第99話「竜の、里へ」
竜の——里へ——向かう——朝。
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——荒野に——人が——集まっていた。
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「——気を——つけて——ください——!」
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「——無事に——戻れよ——!」
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「——大げさですよ」
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——誠は——苦笑した。
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「——挨拶に——行くだけです」
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「——甘いわ」
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——藤原が——首を——下ろした。
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「——うちらの——里はな。人が——来た、ことが——ないねん」
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「——一度も——ですか」
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「——一度も——や」
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——同行は——四人。
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——誠。
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——駄々丸。
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——魔法使い。
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——そして——ルカ。
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「——なぜ——小僧まで——連れて——行く」
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——賢者が——訝しんだ。
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「——記録係です」
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——誠は——答えた。
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「——僕、話に——夢中に——なると——書き忘れるので」
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「——僕、書きます——!」
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——ルカが——帳面を——掲げた。
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「——実況も——やります——!」
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——魔法使いが——胸を——張った。
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「——竜の——里なんて——絶対——盛り上がります——!」
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「——不謹慎で——ござんすねェ」
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「——駄々丸師匠も——高座——持ってきてるじゃ——ないですか」
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「——備えで——ござんす」
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——藤原の——背に——乗って。
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——一行は——飛んだ。
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「——うわああ——! 速い——!」
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——ルカが——しがみついた。
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「——落ちんように——せえよ」
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——眼下には。
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——灼けた——大地が——広がっていた。
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——かつては——森だった——ところ。
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——かつては——町だった——ところ。
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——今は——何も——ない。
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「……ひどいですね」
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——魔法使いが——ぽつり、と——言った。
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「——三年で——こうなったんですか」
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「——せやな」
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——藤原は——静かに——言った。
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「——うちら——毎日——上から——見とる」
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「——少しずつ——枯れていくのを、な」
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「…………」
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——半日——飛んで。
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——北の——山脈が——見えてきた。
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「——あそこや」
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——藤原が——首を——傾けた。
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「——雲の——上に——ある」
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——山頂。
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——そこには。
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——巨大な——岩の——棚が——連なり。
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——竜たちが——寝そべっていた。
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——赤。青。黒。白。
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——大小——さまざま。
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「——うわあ……」
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——ルカが——息を——呑んだ。
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「——すごい——数……」
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——だが。
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——降り立った——瞬間。
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——空気が——変わった。
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「——人だと?」
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——一番——大きな——黒竜が——首を——擡げた。
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「——藤原。何の——つもりだ」
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「——長。話が——あんねん」
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「——人を——連れてくるな、と——言うたはずだ」
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——黒竜の——声は。
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——地を——揺らした。
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「——貴様——三年——里に——寄りつかず」
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「——挙句に——人を——連れてくるとは」
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「…………」
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——藤原が。
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——首を——垂れた。
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「——藤原さん?」
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「——ええから。黙っとき」
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——誠は。
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——一歩——前に——出た。
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「——初めまして」
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——彼は——深く——頭を——下げた。
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「——田中誠と——申します」
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「——八百屋を——やっております」
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「——八百屋、だと?」
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——黒竜が——訝しんだ。
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「——何を——しに——来た」
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「——ご挨拶に——参りました」
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「——挨拶?」
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「——はい」
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——誠は——荷を——下ろした。
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「——手土産です」
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——中から——出てきたのは。
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——鉄鉱石と——銅鉱石、だった。
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——鬼族が——掘った——ものを。
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——粒を——揃えて——並べてある。
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「…………」
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——黒竜が。
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——ぴくり、と——鼻を——動かした。
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「——北の——鉄か」
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「——はい。それと——南の——銅です」
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「——なぜ——これを」
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「——藤原さんに——教わりました」
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——誠は——にっこりと——笑った。
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「——"鉄が——白飯なら——銅は——魚や"、って」
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「…………」
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——黒竜が。
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——ゆっくりと——藤原を——見た。
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「——藤原。貴様」
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「——な、なんや」
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「——人間に——そんな、ことを——話して——おったのか」
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「——あ、あほ——! 別に——ただの——世間話や——!」
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——藤原が——真っ赤に——なった。
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——竜の——顔なので——分かりにくかったが。
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「——ふん」
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——黒竜は——鼻を——鳴らして。
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——そして——鉄鉱石を——一つ——口に——含んだ。
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——ごり、ごり。
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「…………」
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「——いかがですか」
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「——悪くはない」
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——黒竜は——ぼそり、と——言った。
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「——だが——用向きを——言え」
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「——手土産だけで——来たわけでは——あるまい」
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「…………」
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——誠は。
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——少し——考えて。
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——そして——言った。
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「——その、前に——一つ——伺っても——いいですか」
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「——なんだ」
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「——皆さん——何か——困ってませんか」
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「…………」
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——山頂が。
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——静まり返った。
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「——何を——言って——おる」
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——黒竜が——低く——言った。
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「——我らは——竜だ」
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「——困る、ことなど——ない」
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「——そうですか」
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——誠は——素直に——頷いて。
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——そして——あたりを——見回した。
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——岩の——棚。
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——寝そべる——竜たち。
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——そして。
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——棚の——奥に。
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——動かない——竜が——数頭——いた。
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「……あの」
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「——なんだ」
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「——あちらの——方々は——寝ておられるんですか」
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「…………」
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——黒竜が。
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——ぴたり、と——止まった。
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「——見るな」
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「——すみません」
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「——長」
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——藤原が——口を——挟んだ。
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「——言うたらどうや」
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「——藤原——!」
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「——三年や」
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——藤原の——声が。
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——珍しく——強かった。
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「——三年——誰にも——言わんと——抱え込んで」
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「——それで——どうなった」
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「——増えとるやろ」
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「…………」
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——黒竜は。
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——長い、こと——黙っていた。
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——そして。
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——ぽつり、と——言った。
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「……飛べぬのだ」
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「——え?」
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「——あの、者たちは——もう——飛べぬ」
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——黒竜は——奥の——棚を——見た。
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「——翼が——動かぬ」
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「——三年——前から——一頭——また——一頭と——増えて——おる」
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「…………」
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——誠は。
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——奥の——棚を——見た。
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——動かない——竜が——七頭。
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——皆——痩せていた。
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「——理由は——お分かりですか」
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「——分からぬ」
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——黒竜は——首を——振った。
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「——病でも——傷でも——ない」
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「——ただ——ある日——飛べなく——なるのだ」
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「——長」
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——藤原が——静かに——言った。
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「——うちも——一つ——言うてええか」
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「——なんだ」
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「——うち——人に——なれへんように——なった」
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「…………」
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——山頂が。
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——ざわめいた。
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「——なんだと?」
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「——三年——前からや」
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——藤原は——うつむいた。
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「——最初は——たまに——なれへんだけ、やった」
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「——それが——だんだん——増えて」
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「——今は——一度も——なれへん」
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「——なぜ——言わなんだ——!」
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「——恥や、思うたからや」
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——藤原の——声が。
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——かすれた。
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「——里の——者にも——言えへんかった」
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「——人間の——連中にも——言えへんかった」
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「…………」
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——誠は。
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——藤原を——見上げた。
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——三年。
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——あの——巨体で。
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——広間に——入れずに。
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——天井の——穴から——首だけ——突っ込んで。
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——「なれへんのや」、と——だけ——言って。
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「——藤原さん」
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「——な、なんや」
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「——ごめんなさい」
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——誠は——深く——頭を——下げた。
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「——僕、一度——聞いたんです」
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「——"人の——姿に——なった、ほうが——楽じゃ——ないですか"、って」
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「——あの、時——"なれへんのや"、って——言われて」
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「——それ以上——聞きませんでした」
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「——ええねん」
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「——よくないです」
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——誠は——顔を——上げた。
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「——僕、聞くべきでした」
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「——三年も——放って——おきました」
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「…………」
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——藤原は。
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——ぷい、と——顔を——背けた。
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「——あほ。あんたのせいや——ない」
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「——待て」
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——黒竜が——口を——挟んだ。
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「——藤原。今——"三年前"、と——言うたな」
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「——せや」
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「——飛べなく——なった——者たちも——三年——前からだ」
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——黒竜の——目が——鋭くなった。
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「——同じ、ではないか」
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「…………」
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——誠が。
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——ゆっくりと——顔を——上げた。
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「——三年——前」
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「——どうした」
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「——アルフレート様も——三年——前に——レベルが——１に——戻ってます」
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「…………」
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「——それと——星が——落ち始めたのも——三年——前です」
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——山頂が。
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——凍りついた。
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「——ルカ——!」
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「——書いてます——!!」
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——ルカが——猛然と——帳面に——書き込んだ。
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「——飛べなく——なった——竜。七頭。三年——前から——!」
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「——藤原さんの——人型。三年——前から——!」
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「——アルフレート様の——レベル。三年——前——!」
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「——星の——落下。三年——前——!」
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「——おい」
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——黒竜が——低く——言った。
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「——それは——何の——話だ」
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「——分かりません」
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——誠は——正直に——言った。
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「——でも——同じ——時に——始まってます」
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「——偶然かも——しれません」
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「——でも——調べる——価値は——あると——思います」
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「…………」
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——黒竜は。
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——長い、こと——誠を——見ていた。
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——そして——言った。
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「——八百屋」
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「——はい」
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「——貴様——何を——頼みに——来た」
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「——弓を——引いて——いただきたく」
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——誠は——姿勢を——正した。
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「——世界中に——影を——落とすには——弓が——十——要ります」
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「——竜の——力が——なければ——引けません」
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「——なぜ——我らが——人のために——働く」
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「——人のためじゃ——ありません」
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——誠は——奥の——棚を——見た。
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「——あの、方々の——ためです」
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「…………」
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「——飛べなく——なった——理由が——星と——同じ——ところに——あるなら」
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——誠は——真っ直ぐに——言った。
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「——星を——直せば——あの、方々も——飛べるように——なるかも——しれません」
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「——かも、しれぬ、か」
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「——はい。分かりません」
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——誠は——頭を——下げた。
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「——でも——このままでは——増える——一方です」
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「…………」
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——山頂に。
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——長い——沈黙が——落ちた。
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——そして。
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「——長」
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——奥の——棚から。
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——かすれた——声が——した。
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——飛べなく——なった——竜の——一頭、だった。
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「——やらせて——やってくれ」
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「——お前」
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「——わしは——もう——飛べぬ」
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——その——竜は。
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——空を——見上げた。
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「——だが——若い——者が——同じ——目に——遭うのは——見たくない」
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「…………」
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——黒竜は。
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——目を——閉じた。
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——そして——開いた。
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「——八百屋」
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「——はい」
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「——三十頭——出す」
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「——本当ですか——!?」
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「——ただし——条件が——ある」
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——黒竜は——首を——伸ばした。
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「——飛べぬ——者たちを——連れて——行け」
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「——え?」
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「——ここには——医者も——おらぬ。食い物を——運ぶ——者も——足らぬ」
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——黒竜は——静かに——言った。
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「——貴様の——ところなら——面倒を——見て——もらえよう」
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「…………」
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——誠は。
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——深く——頭を——下げた。
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「——お預かりします」
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「——世話に——なる」
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「——ただ——一つだけ——お願いが——あります」
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「——なんだ」
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「——"預ける"、と——言わないで——ください」
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——誠は——顔を——上げた。
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「——"来て——もらう"、と——言って——ください」
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「——なぜだ」
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「——飛べなくても——できる、ことは——ありますから」
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——誠は——にっこりと——笑った。
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「——うちには——目の——見えない——方も——足の——動かない——方も——おられます」
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「——皆——何かしら——やってます」
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「…………」
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——黒竜は。
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——しばらく——黙って。
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——そして——低く——笑った。
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「——藤原」
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「——なんや」
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「——貴様が——三年——里に——戻らなんだ——理由が——分かった」
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「——あほ——! 別に——そんなんちゃう——!」
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——藤原が——真っ赤に——なった。
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「——尻尾が——動いて——おるぞ」
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「——動いてへん——!!」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「竜の里に、行った。北の山脈の、雲の上。行く途中、地上を、上から見た。森だったところも、町だったところも、何もなかった。藤原さんが、"うちら、毎日、上から見とる。少しずつ、枯れていくのを"、って。……里で、長さんに、"人を連れてくるな"、って、怒られた。藤原さん、首を垂れてた。だから、手土産を、出した。北の鉄と、南の銅。藤原さんが、"鉄が白飯なら、銅は魚"、って、教えてくれたやつ。長さん、"藤原、人間に、そんなことを話しておったのか"、って。藤原さん、真っ赤に、なってた。……用向きを言え、って言われたけど、先に、"皆さん、何か困ってませんか"、って、聞いた。"我らは竜だ。困ることなどない"、って。……でも、棚の奥に、動かない竜が、七頭、いた。痩せてた。聞いたら、"見るな"、って。藤原さんが、"三年、誰にも言わんと、抱え込んで、それで、どうなった。増えとるやろ"、って。……"飛べぬのだ"、って。病でも、傷でもなく、ある日、突然。三年前から、一頭ずつ。……そしたら、藤原さんが、"うちも、人に、なれへんようになった。三年前からや"、って。恥だと思って、里にも、人間にも、言えなかったって。……僕、三年前に、一度、聞いてた。"人の姿になった方が、楽じゃないですか"、って。"なれへんのや"、って言われて、それ以上、聞かなかった。……三年、放っておいた。謝ったら、"あんたのせいやない"、って。……長さんが、"飛べなくなった者たちも、三年前からだ。同じではないか"、って。……アルフレート様のレベルも、三年前。星が落ち始めたのも、三年前。ルカが、全部、書き留めた。偶然かも、しれない。でも、調べる価値は、ある。……弓を引いてほしい、と、頼んだ。"なぜ、人のために働く"、って。人のためじゃ、ありません。飛べなくなった、あの方々のためです。理由が、星と同じところに、あるなら、星を直せば、飛べるように、なるかもしれません。分かりませんけど。……そしたら、飛べない竜の一頭が、"やらせてやってくれ。わしは、もう飛べぬ。だが、若い者が、同じ目に遭うのは、見たくない"、って。長さん、三十頭、出してくれることに、なった。条件は、飛べない七頭を、預かること。……でも、"預ける"、じゃ、なくて、"来てもらう"、って、言ってください、って、お願いした。飛べなくても、できることは、あります。うちには、目の見えない方も、足の動かない方も、おられます。皆、何かしら、やってます。……長さんが、"藤原が、三年、里に戻らなんだ理由が分かった"、って。藤原さん、真っ赤に、なって、否定してた。尻尾、動いてました。じいちゃん、大収穫です」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。この、日——ルカが——帳面に——並べて——書いた——四つの——「三年——前」、が。
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——やがて——一つの——線で——結ばれる、ことを。
そして——飛べなく——なった——七頭が。
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——地下で——見つける——ことに——なる——己の——役目も。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
