだ——!」
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「——早すぎる——! まだ——七日だぞ——!」
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「——グレンさんは——十日目からでした」
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——誠が——かすれた——声で——言った。
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「——なぜ——七日目に——!」
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「——分かりません」
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——八日目。
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——ひびが——増えた。
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——九日目。
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——腕の——一部が——欠けた。
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「——田中殿——!!」
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——広場の——者たちが——集まってきた。
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「——このままでは——!!」
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「——何か——できんのか——!!」
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「…………」
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——誠は。
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——欠けた——腕を——見ていた。
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——芋の——袋を——担いでいた——腕、だった。
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「——皆さん」
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——彼は——ゆっくりと——立ち上がった。
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「——お願いが——あります」
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「——なんだ——!」
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「——アルフレート様の、こと」
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——誠は——広場を——見回した。
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「——話して——ください」
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「…………え?」
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「——何でも——いいです」
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——誠は——言った。
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「——助けられた、こと」
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「——迷惑を——かけられた、こと」
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「——馬鹿だな、と——思った、こと」
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「——全部——話して——ください」
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「——なぜだ——!」
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——誠は。
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——石像を——見上げた。
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「——駄々丸さんが——言ってました」
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「——"名を——忘れられるのは——二度目の——死だ"、って」
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「…………」
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「——だから——忘れない——ように——します」
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——そして。
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——広場で——話が——始まった。
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「——わしは——瓦礫の——下から——引っ張り出して——もらった」
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「——うちの——ばあさんを——背負って——第十層まで——降りてくれた」
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「——うちの——壺、三つ——割られた——!」
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「——それは——文句だろう——!」
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「——だが——弁償に——来た——! 三年——かけて——!」
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——広場が——笑った。
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「——私は——な」
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——光の勇者が——口を——開いた。
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「——あやつに——一度——殴られた」
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「——なぜだ——!」
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「——"主人公は——俺だ"、と——言うた、時だ」
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——光の勇者は——ぼそり、と——言った。
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「——"ならば——荷を——運べ"、と」
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「——"主人公は——一番——重い——荷を——持つ——ものだ"、と」
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「…………」
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「——腹が——立った」
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——彼は——石像を——見上げた。
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「——だが——今も——荷を——運んで——おる」
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——話は——夜まで——続いた。
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——十日目に——なっても。
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——誰も——帰らなかった。
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「——十日目です」
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——ルカが——空を——見上げた。
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「——何か——出ますか」
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「——見えません」
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「…………」
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——広場が。
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——静まり返った。
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「——十日、過ぎたな」
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——賢者が——低く——言った。
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「——グレンの、時は——十日目に——"販売終了"、が——出た」
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「——だが——今回は——出て——おらぬ」
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「——それは——いいことですか」
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「——分からぬ」
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——十一日目。
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——十二日目。
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——十三日目。
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——ひびは——増え続けた。
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——だが——文字は——出なかった。
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「——妙だ」
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——賢者が——唸った。
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「——"シーズン２"、も——出ぬ」
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「——"販売終了"、も——出ぬ」
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「——決まって——おらぬのか」
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「…………」
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——誠は。
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——ふと——ある、ことを——思いついた。
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「——賢者さん」
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「——なんだ」
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「——決まってないなら」
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——誠は——ゆっくりと——言った。
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「——まだ——間に——合いませんか」
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「…………なに?」
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「——誰が——決めてるのか——分かりませんけど」
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——誠は——立ち上がった。
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「——決める——前なら」
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「——こっちから——言える、かも——しれません」
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「…………」
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——賢者が。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——何を——する——気だ」
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「——魔法使いさん——!!」
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——誠が——呼んだ。
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「——はい——!!」
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「——配信、繋いで——ください——!!」
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「——え?」
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「——虚空の——皆さんに——お願いします——!!」
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——誠は——石像を——指した。
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「——この、人の——続きを——見たい、って——書いて——もらえませんか——!!」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「十三年目。弓は、止まらなかった。毎月、貼り出す数字も、皆の楽しみに、なってた。差が、十四年。"十九年、って、最初より長いじゃないか"、って。……でも、夏に、それは、起きた。アルフレート様が、光った。芋の袋を、担いだまま。GAME CLEAR。二度目。……"芋を運んでおっただけだ。それのどこが、役目の終わりなのだ"、って、首をかしげてた。……それから、"戻れなんだら、すまぬ。一度目は三時間で戻れた。だが、二度目もそうとは限らぬ。グレンは、戻らなんだ"、って。……最後に、"お前の店で働いた十三年、悪くなかった"、って。……三時間、待った。出なかった。五時間、一晩。……賢者さんが、"あやつが戻った時、お前が倒れておったら、なんと言う"、って。それで、飯を、食べた。……七日目に、ひびが、入った。グレンさんは、十日目からだったのに。九日目に、腕が、欠けた。芋を担いでた、腕。……だから、皆に、お願いした。アルフレート様のことを、話してください、って。助けられたことも、迷惑をかけられたことも、馬鹿だな、と思ったことも、全部。……駄々丸さんが、"名を忘れられるのは、二度目の死だ"、って言ってたから。……壺を三つ割られた話で、皆、笑ってた。勇者さんが、"一度殴られた。"主人公は俺だ"、と言うた時に、"ならば荷を運べ。主人公は、一番重い荷を持つものだ"、と。腹が立った。だが、今も荷を運んでおる"、って。……十日目。何も、出なかった。"シーズン２"、も、"販売終了"、も。賢者さんが、"決まっておらぬのか"、って。……そこで、思いついた。決まってないなら、まだ、間に合いませんか、って。誰が決めてるのか、分からないけど、決める前なら、こっちから、言えるかもしれない。……魔法使いさんに、配信を、繋いでもらった。虚空の皆さんに、"この人の続きを見たい、って書いてもらえませんか"、って、お願いする。じいちゃん。効くかな」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。「続きを——見たい、と——書いて——ください」、という——その、願いが。
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——この、世界の——理そのものに——初めて——人の、側から——触れた——瞬間で——あったことを。
そして——それが——通じて——しまうことも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
