第107話「百の、弓」
「——では——決を——採るぞ」
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——広場に——世界中の——代表が——集まった。
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——各地の——長。
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——各国の——使い。
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——魔族。鬼族。虫人族。竜族。
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——そして——悪の組織。
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「——二十二年だ」
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——賢者が——皆に——告げた。
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「——一日も——休まず——弓を——百——立て——毎日——打ち続ける」
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「——それで——ようやく——星の——落下が——止まる」
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「——二十二年——!?」
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——ざわめきが——起きた。
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「——それは——長すぎるぞ——!」
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「——うちの——里は——人手が——足りん——!」
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「——分かって——おる」
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——賢者は——静かに——言った。
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「——ゆえに——決を——採る」
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「——やる、か——やらぬか、だ」
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——だが。
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——誠が——立ち上がった。
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「——待って——ください」
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「——なんだ」
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「——その——聞き方は——駄目です」
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「——なに?」
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——誠は——広場を——見回した。
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「——"やるか——やらぬか"、と——聞かれたら」
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「——皆さん——"やる"、と——答えます」
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「——それで——よいでは——ないか——!」
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「——よくないです」
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——誠は——首を——振った。
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「——今——"やる"、と——言っても」
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「——十年後に——できてなかったら——意味が——ありません」
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「…………」
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「——だから——こう——聞きます」
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——誠は——皆に——向かって——言った。
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「——皆さんの——里は」
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「——二十二年——何を——出せますか」
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「…………」
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——広場が。
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——静まった。
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「——毎年——人を——十人——出せる——里も——あると——思います」
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——誠は——続けた。
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「——でも——三人しか——出せない——里も——あります」
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「——鉄しか——出せない——里も——あります」
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「——飯しか——出せない——里も——あります」
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「——それで——いいんです」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——大事なのは——"二十二年——出し続けられる——量"、です」
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「…………」
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——一人の——長が。
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——おずおずと——手を——挙げた。
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「——あの——うちの——里は——小さくて」
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「——人は——年に——二人が——精一杯です」
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「——書きます」
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——ルカが——帳面を——広げた。
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「——それでも——よいのか?」
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「——十分です」
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——誠は——微笑んだ。
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「——二十二年で——四十四人です」
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「——ものすごく——大きいです」
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「…………」
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——長は。
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——ぽかん、と——した。
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「——四十四……」
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「——そう——考えた、ことが——なかった」
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——それを——皮切りに。
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——手が——次々と——挙がった。
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「——うちは——鉄が——出る——! 年に——五十貫——なら——!」
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「——うちは——縄だ——! 縄なら——いくらでも——編める——!」
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「——飯を——出す——! 人は——出せんが——飯なら——!」
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「——全部——書け——!」
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「——はい——!!」
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——三日。
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——帳面が——五冊に——なった。
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「——これは——すごいわ」
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——一色が——目を——見張った。
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「——世界中の——出せる——ものが——全部——書いてある」
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「——こんな——ものは——見た、ことが——ない」
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「——足りますか」
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——誠が——尋ねると。
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——一色は——計算して。
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——そして——顔を——上げた。
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「——足りるわ」
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「——本当ですか——!?」
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「——ぎりぎり、だけど」
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——こうして。
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——百の——弓の——建造が——始まった。
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——一年目。
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——弓が——十二——増えた。
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「——早い——!」
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——賢者が——驚いた。
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「——前は——一年で——十だったのに——!」
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「——慣れた、からよ」
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——三年目。
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——弓は——四十を——超えた。
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——そして——毎日。
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——鉄の——塊が——空へ——上げられていた。
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「——今日の——分——完了——!」
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「——記録——!」
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——ルカが——帳面に——書き込む。
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——毎日——同じ——ことを。
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「——小僧」
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——高台から——老竜が——呼んだ。
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「——はい——!」
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「——今日の——太陽は——昨日と——同じだ」
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「——書きます——!」
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——五年目。
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——問題が——起きた。
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「——師匠——! 大変です——!」
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——ルカが——駆けてきた。
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「——第三十七番の——弓が——止まりました——!」
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「——なぜだ——!」
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「——人が——集まらないんです——!」
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——誠は——すぐに——現地へ——飛んだ。
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「——どうしました」
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「——すまん、田中殿」
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——里の——長が——うつむいた。
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「——皆——飽きたのだ」
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「——飽きた?」
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「——五年——毎日——同じことを——して——おる」
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——長は——ため息を——ついた。
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「——だが——星は——落ち続けて——おる」
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「——何も——変わらん」
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「——皆——言うのだ」
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——長は——静かに——言った。
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「——"本当に——効いて——おるのか"、と」
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「…………」
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——誠は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——言った。
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「——効いてます」
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「——なぜ——分かる」
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「——数字が——あります」
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——誠は——帳面を——広げた。
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「——五年——前は——あと——二十二年でした」
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「——今は——あと——十九年です」
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「——三年——減っただけでは——ないか——!」
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「——違います」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——何も——しなければ——今頃——十四年です」
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「…………え?」
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「——落ちる——速さは——増え続けます」
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——誠は——説明した。
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「——だから——放っておけば——年が——減る——速さも——増えます」
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「——でも——五年で——五年しか——減ってません」
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「——これが——効いてる、って——ことです」
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「…………」
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——長は。
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——ぽかん、と——した。
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「——五年で——五年しか——減っておらぬ、のが」
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「——手柄なのか」
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「——手柄です」
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——誠は——微笑んだ。
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「——皆さんが——毎日——打ち上げてるから——加速が——抑えられてるんです」
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「…………」
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「——でも——これ——分かりにくいですよね」
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——誠は——申し訳なさそうに——言った。
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「——僕たちの——落ち度です」
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「——伝えてませんでした」
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——その日から。
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——新しい——取り決めが——できた。
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「——毎月——数字を——貼り出します——!」
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——魔法使いが——配信で——告げた。
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「——"何も——しなければ——あと——何年"」
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「——"皆さんが——やって——今——あと——何年"」
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「——この——二つを——並べます——!」
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「——それは——よい——!」
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——賢者が——頷いた。
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「——差が——見えれば——手柄が——見える——!」
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——効き目は——すぐに——出た。
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「——おい——! 今月の——差、見たか——!」
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「——七年だ——! 七年——稼いだ——!」
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「——先月は——六年だったぞ——!」
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「——伸びとる——!」
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「——第三十七番も——動き出しました——!」
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——ルカが——報告した。
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「——よかった」
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——八年目。
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——弓は——七十を——超えた。
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——そして——高台で。
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——老竜が——ふと——言った。
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「——八百屋」
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「——はい」
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「——今日は——妙だ」
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「——何がですか」
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「——太陽が——小さい」
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「…………え?」
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——誠が。
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——固まった。
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「——今——なんて?」
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「——小さい」
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——老竜は——空を——見つめたまま——言った。
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「——昨日より——わずかに、な」
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「——ルカ——!!」
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——誠が——叫んだ。
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「——帳面を——持ってこい——!!」
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——三日、後。
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「——測り直したわ」
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——一色が——工房に——駆け込んだ。
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「——どうでしたか——!」
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「——止まってる」
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「…………」
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——工房が。
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——凍りついた。
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「——止まった、だと——!?」
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「——違うわ」
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——一色は——首を——振った。
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「——"加速が"、止まったの」
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「——落ちるのは——まだ——続いてる」
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「——だが——速く——ならなく——なったのか——!」
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「——ええ」
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——一色は——紙を——掲げた。
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「——八年——かけて——ようやく——釣り合ったの」
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「——ということは——!」
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「——これから——先は」
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——一色の——声が——震えた。
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「——年が——減らなく——なるわ」
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「…………」
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——そして。
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「——うおおおおお——!!」
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——工房が——爆発した。
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「——止まった——!!」
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「——八年で——止めた——!!」
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「——イーッ——!!」
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「——待て——!!」
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——だが——賢者が——制した。
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「——止まったのは——"加速"、だけだ——!」
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「——星は——今も——落ちて——おる——!」
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「——あと——何年、ですか」
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——誠が——尋ねると。
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——一色は——帳面を——見て——答えた。
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「——十四年」
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「——十四、か」
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——賢者が——唸った。
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「——だが——もう——減らぬのだな」
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「——ええ」
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「——それは——大きい」
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——賢者は——深く——息を——吐いた。
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「——追われる——側から——追う——側に——なった、ということだ」
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——その、夜。
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——高台で。
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「——おじいさん」
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「——うむ」
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「——おじいさんが——見つけました」
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——誠は——深く——頭を——下げた。
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「——加速が——止まった、って」
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「——おじいさんが——最初に——気づいたんです」
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「——見えるからな」
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——老竜は——けろり、と——言った。
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——だが。
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——その——声は。
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——少し——嗄れていた。
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「——おじいさん?」
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「——気に——するな」
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「——具合が——悪いんですか」
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「——歳だ」
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——老竜は——空を——見上げたまま——言った。
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「——それに——目が——少し——霞んできた」
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「…………」
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——誠は。
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——言葉に——詰まった。
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「——だから——な」
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——老竜は——静かに——言った。
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「——小僧を——呼べ」
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「——ルカを?」
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「——教えて——おく」
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——老竜は——目を——細めた。
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「——我が——見えて——おる——うちに、な」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「世界中の代表を、集めた。賢者さんが、"やるか、やらぬか"、で決を採ろうとしたから、止めた。その聞き方は、駄目です。今、"やる"、と言っても、十年後に、できてなければ、意味がない。……だから、"皆さんの里は、二十二年、何を出せますか"、って、聞いた。十人出せる里もあれば、三人しか出せない里もある。鉄しか出せない里も、飯しか出せない里も、ある。大事なのは、二十二年、出し続けられる量です。……小さな里の長さんが、"人は年に二人が精一杯"、って。十分です。二十二年で、四十四人。ものすごく、大きいです、って言ったら、"そう考えたことがなかった"、って。……三日で、帳面が五冊。一色さんが、"世界中の出せるものが、全部、書いてある。こんなものは、見たことがない"、って。そして、"足りるわ。ぎりぎり、だけど"、って。……一年目で、弓が十二。三年目で四十。毎日、鉄を上げ続けた。……五年目に、第三十七番が、止まった。皆、飽きた、って。"本当に効いておるのか"、って。……効いてます。五年前は二十二年、今は十九年。三年しか減ってない。でも、何もしなければ、今頃、十四年でした。落ちる速さは、増え続けるから、放っておけば、減る速さも増える。五年で五年しか減ってないのが、手柄なんです。……でも、分かりにくい。伝えてなかった、僕たちの落ち度です。だから、毎月、二つの数字を、並べて貼り出すことにした。"何もしなければ、あと何年"、"皆さんがやって、今、あと何年"。……効いた。"今月の差、七年だ"、"先月は六年だった"、"伸びとる"、って。第三十七番も、動き出した。……八年目。老竜さんが、"今日は妙だ。太陽が小さい"、って。……一色さんが、三日、測り直して、"加速が、止まった"、って。八年かけて、ようやく、釣り合った。これから先は、年が、減らなくなる。……皆、爆発した。でも、賢者さんが、"止まったのは加速だけだ。星は今も落ちておる"、って。あと十四年。でも、もう、減らない。"追われる側から、追う側になった"、って。……夜、高台で、礼を言った。加速が止まったのを、最初に気づいたのは、おじいさんです、って。"見えるからな"、って。……でも、声が、嗄れてた。具合を聞いたら、"歳だ。それに、目が少し霞んできた"、って。……"だから、小僧を呼べ。教えておく。我が、見えておるうちに"、って。じいちゃん。時間が、ないのは、星だけじゃ、ないみたいです」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。八年——かけて——ようやく——止めた——その、加速が。
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——本当は——何によって——止まったのかを。
そして——老竜が——弟子に——教える——ことに、なる——「空の——見方」、が。
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——ただの——観測の——技では——なかったことも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
