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第97話「二度目の、試み」

「——できたわ」

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——虫騒ぎから——半月、後。

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——一色が——工房に——紙を——持ってきた。

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「——布を——横に——投げる——ための——数だ、な」

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「——ええ」

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——彼女は——表を——広げた。

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「——速さと——向き。刻限ごとに——きちんと——出したわ」

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「——この、通りに——投げれば——布は——星と——同じ——だけ——回る」

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「——影は——止まるのか——!」

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「——理屈では、ね」

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「——理屈では、か」

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「——やってみないと——分からないわ」

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——だが。

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——賢者が——渋い——顔を——した。

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「——一つ——気に——なる、ことが——ある」

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「——何?」

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「——光が——押す、という——話だ」

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——彼は——別の——紙を——引き寄せた。

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「——押される——分を——見込む、とは——言ったが」

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「——どれほど——押されるのか——測って——おらん」

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「…………」

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——一色が。

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——ぴたり、と——止まった。

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「——測ってないわね」

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「——では——また——外れるぞ」

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「——測る——方法が——ないのよ」

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——一色は——首を——振った。

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「——地上では——空気の——方が——ずっと——強いから——埋もれてしまう」

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「——空の——上でしか——測れない」

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「——では——一度——投げて——ずれを——見るしか——ないか」

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「——そうなるわね」

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——その、時。

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——工房の——床が。

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——ぴちょん、と——鳴った。

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『——あの』

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「——皆瀬さん?」

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『——上から……来た』

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「——また——蕎麦か——!!」

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——賢者が——うんざりした——顔を——した。

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「——読んで——ください」

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——誠が——言った。

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『——ええと……"よお"』

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『——"天ぷら、うまいこと——いったで"』

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「…………」

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『——"冷たい——水で——さっと——混ぜたら——さくさくや"』

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『——"粉が——ちょっと——残るくらいで——止めるんやな"』

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『——"おおきに"』

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「——よかったですね」

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——誠が——嬉しそうに——言った。

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「——よくない——!!」

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『——まだ——ある』

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『——"それでな。今度は——茶碗蒸しを——作ってみたんやけど"』

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「——料理の——話は——もう——よい——!!」

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『——"す"、が——立つんや』

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『——"ぶつぶつに——なる"』

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「——あ。それも——分かります」

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——誠が——言った。

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「——火が——強すぎるんです」

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「——弱火で——じっくり——蒸すと——なめらかに——なります」

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「——お前も——真面目に——答えるな——!!」

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「——聞かれたので」

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『——まだ——ある』

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「——今度は——なんだ——!」

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『——"そや。誠くん"』

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『——"あの——布な"』

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——工房が。

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——ぴたり、と——静まった。

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『——"光に——押されるん、気ィつけや"』

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『——"あれ、案外——効くで"』

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「…………」

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「——どれほど——だ——!!」

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——賢者が——飛びついた。

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「——数を——言え——! 数を——!!」

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『——"知らんけど"』

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『——"ほな"』

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「——毎度——それか——!!!」

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——工房が。

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——騒然と——なった。

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「——おい——! やはり——見て——おるぞ——!」

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「——布の、ことまで——知ってるわ——!」

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「——だが——数は——言わぬ——!!」

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——賢者が——地団駄を——踏んだ。

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「——なぜだ——! 知って——おるなら——言えば——よかろう——!」

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「——知らないんだと——思います」

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——誠が——ぽつり、と——言った。

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「——なんだと?」

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「——あの、人——数の——話は——一度も——してません」

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——誠は——考えながら——続けた。

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「——"推進器を——つけたら——ええ"、とか——"光に——気を——つけろ"、とか」

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「——向きは——教えてくれます」

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「——でも——どれくらいか、は——一度も」

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「…………」

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——賢者が。

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——腕を——組んだ。

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「——確かに、な」

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「——では——あの——男は——何を——知って——おるのだ」

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「——見えてる、ことだけ——じゃ——ないでしょうか」

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——誠は——静かに——言った。

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「——僕たちが——やってることは——知ってる」

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「——でも——計算は——してない」

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「——ならば——ただの——野次馬では——ないか——!」

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「——そうかも——しれません」

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——だが。

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——誠は。

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——ふと——皆瀬を——見た。

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「——皆瀬さん」

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『——なに?』

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「——今日も——"近く"、でしたか」

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『…………』

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——皆瀬が。

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——少し——揺れた。

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『——うん』

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「…………」

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——誠は。

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——それ以上——何も——言わなかった。

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——三日、後。

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——二度目の——試みの——日が——来た。

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「——皆さーん——!」

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——竜の——背から——魔法使いの——声が——降る。

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「——本日は——布を——横に——投げます——!」

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「——うまく——いけば——影が——止まって——見える——はずです——!」

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「——コメント——どないや」

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「——"止まるの?"、"すごくない?"、"頼む"、って——!」

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——荒野には。

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——前より——ずっと——多くの——人が——集まっていた。

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——地下から——上がってきた——者。

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——各地から——来た——者。

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——そして——影が——できた——という——噂を——聞いた——者。

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「——ずいぶん——増えたな」

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——賢者が——呟いた。

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「——皆——見たいんですよ」

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——誠は——微笑んだ。

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「——十を——数える——ほどでも——影が——できたって」

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「——皆——聞いてます」

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「——では——始めるぞ——!」

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「——今——何刻だ——!」

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「——朝——四刻です——!」

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——ルカが——日時計を——見て——答えた。

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「——ならば——横へ——五つ——! 上へ——一つ——!」

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——賢者が——表を——読み上げた。

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「——それと——光に——押される——分だ——!」

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「——見込みで——さらに——横へ——半つ——!」

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「——見込み、か」

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「——ええ。ここは——勘よ」

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「——鴨撃ちで——ござんすね」

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——駄々丸が——高座から——言った。

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「——もう——分かった——!!」

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——藤原が——弦を——引いた。

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「——いくで——!」

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「——点火——!!」

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——ひゅうう。

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——矢が——伸びた。

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——真上では——なく。

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——斜めに。

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——横へ——流れるように。

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「——百尺——! 手綱——外します——!」

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——一段目——切り離し。

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——二段目——点火。

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——三段目。

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『——回ってる』

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——皆瀬の——声。

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『——落ちてない。……ぐるっと——回ってる』

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「——落ち続けて——おるのか——!」

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「——理屈通りだわ——!」

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「——今です——!!」

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——留め具が——外れた。

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『——広がった』

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「…………」

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——荒野の——全員が。

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——足元を——見た。

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——そして。

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——すう、と。

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——地面が——翳った。

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「——来た——!!」

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「——影だ——!!」

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——だが。

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——誰も——歓声を——上げなかった。

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——皆——じっと——足元を——見ていた。

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——十を——数える。

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——影は——まだ——ある。

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——二十。

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——まだ——ある。

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——三十。

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「——止まって——おる——!!」

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——賢者が——絶叫した。

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「——影が——動いて——おらん——!!」

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「——うおおおおお——!!」

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——荒野が——爆発した。

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「——止まった——!!」

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「——影が——止まった——!!」

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「——イーッ——!!」

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「——皆さーん——!!」

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——魔法使いが——叫んだ。

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「——影が——止まってます——!! 動いてません——!!」

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「——コメントが——見えません——!! 流れが——速すぎて——!!」

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——一刻。

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——影は——まだ——あった。

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——二刻。

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——まだ——ある。

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「——泣ける——!!」

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——一人の——老人が——影の——中で——座り込んだ。

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「——三年ぶりだ……」

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「——三年ぶりに——日陰に——おる……」

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「——気を——つけて——ください——! 涼しいからって——長居すると——!」

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「——いや——わしは——ここに——おる——!」

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「——ここが——いいんだ——!」

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——だが。

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——三刻を——過ぎた——頃。

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『——ずれてる』

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——皆瀬が——言った。

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「——え?」

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『——布……少しずつ——動いてる』

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「——光か——!」

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——一色が——顔を——上げた。

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「——押されてるのね——!」

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「——どれくらいだ——!」

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『——ゆっくり。……でも——確かに』

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「——測れ——!! 今——測れ——!!」

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——賢者が——叫んだ。

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「——ルカ——! 影の——場所を——書け——!!」

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「——はい——!!」

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——そして——半日。

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——影は——ゆっくりと——移動しながら。

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——荒野を——横切っていった。

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——そして——夕刻。

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——影は——荒野の——端まで——流れて。

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——消えた。

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「…………」

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「——どれくらい——保った」

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——賢者が——尋ねると。

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——ルカが——帳面を——見て——答えた。

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「——半日、です」

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「…………」

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——荒野が。

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——静まった。

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——そして。

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「——半日——!!」

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——一色が——叫んだ。

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「——十を——数える——ほどから——半日よ——!!」

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「——四千倍以上だわ——!!」

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「——おおおおお——!!」

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「——待て——! 計算せい——!」

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——賢者が——紙を——引き寄せた。

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「——半日——保つなら——三刻の——夜には——何枚——要る——!」

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「——待って。……ええと」

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——一色は——猛烈な——速さで——数字を——書いた。

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——そして。

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——顔を——上げた。

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「——一日——六枚」

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「——六枚——!?」

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「——千枚が——六枚に——なったわ——!」

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「——うおおおおお——!!」

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——荒野が——沸き返った。

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「——一日——六枚なら——!」

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——賢者が——指を——折った。

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「——一年で——二千二百枚——!」

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「——今の——織りの——速さなら——追いつく——!!」

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「——できる——!!」

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「——夜が——戻せる——!!」

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——歓声の——中で。

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——誠は。

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——じっと——空を——見上げていた。

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「——旦那。喜ばねェんで——ござんすか」

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——駄々丸が——並んだ。

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「——喜んでますよ」

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——誠は——微笑んだ。

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「——ただ——一つ——気に——なってて」

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「——何がで?」

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「——神様が——"光に——気を——つけろ"、って——言ったんです」

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——誠は——駄々丸を——見た。

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「——あれ——なかったら——僕たち——半日——保つとも——思わずに」

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「——見込みも——入れずに——投げてました」

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「——ほう」

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「——そしたら——今日は——失敗してたと——思います」

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「…………」

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——駄々丸は。

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——煙管を——ふかして。

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——そして——のんびりと——言った。

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「——ありがてェ——ことで——ござんすね」

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「——はい」

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「——ですがねェ、旦那」

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——駄々丸は——扇子を——開いた。

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「——なんで——蕎麦の——ついでに——言うんでござんしょうね」

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「…………」

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——誠は。

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——駄々丸の——横顔を——見た。

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——本人は。

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——ただ——不思議そうに——首を——かしげているだけ、だった。

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「——駄々丸さん」

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「——へえ」

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「——昨夜——よく——眠れましたか」

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「——え?」

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——駄々丸は。

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——きょとん、と——した。

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「——妙な、ことを——お聞きになる」

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「——なんとなく、です」

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「——そうですねェ」

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——駄々丸は——首を——さすった。

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「——近頃——妙に——寝覚めが——悪うござんしてね」

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「——夢も——見て——ねェのに——起きると——疲れて——おりやす」

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「…………」

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——誠は。

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——それ以上——何も——聞かなかった。

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「一色さんが、布を横に投げる表を、作ってきた。でも、賢者さんが、"光に押される分を、測っておらん"、って。地上では、空気の方が強いから、埋もれて、測れない。……そこへ、神様から、便り。"天ぷら、うまいこと、いったで。おおきに"。それは、よかった。でも、次が、"茶碗蒸しに、すが立つ"。……火が強すぎるんです。弱火で、じっくり。賢者さんに、"お前も、真面目に答えるな"、って、怒られた。聞かれたので。……そして、最後に、"そや。あの布な。光に押されるん、気ィつけや。案外、効くで"、って。賢者さんが、"数を言え"、って、飛びついたけど、"知らんけど"、で、切れた。……でも、僕、思った。あの人、向きは、教えてくれるけど、数は、一度も言わない。たぶん、見えてることだけ、知ってて、計算は、してないんだと思う。……三日後、二度目の試み。布を、横に投げた。回った。落ち続けて、ぐるっと。留め具を外して、広げたら——影が、止まった。十、二十、三十を数えても、動かない。皆、爆発した。一刻、二刻。おじいさんが、影の中で、座り込んで、"三年ぶりに、日陰におる。ここがいいんだ"、って、泣いてた。……三刻過ぎに、皆瀬さんが、"ずれてる"、って。光に、押されてた。ルカが、その場所を、全部、書き留めた。半日で、荒野の端まで、流れて、消えた。……半日。十を数えるほどから、半日。一色さんが、"四千倍以上"、って。計算したら、三刻の夜に、一日、六枚。千枚が、六枚に、なった。一年で、二千二百枚。今の織りなら、追いつく。皆、沸き返ってた。……でも、僕、気になってた。神様が、"光に気をつけろ"、って言わなかったら、見込みを入れずに、投げてた。今日は、失敗してた。……駄々丸さんに、その話を、したら、"なんで、蕎麦のついでに、言うんでござんしょうね"、って。それから、"昨夜、よく眠れましたか"、って、聞いてみた。"近頃、妙に、寝覚めが悪い。夢も見てねェのに、起きると疲れてる"、って。……じいちゃん。それ以上は、聞けませんでした」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「夢も——見て——ねェのに——起きると——疲れて——おりやす」、という——その——一言が。

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——どういう、ことで——あったのかを。

そして——問いかけを——途中で——止めた——その、優しさが。

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——真実を——さらに——三年——遠ざけることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。