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閑話「約定二十条」

それは。

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——ごく——偶然、だった。

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「——師匠。第九層に——干し芋——届けてきて——ください」

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「——ああ。行ってくる」

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——魔族の——住処へ——向かう——途中。

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——誠は——妙な——ことに——気づいた。

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——通路に——誰も——いない。

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——いつもなら——魔族が——うろうろ——している——のに。

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「……あれ」

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——さらに——奥へ——進むと。

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——古びた——広間の——扉が。

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——少しだけ——開いていた。

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——そして。

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——中から——声が——漏れていた。

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「——では——第一条から——読み上げる」

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——魔王の——声、だった。

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「——イーッ——!」

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——そして——黒ずくめの——返事。

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「…………」

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——誠は。

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——干し芋の——籠を——抱えたまま。

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——足を——止めた。

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（——なんだろう)

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——覗くのは——よくない。

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——分かって——いた。

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——だが。

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「——第一条——!」

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「——"お互い——世界平和の——ために——結託する"——!」

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「…………は?」

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——中では。

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——奇妙な——光景が——繰り広げられていた。

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——上座に——真紅の——魔王。

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——その——両脇に——四天王。

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——向かいに——黒マントの——首領。

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——そして——ずらりと——整列した——戦闘員。

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「——第二条——! "一日——一善"——!」

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「——イーッ——!」

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「——第三条——! "週末に——ごみ拾い"——!」

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「——イーッ——!」

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「——第四条——! "困った——者には——手を——差し伸べよう"——!」

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「——イーッ——!」

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「…………」

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——誠は。

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——扉の——陰で——固まっていた。

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（——何を——してるんだろう、この——人たち)

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——だが——読み上げは——続いた。

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「——第五条——! "横断する——場所では——歩く——者を——最優先とする"——!」

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「——待て、首領」

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——魔王が——手を——挙げた。

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「——地下に——横断する——場所は——ないぞ」

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「——いずれ——地上に——戻る——時の——ためだ」

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「——ふむ。備えは——大事だな」

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「——うむ」

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「——第六条——!」

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「——"高齢者・子ども・動物には——いかなる——作戦中で——あっても——危害を——加えない"——!」

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「——イーッ——!!」

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——戦闘員たちの——声が——一段——大きくなった。

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「——第七条——! "決闘は——双方の——同意を——得た——上で——始め——敗者には——敬意を——払う"——!」

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「——これは——大事だ」

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——四天王の——一人が——頷いた。

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「——先だっては——同意も——得ずに——袋叩きに——された——者が——おったからな」

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「——イ……」

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——列の——中ほどで。

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——八一八号が——うつむいた。

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「——第八条——!」

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——首領が——読み上げる。

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「——"部下の——残業は——月——二十刻——以内とし——休みの——取得を——推奨する"——!」

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「…………」

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——誠が。

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——扉の——陰で——目を——見開いた。

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（——残業——規定?)

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「——待て、首領」

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——四天王が——手を——挙げた。

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「——我らは——先月——三十刻——超えて——おる」

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「——なんだと?」

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「——瓦礫の——片付けだ」

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——四天王は——うなだれた。

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「——散らかしたままでは——帰れぬ、と——思うと——つい」

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「——それは——いかん——!」

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——魔王が——机を——叩いた。

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「——真面目なのは——よいが——身体を——壊すぞ——!」

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「——来月は——必ず——休め——!」

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「——ははっ——!」

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「——第九条——! "地域住民への——挨拶を——怠らない"——!」

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「——イーッ——!」

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「——これは——魔王殿の——呪いで——すでに——徹底されて——おるな」

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「——うむ。あれは——効きすぎた」

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「——第十条——! "作戦後は——現場を——元通りに——し——ごみは——必ず——持ち帰る"——!」

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「——イーッ——!」

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「——第十一条——! "魔物・戦闘員・幹部を——問わず——安全の——教えを——年——二回——実施する"——!」

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「——次は——いつだ」

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「——来月——三日だ。全員——出席せよ」

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「…………」

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——誠は。

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——もはや——何も——考えられなかった。

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「——第十二条——!」

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——首領の——声が——少し——高くなった。

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「——"人助けを——した、場合——それを——武勇伝として——吹聴しない"——!」

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「——これは——難しいぞ」

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——四天王が——唸った。

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「——つい——言いたく——なる」

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「——ならぬ——!」

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——首領が——立ち上がった。

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「——言えば——それは——善行では——なく——見世物に——なる——!」

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「——我らは——悪の——組織だ——! 誉れなど——要らぬ——!」

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「——イーーーッ——!!」

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「…………」

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——誠は。

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——胸が——熱く——なるのを——感じた。

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「——第十三条——! "勇者および——正義の——味方との——戦いは——双方の——食事の——刻を——避ける"——!」

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「——これは——前に——揉めたな」

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「——うむ。腹が——減って——集中——できなんだ」

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「——第十四条——!」

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——首領が——読み上げた。

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「——"世界征服を——口に——しても——本当に——実行しては——ならない"——!」

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「…………」

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——広間が。

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——少し——静まった。

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「——首領。よいのか」

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——魔王が——尋ねた。

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「——貴殿の——組織の——悲願であろう」

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「…………」

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——首領は。

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——しばらく——黙って。

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——そして——ぼそり、と——言った。

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「——征服したら——直さねば——ならぬだろう」

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「——む?」

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「——道も——井戸も——畑も——だ」

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——首領は——マントを——翻した。

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「——面倒だ」

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「——それが——理由か——!!」

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——誠が——思わず——心の中で——叫んだ。

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「——第十五条——! "部下の——生まれ日には——全員で——祝福する"——!」

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「——イーッ——!!」

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「——これは——魔王殿から——学んだ」

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——首領が——言った。

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「——千年——誰も——祝わなんだ、そうだな」

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「——……うむ」

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——魔王が。

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——妙に——照れくさそうに——顔を——背けた。

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「——あの——八百屋が——蒸し菓子を——持ってきてな」

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「——なんとも——不格好な——ものだったが」

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「…………」

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「——あれは——旨かった」

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——扉の——陰で。

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——誠は。

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——籠を——強く——抱えた。

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「——第十六条——! "雨の——日は——捨て猫・捨て犬を——見かけたら——保護を——優先する"——!」

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「——魔王殿の——ところは——すでに——猫だらけだが」

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「——あれは——勝手に——集まって——おる」

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「——第十七条——!」

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「——"困窮する——里や——町を——見つけた、場合——匿名で——支援の——品を——届ける"——!」

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「——先月は——どうだ」

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「——第七層と——第十一層に——届けた」

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——四天王が——帳面を——めくった。

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「——芋——三十——袋。干し肉——二十」

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「——誰が——置いたか——知られて——おらんな?」

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「——夜中に——置いた。誰も——見て——おらん」

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「…………」

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——誠は。

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——目を——見開いた。

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（——あれ——皆さんだったのか)

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——半年ほど——前から。

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——「誰かが——夜中に——荷を——置いていく」、という——話が——あった。

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——誠も——不思議に——思っていた。

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「——第十八条——! "災いが——起きた、時は——勇者一行とも——協力し——人命の——救助を——最優先とする"——!」

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「——イーッ——!」

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「——第十九条——! "魔王城および——秘密基地は——地域住民の——避難所として——開放する"——!」

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「——すでに——第九層は——避難所に——なって——おるな」

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「——うむ。涼しいのでな」

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「——そして——最後——!」

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——首領が——立ち上がった。

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——広間の——全員が——姿勢を——正す。

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「——第二十条——!」

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「——"善行を——積み重ねても——"悪役"、としての——誇りを——忘れず"——!」

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「——"正体は——最後まで——秘密とする"——!!」

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「——イーーーーーッ——!!!」

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「——よいか——!!」

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——首領が——吼えた。

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「——我らが——善を——なすのは——誉れの——ためでは——ない——!」

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「——礼を——言われる——ためでも——ない——!」

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「——ゆえに——決して——名乗るな——!!」

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「——イーーーッ——!!」

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「——我らは——悪の——組織だ——!!」

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「——イーーーッ——!!」

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「——胸を——張れ——!!」

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「——イーーーーーッ——!!!」

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——誠は。

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——扉の——陰で。

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——静かに——泣いていた。

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——そして。

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——足元で——籠が——傾いた。

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——ころん。

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——干し芋が——一つ——転がって。

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——扉の——隙間から——広間へ——入っていった。

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「…………」

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——広間が。

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——凍りついた。

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「…………」

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——魔王が。

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——ゆっくりと——扉を——見た。

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「……田中」

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「——す、すみません——!!」

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——誠が——飛び出した。

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「——干し芋を——届けに——来ただけで——!」

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「——通路に——誰も——いなくて——!」

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「…………」

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——首領が。

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——がっくりと——膝を——ついた。

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「——第二十条が……」

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「——初回で——破られた……」

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「——ど、どこから——聞いて——おった——!」

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——四天王が——うろたえた。

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「——第一条から、です」

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「——全部か——!!」

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「…………」

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——広間が。

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——気まずい——沈黙に——包まれた。

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「——田中」

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——魔王が——低く——言った。

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「——はい」

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「——これは——その」

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——魔王は。

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——妙に——落ち着かない——様子で——目を——泳がせた。

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「——余興だ」

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「——余興、ですか」

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「——うむ。……ただの——余興だ」

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「——そ、そうだ——!」

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——首領も——立ち上がった。

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「——我らは——悪の——組織だぞ——!」

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「——善行など——するはずが——なかろう——!」

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「——イーッ——!」

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——誠は。

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——涙を——拭いて。

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——そして——にっこりと——笑った。

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「——分かりました」

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「——え?」

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「——僕、何も——聞いてません」

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「…………」

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「——干し芋を——届けに——来て」

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——誠は——籠を——置いた。

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「——誰も——いなかったので——置いて——帰りました」

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「——それだけです」

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「…………」

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——魔王と——首領が。

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——顔を——見合わせた。

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「——田中」

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「——はい」

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「——助かる」

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「——いえ」

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——誠は——踵を——返して。

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——そして——扉の——前で——足を——止めた。

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「——あの」

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「——なんだ」

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「——第八条だけは——ちゃんと——守って——ください」

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「…………」

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「——皆さん——働きすぎです」

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——誠は——振り返らずに——言った。

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「——僕、心配してます」

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——扉が——閉まった——後。

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——広間には。

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——長い——沈黙が——落ちた。

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「…………」

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「——首領」

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「——なんだ」

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「——第二十一条を——加えぬか」

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——魔王が——言った。

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「——なんと——書く」

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——魔王は。

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——しばらく——考えて。

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——そして——言った。

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「——"あの——八百屋には——敵わぬと——心得よ"」

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「…………」

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「——異議——なし」

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「——イーーーッ——!!」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「第九層に、干し芋を、届けに、行ったら、通路に、誰も、いなかった。奥の広間の扉が、少し開いてて、中から、声が。……魔王さんと、四天王と、悪の組織の、皆さんが、集まって、何かの、約定を、読み上げてた。二十条。"世界平和のために結託する"、"一日一善"、"週末にごみ拾い"、"困った者には手を差し伸べよう"。……"高齢者・子ども・動物には、いかなる作戦中でも危害を加えない"、"敗者には敬意を払う"。それから、"部下の残業は月二十刻以内"。四天王さんが、"先月、三十刻、超えた"、って、白状して、魔王さんに、"身体を壊すぞ、来月は必ず休め"、って、怒られてた。……"人助けを武勇伝として吹聴しない"、っていう条があって、四天王さんが、"つい言いたくなる"、って言ったら、首領さんが、"言えば、それは善行ではなく、見世物になる。我らは悪の組織だ。誉れなど要らぬ"、って。……"世界征服を口にしても、本当に実行してはならない"。魔王さんが、"よいのか、悲願であろう"、って聞いたら、首領さん、"征服したら、道も井戸も畑も、直さねばならぬ。面倒だ"、って。それが理由か。……"部下の生まれ日には全員で祝福する"。首領さんが、"魔王殿から学んだ"、って。魔王さん、照れて、"あの八百屋が、蒸し菓子を持ってきてな。不格好だったが、旨かった"、って。……それから、"困窮する里には、匿名で支援物資を届ける"。半年前から、夜中に誰かが荷を置いていく、って話があったけど、皆さんだった。誰にも、言ってなかった。……そして、第二十条。"善行を積み重ねても、悪役としての誇りを忘れず、正体は最後まで秘密とする"。首領さんが、"我らが善をなすのは、誉れのためではない。ゆえに、決して名乗るな。我らは悪の組織だ。胸を張れ"、って。皆、"イーッ"、って。……僕、泣いてた。そしたら、干し芋が、転がって、バレた。魔王さん、"これは、余興だ"、って。首領さんも、"善行など、するはずがなかろう"、って。……だから、"分かりました。僕、何も聞いてません。干し芋を届けに来て、誰もいなかったので、置いて帰りました"、って、言った。……でも、第八条だけは、守ってください、って、お願いした。皆さん、働きすぎです。じいちゃん、僕、いい人たちに、囲まれてます」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。この、日——広間に——加えられた——第二十一条を。

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——そして——それが——後に——なって。

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——世界中の——誰もが——認める——ことに——なる——一文で——あったことも。

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——今は……まだ、書いた——本人たちしか——知らない。