第105話「返事」
二通目を——送ってから。
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——三日。
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——返事は——なかった。
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「——七日——経ったぞ」
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——賢者が——苛立った。
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「——待ちましょう」
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「——お前は——いつも——それだな——!」
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「——他に——することも——ありますし」
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——誠は——荷車を——引きながら——言った。
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「——今日は——第七層の——配給です」
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「——こんな、時に——配給か——!」
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「——こんな、時でも——腹は——減りますから」
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——十日目。
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——駄々丸が——妙な——ことを——言い出した。
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「——旦那。ちょいと——妙な、ことが——ござんしてね」
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「——なんですか」
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「——ここ——十日ほど——寝覚めが——ひどうござんす」
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「…………」
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——誠の——手が。
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——止まった。
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「——ひどい、って——どういう——ふうに」
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「——起きると——顔が——濡れて——おりやしてね」
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——駄々丸は——首を——さすった。
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「——泣いた——覚えは——ねェんですが」
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「——毎朝——枕が——湿って——おりやす」
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「…………」
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——誠は。
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——何も——言えなかった。
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「——歳で——ござんすかね」
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——駄々丸が——笑った。
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「——涙腺が——緩んだ、と——見えやす」
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「……そう——かも——しれませんね」
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——十五日目。
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『——来た』
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——皆瀬が——揺れた。
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「——読め——!!」
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——工房に——皆が——駆け込んだ。
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『——ええと……』
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——皆瀬が。
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——少し——ためらった。
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「——どうした——!」
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『——長い』
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「——長い——!?」
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『——今までで……一番、長い』
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「…………」
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——工房が。
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——静まった。
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「——読んで——ください」
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——誠が——静かに——言った。
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『——うん』
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『——"誠くん"』
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『——"手紙、二通とも——読んだ"』
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「…………」
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『——"一通目な"』
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『——"最後の——一行が——きつかった"』
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「——最後の——一行?」
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——賢者が——訝しんだ。
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「——"蕎麦、うまく——できましたか"、です」
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——誠が——答えた。
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「——なぜ——それが——きついのだ」
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「…………」
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『——"星が——落ちてる、と——書いた——後にな"』
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——皆瀬が——読み続けた。
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『——"蕎麦の——心配——しとるやろ"』
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『——"あれ——効いたわ"』
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「…………」
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『——"それで——二通目や"』
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——工房の——空気が。
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——張り詰めた。
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『——"謝らんでええ、って——書いたな"』
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『——"あれは——ずるいで"』
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「…………」
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『——"ワイ、三年——謝る——練習——しとってん"』
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「…………え?」
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——誠が。
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——目を——見開いた。
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『——"どない——言うたら——ええか——ずっと——考えとった"』
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『——"せやのに——お前——謝らんでええ、って"』
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『——"三年の——練習が——無駄や"』
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「…………」
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——工房が。
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——しん、と——なった。
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『——"まあ——ええわ"』
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『——"ほんで——本題や"』
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「——来た——!!」
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『——"月な"』
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『——"あれ——ワイや"』
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「…………」
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「——今——なんと?」
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『——"二つ目の——月は——ワイの——半分や"』
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「…………」
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——誰も。
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——声を——出さなかった。
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『——"四百年——空に——置いとった"』
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『——"星喰いを——撃つ、時に——全部——使うた"』
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『——"せやから——消えた"』
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「…………」
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『——"あの、時——他に——手が——なかった"』
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『——"使わな——星ごと——焼かれとった"』
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『——"せやけど"』
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——皆瀬の——声が。
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——少し——揺れた。
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『——"使うたら——こうなる、って——ワイは——知っとった"』
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「…………」
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——工房が。
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——凍りついた。
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「——知って——おって——使うたのか——!!」
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——賢者が——叫んだ。
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『——"知っとった"』
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『——"星喰いに——焼かれたら——その日で——終わりや"』
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『——"月を——使うたら——二十年か——三十年か——猶予が——できる"』
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『——"ワイは——後者を——選んだ"』
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「…………」
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『——"それが——正しかったかは——知らん"』
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「…………」
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——誠は。
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——拳を——握っていた。
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『——"それでな、誠くん"』
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『——"手伝え、って——書いとったな"』
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「——はい」
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——誠が——虚空に——向かって——答えた。
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『——"手伝う"』
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「…………」
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——工房が。
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——ざわめいた。
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「——本当か——!?」
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「——今——"手伝う"、と——言うたぞ——!!」
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『——"けどな"』
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——ざわめきが。
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——ぴたり、と——止まった。
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『——"一つ——言うとく"』
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『——"ワイ——もう——半分しか——残っとらん"』
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「…………」
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『——"もう一回——同じことを——したら"』
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『——"ワイは——消える"』
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「…………」
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——工房が。
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——完全に——静まり返った。
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『——"それでも——ええか"』
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「…………」
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——誰も。
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——答えられなかった。
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『——"返事は——急がんでええ"』
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『——"ほな"』
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——そして。
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——気配は——消えた。
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——長い——沈黙が——落ちた。
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——誰も——口を——きかなかった。
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「…………」
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「——田中」
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——賢者が——ようやく——口を——開いた。
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「——はい」
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「——聞くぞ」
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——彼は——誠を——見た。
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「——頼むのか」
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「…………」
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——誠は。
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——答えなかった。
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「——星が——落ちれば——皆——死ぬのだぞ」
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——賢者は——続けた。
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「——十万——いや——世界中の——者が、だ」
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「——それと——神——一人の——命だ」
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「——比べる——ものでは——ないだろう」
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「…………」
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「——田中——!」
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「——賢者さん」
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——誠が——ようやく——顔を——上げた。
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「——なんだ」
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「——僕、一つ——嫌なことに——気づきました」
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「——なんだ」
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——誠は。
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——ゆっくりと——言った。
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「——三年——前も——同じでした」
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「…………」
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「——星喰いが——来た、時」
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——誠は——静かに——続けた。
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「——あの、人は——一人で——決めたんです」
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「——半分を——使う、って」
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「——僕たち——誰も——知りませんでした」
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「——"世界が——助かった"、って——喜んでました」
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「…………」
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「——今度も——同じに——なりませんか」
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——誠は——顔を——上げた。
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「——"神様が——やってくれた"、って——喜んで」
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「——あの、人は——消えて」
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「——それで——終わりですか」
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「…………」
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——賢者は。
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——言葉に——詰まった。
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「——だが——他に——手が——ないぞ」
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「——探します」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——何を——だ」
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「——あの、人が——消えなくて——済む——方法です」
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「——そんな——ものが——あるか——!!」
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「——分かりません」
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——誠は——素直に——言った。
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「——でも——前も——そうでした」
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「——"誰かが——乗らないと——駄目だ"、って——皆——言ってました」
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「——でも——三月——探したら——乗らずに——済みました」
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「…………」
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「——今度も——探します」
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——誠は——真っ直ぐに——言った。
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「——二十二年——あります」
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「…………」
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——賢者は。
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——長い、こと——黙って。
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——そして——深く——息を——吐いた。
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「——分かった」
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「——探すぞ」
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——その、夜。
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——誠は——三通目を——書いた。
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『——読むね』
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——「神様へ」
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——「ありがとうございます」
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——「でも、まだ、頼みません」
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——「消えなくて済む方法を、探します」
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——「二十二年、あるので」
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——「それまでに、蕎麦、打ってください」
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——「田中」
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「…………」
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——工房が。
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——静まった。
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「——それだけ、か」
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「——それだけです」
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——そして——翌朝。
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——駄々丸が——工房に——現れた。
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「——旦那」
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「——駄々丸さん。どうしました」
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「——今朝は——枕が——濡れて——おりやせんでした」
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「…………」
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——誠は。
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——動きを——止めた。
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「——それは——よかったですね」
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「——へえ」
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——駄々丸は。
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——不思議そうに——首を——かしげた。
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「——それに——妙な——ことに」
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「——なんですか」
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「——蕎麦が——食いとうござんしてね」
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「…………」
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——誠は。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——駄々丸さん」
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「——へえ」
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「——打ちましょうか」
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「——おや。旦那——打てるんで?」
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「——じいちゃんに——教わりました」
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——誠は——立ち上がった。
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「——かえしも——ちゃんと——三日——寝かせてあります」
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「——ほう。……なぜ?」
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「——なんとなく、です」
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——誠は——笑った。
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「——いつか——誰かが——食べたくなる——気が——して」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「二通目を送って、十五日。神様から、返事が、来た。今までで、一番、長かった。……"一通目な。最後の一行が、きつかった"、って。星が落ちてる、って書いた後に、蕎麦の心配をしてる。効いた、って。……それから、"謝らんでええ、って書いたな。あれはずるいで"、って。"ワイ、三年、謝る練習しとってん。どない言うたらええか、ずっと考えとった。せやのに、お前、謝らんでええ、って。三年の練習が、無駄や"、って。……三年、練習してた。……そして、本題。"月な。あれ、ワイや。二つ目の月は、ワイの半分や。四百年、空に置いとった。星喰いを撃つ時に、全部使うた"、って。……それから、"使うたら、こうなる、ってワイは知っとった"、って。賢者さんが、"知っておって使うたのか"、って、叫んだ。……"星喰いに焼かれたら、その日で終わりや。月を使うたら、二十年か三十年か、猶予ができる。ワイは、後者を選んだ。それが正しかったかは、知らん"、って。……"手伝え、って書いとったな。手伝う"、って。皆、ざわめいた。……でも、続きが、あった。"ワイ、もう半分しか残っとらん。もう一回、同じことをしたら、ワイは消える。それでもええか"、って。……誰も、答えられなかった。……賢者さんが、"頼むのか。星が落ちれば、世界中の者が死ぬ。神一人の命と、比べるものではないだろう"、って。……でも、僕、嫌なことに、気づいた。三年前も、同じだったんです。あの人は、一人で決めた。僕たち、誰も知らずに、"世界が助かった"、って、喜んでた。……今度も、同じに、なりませんか。"神様がやってくれた"、って喜んで、あの人は消えて、それで、終わりですか。……探します、って言った。あの人が、消えなくて済む方法を。前も、"誰かが乗らないと駄目だ"、って皆、言ってたけど、三月探したら、乗らずに済んだ。二十二年、あります。……三通目を、書いた。"ありがとうございます。でも、まだ、頼みません。消えなくて済む方法を、探します。二十二年、あるので。それまでに、蕎麦、打ってください"、って。……翌朝、駄々丸さんが、"今朝は、枕が濡れておりやせんでした"、って。それと、"蕎麦が食いとうござんして"、って。……だから、打つことにした。かえし、三日前から、寝かせてある。なんとなく、いつか、誰かが、食べたくなる気がして。じいちゃん、そばつゆ、じいちゃんの、通りです」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。「まだ——頼みません」、という——その——一行が。
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——遥かな——天に——いる——男に。
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——四百年ぶりの——猶予を——与えたことを。
そして——「蕎麦が——食いとうござんして」、と——言った——落語家が。
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——なぜ——その、朝に——限って——そう——思ったのかも。
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——今は……まだ、本人すら——知らない。
