373/558

第103話「探し始める」

「——では——探すぞ」

⸻

——賢者が——工房に——皆を——集めた。

⸻

「——星を——止める——方法だ」

⸻

「——二十二年——ある」

⸻

「——だが——縮み続ける、と——思って——おけ」

⸻

「——まず——何から——始めるの」

⸻

——一色が——尋ねた。

⸻

「——虚空に——問う」

⸻

——賢者は——即答した。

⸻

「——だが——今度は——問い方を——変える」

⸻

「——どう——変えるの」

⸻

「——前は——"星を——動かすには"、と——聞いた」

⸻

——彼は——紙に——書いた。

⸻

「——そして——三つの——道を——教わった」

⸻

「——だが——三つとも——できなんだ」

⸻

「——覚えてます」

⸻

——誠が——頷いた。

⸻

「——星の——軌道を——変える。原因を——取り除く。星を——諦める」

⸻

「——うむ」

⸻

——賢者は——指を——折った。

⸻

「——一つ目は——桁が——足らぬ」

⸻

「——三つ目は——飛ぶ——術が——ない」

⸻

「——だが——二つ目だけは」

⸻

「——"できない"、と——言われて——ませんでしたね」

⸻

「——そうだ」

⸻

——賢者は——紙を——叩いた。

⸻

「——"人工的な——事故が——原因なら——その——推進を——止める"」

⸻

「——虚空の——賢人は——そう——言うた」

⸻

「——でも——原因が——分かりません」

⸻

——一色が——首を——振った。

⸻

「——だから——それを——探すのだ」

⸻

——高座が——組まれた。

⸻

「——皆さーん——! 本日の——問いです——!」

⸻

——魔法使いが——札を——掲げた。

⸻

「——"星の——軌道が——狂う——原因には——どんな——ものが——ありますか"——!」

⸻

——虚空が——流れ始めた。

⸻

「——来ました——!」

⸻

「——読め——!」

⸻

「——"大きな——ものが——ぶつかる"——!」

⸻

「——"近くを——大きな——ものが——通る"——!」

⸻

「——"星の——重さが——急に——変わる"——!」

⸻

「——"近くの——星が——なくなる"——!」

⸻

「——待て」

⸻

——賢者が——手を——挙げた。

⸻

「——今の——最後」

⸻

「——"近くの——星が——なくなる"、です——!」

⸻

「…………」

⸻

——工房が。

⸻

——妙な——空気に——なった。

⸻

「——どういう、意味だ。詳しく——聞け」

⸻

「——はい——!」

⸻

——しばらく——して。

⸻

「——ええと——!」

⸻

——魔法使いが——読み上げた。

⸻

「——"星は——互いに——引き合って——釣り合って——いる"——!」

⸻

「——"だから——近くの——星が——一つ——消えると——釣り合いが——崩れる"——!」

⸻

「——"月のような——ものでも——影響は——ある"、って——!」

⸻

「…………」

⸻

——誠が。

⸻

——ゆっくりと——顔を——上げた。

⸻

「——月」

⸻

「——どうした」

⸻

「——賢者さん。この、世界に——月は——いくつ——ありますか」

⸻

「——一つだ」

⸻

——賢者は——即答して。

⸻

——そして——ぴたり、と——止まった。

⸻

「…………待て」

⸻

「——三年——前まで——二つ——ありました」

⸻

——誠は——静かに——言った。

⸻

「——星喰いとの——戦いの——後に——一つに——なりました」

⸻

「…………」

⸻

——工房が。

⸻

——凍りついた。

⸻

「——待って」

⸻

——一色が——立ち上がった。

⸻

「——私、それ——知らないわ」

⸻

「——一色さん——帝国に——いたから——です」

⸻

——誠は——頷いた。

⸻

「——でも——見てた——人は——大勢——います」

⸻

「——あの、頃——月は——二つ——出てました」

⸻

「——本当か——!!」

⸻

——賢者が——広間に——飛び出した。

⸻

「——誰か——!! 三年——前の——月を——覚えて——おる——者は——!!」

⸻

「——二つ——出てたよ——!」

⸻

——通りかかった——おかみさんが——けろり、と——言った。

⸻

「——大きいのと——小さいのが——な」

⸻

「——小さい、方が——ある日——消えた」

⸻

「——なぜ——言わぬ——!!」

⸻

「——聞かれなかったからさ——!」

⸻

「——またか——!!!」

⸻

——だが。

⸻

——誠は——真剣な——顔で——言った。

⸻

「——賢者さん。僕たち——ずっと——おかしかったんです」

⸻

「——なに?」

⸻

「——月が——一つ——消えたのに」

⸻

——誠は——ゆっくりと——言った。

⸻

「——誰も——大事だと——思ってなかったんです」

⸻

「…………」

⸻

「——僕も——です」

⸻

——彼は——うつむいた。

⸻

「——"戦いが——終わったから——元に——戻ったんだな"、って」

⸻

「——それで——終わりに——してました」

⸻

「…………」

⸻

——賢者は。

⸻

——机に——手を——ついた。

⸻

「——一色。計算——できるか」

⸻

「——何を?」

⸻

「——月が——一つ——消えたら——星の——道は——どうなる」

⸻

「…………」

⸻

——一色は。

⸻

——蒼白に——なった。

⸻

「——やってみる」

⸻

——三日。

⸻

——工房の——灯りは——消えなかった。

⸻

——そして——四日目の——朝。

⸻

「……合う」

⸻

——一色が——ぽつり、と——言った。

⸻

「——なんだと?」

⸻

「——月が——一つ——消えた、と——して——計算すると」

⸻

——彼女の——手が——震えていた。

⸻

「——今の——落ち方と——ぴたり——合うわ」

⸻

「…………」

⸻

——工房が。

⸻

——静まり返った。

⸻

「——それが——原因、か」

⸻

「——たぶん」

⸻

——一色は——紙を——置いた。

⸻

「——二つの——月が——両側から——引いて——釣り合ってたの」

⸻

「——一つ——消えたから——釣り合いが——崩れた」

⸻

「——そして——太陽の、方に——寄り始めた」

⸻

「——では——月を——戻せば——!」

⸻

——賢者が——身を——乗り出した。

⸻

「——戻せば——止まるのか——!!」

⸻

「——止まる、はずよ」

⸻

「——できるのか——!?」

⸻

「…………」

⸻

——一色は。

⸻

——長い、こと——黙って。

⸻

——そして——首を——振った。

⸻

「——月を——作るのよ」

⸻

「——人工の——太陽より——遥かに——大きいわ」

⸻

「——桁は——どれほどだ」

⸻

「——考えたく——ない」

⸻

「…………」

⸻

——だが。

⸻

——誠は。

⸻

——じっと——紙を——見つめていた。

⸻

「——一色さん」

⸻

「——何?」

⸻

「——月って——なんで——大きい、必要が——あるんですか」

⸻

「…………は?」

⸻

「——要るのは——"引く——力"、ですよね」

⸻

——誠は——考えながら——言った。

⸻

「——月の——形じゃ——なくて」

⸻

「——それは——そうだけど」

⸻

「——引く——力が——同じなら——小さくても——いいんじゃ——ないですか」

⸻

「…………」

⸻

——一色が。

⸻

——ゆっくりと——顔を——上げた。

⸻

「——待って」

⸻

「——小さくて——重い——ものが——あればいいのか」

⸻

「——そうです」

⸻

「——そんな——ものが——あるの?」

⸻

「——分かりません」

⸻

——誠は——素直に——言った。

⸻

「——だから——聞いて——みませんか」

⸻

——高座が——また——組まれた。

⸻

「——皆さーん——! 続けて——問いです——!」

⸻

——魔法使いが——札を——掲げた。

⸻

「——"小さいのに——ものすごく——重い——ものは——ありますか"——!」

⸻

——虚空が。

⸻

——一瞬——静まった。

⸻

——そして。

⸻

——文字が——濁流のように——流れ始めた。

⸻

「——うわあ——!! すごい——勢いです——!!」

⸻

「——読め——!!」

⸻

「——ええと——! "中性子星"——!」

⸻

「——なんだ——それは——!」

⸻

「——"小さじ——一杯で——山ほどの——重さ"、だそうです——!」

⸻

「——なんだと——!?」

⸻

——賢者が——飛び上がった。

⸻

「——他にも——来てます——!」

⸻

——魔法使いが——次々と——読み上げた。

⸻

「——"白色矮星"——!」

⸻

「——"それより——さらに——重いのが——ある"、って——!」

⸻

「——それは——なんだ——!!」

⸻

——魔法使いは。

⸻

——虚空の——文字を——たどって。

⸻

——そして——読んだ。

⸻

「——"ブラックホール"」

⸻

「…………」

⸻

——工房が。

⸻

——凍りついた。

⸻

「——待て」

⸻

——賢者が——低く——言った。

⸻

「——それは——聞いた、ことが——ある」

⸻

「——はい——!」

⸻

——魔法使いが——帳面を——めくった。

⸻

「——三年——前です——!」

⸻

「——"光さえ——抜け出せないほど——強く——引く——もの"——!」

⸻

「…………」

⸻

——誠は。

⸻

——その——言葉を——聞いて。

⸻

——背筋が——ぞくり、と——した。

⸻

——三年——前。

⸻

——賢者が——紙に——書いた——問いが——あった。

⸻

——「強く——引く——もので。太陽で——ないものは——何か」

⸻

——その——答えが。

⸻

——三年——前に——一度——出ていた。

⸻

「——賢者さん」

⸻

「——覚えて——おる」

⸻

——賢者は——低く——言った。

⸻

「——あの、時は——"今の——技術では——できぬ"、と——切り捨てられた」

⸻

「——だから——我らは——忘れた」

⸻

「——今も——できないんでしょうか」

⸻

「——聞け——! 魔法使い——!」

⸻

——だが。

⸻

——返ってきた——答えは。

⸻

——三年——前と——同じ、だった。

⸻

「——"人には——作れません"、って——!」

⸻

「——やはり、か」

⸻

——賢者は——うなだれた。

⸻

「——待って——ください——!」

⸻

——魔法使いが——手を——挙げた。

⸻

「——続きが——あります——!」

⸻

「——なんだ——!」

⸻

「——"人には——作れませんが"——!」

⸻

——彼女は——虚空を——見つめた。

⸻

「——"そちらには——月を——作った——者が——いるのでは?"、って——!」

⸻

「…………」

⸻

——工房が。

⸻

——完全に——静まり返った。

⸻

「…………」

⸻

「…………」

⸻

——誰も——動かなかった。

⸻

——そして。

⸻

——全員の——目が。

⸻

——ゆっくりと。

⸻

——誠に——向いた。

⸻

「…………」

⸻

「——なぜ——僕を——見るんですか」

⸻

「——田中」

⸻

——賢者が——かすれた——声で——言った。

⸻

「——月を——作れる——者に——心当たりは——あるか」

⸻

「…………」

⸻

——誠は。

⸻

——長い、こと——黙って。

⸻

——そして——ぽつり、と——言った。

⸻

「——一人——います」

⸻

その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「星を止める方法を、探し始めた。賢者さんが、"問い方を変える"、って。前は、"星を動かすには"、って聞いた。今度は、"星の軌道が狂う原因には、どんなものがありますか"。……返ってきたのが、"大きなものがぶつかる"、"近くを大きなものが通る"、"星の重さが急に変わる"、そして——"近くの星がなくなる"。……月のようなものでも、影響がある、って。……月。この世界に、月は、一つ。でも、三年前まで、二つ、ありました。星喰いとの戦いの後に、一つに、なった。……一色さん、知らなかった。帝国に、いたから。でも、見てた人は、大勢いる。おかみさんが、"二つ、出てたよ。小さい方が、ある日、消えた"、って、けろり、と。賢者さんが、"なぜ言わぬ"、って。"聞かれなかったからさ"、って。……でも、僕、思った。月が一つ、消えたのに、誰も、大事だと、思ってなかった。僕も、です。"戦いが終わったから、元に戻ったんだな"、って、それで、終わりにしてた。……一色さんが、三日、計算して、"合う"、って。月が一つ消えたと、して計算すると、今の落ち方と、ぴたり、合う。二つの月が、両側から引いて、釣り合ってた。一つ消えたから、崩れた。……じゃあ、月を、戻せばいい。でも、人工の太陽より、遥かに、大きい。桁を、考えたくない、って。……だから、聞いてみた。"月って、なんで、大きい必要が、あるんですか"、って。要るのは、引く力で、形じゃ、ない。引く力が同じなら、小さくても、いいんじゃ、ないか。……一色さんが、"小さくて重いものが、あればいいのか"、って。それで、虚空の皆さんに、聞いた。"小さいのに、ものすごく重いものは、ありますか"、って。……返ってきたのが、"中性子星"、"白色矮星"、そして——"ブラックホール"。……三年前に、一度、出てた。"光さえ抜け出せないほど、強く引くもの"。あの時は、"今の技術ではできぬ"、って、切り捨てられて、僕たち、忘れてた。……今も、"人には作れません"、って。でも、続きが、あった。……"人には作れませんが、そちらには、月を作った者が、いるのでは?"、って。……皆、僕を、見た。賢者さんに、"月を作れる者に、心当たりはあるか"、って、聞かれた。……一人、います。じいちゃん。あの人に、会いに行きます」

⸻

心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

⸻

——たとえ——空に——見えなくても。

⸻

まだこの時の誠は知らない。虚空の——賢人が——最後に——書いた——その——一行が。

⸻

——なぜ——今——出てきたのかを。

そして——三年——前には——書かれなかった——その、問いを。

⸻

——誰が——虚空に——投げたのかも。

⸻

——今は……まだ、誰も——気づいて——いない。