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第96話「置くべき、場所」

十を——数えるほどの——影。

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——それを——増やす。

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——言うのは——たやすかった。

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「——二枚——同時に——置けば——二十に——なるのか」

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——賢者が——尋ねると。

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——一色は——首を——振った。

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「——ならないわ」

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「——なぜだ」

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「——同じ——場所に——置いたら——影も——同じ——場所に——できるもの」

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——彼女は——図を——描いた。

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「——濃い——影が——十——できるだけ」

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「——長さは——変わらない」

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「——では——どうする」

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「——ずらして——置くのよ」

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——一色は——線を——引いた。

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「——一枚目が——流れ始めた——ところに——二枚目を——置く」

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「——そうすれば——影が——繋がるわ」

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「——なるほど——!」

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「——ただし」

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——一色は——渋い——顔を——した。

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「——十を——数える——ごとに——一枚——要る」

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「——一刻——保たせるなら——何枚だと——思う?」

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「——え? ええと」

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——賢者が——指を——折った。

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「——一刻は——十を——数えるのが——三百六十——回」

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「——では——三百六十——枚か——!」

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「——一刻で——三百六十枚——!?」

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——誠が——目を——剥いた。

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「——三刻の——夜が——欲しいなら——千枚——!?」

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「——毎日、よ」

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「…………」

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——工房が。

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——凍りついた。

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「——一万枚——織っても——十日で——尽きるぞ——!」

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「——そうね」

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「——では——無理では——ないか——!!」

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——だが。

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——誠は。

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——じっと——図を——見つめていた。

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「——一色さん」

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「——何?」

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「——なんで——影は——流れるんですか」

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「——星が——回ってるからよ」

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——一色は——当たり前の、ように——答えた。

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「——布は——空に——留まってる。でも——下の——地面が——動いていく」

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「——だから——影が——後ろへ——流れるように——見えるの」

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「——じゃあ」

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——誠は——ゆっくりと——言った。

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「——布も——一緒に——動けば——いいんじゃ——ないですか」

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「…………」

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——一色の——動きが。

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——止まった。

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「——待って」

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「——それ——できるんですか」

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「——できる——かも——しれない」

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——一色は——紙を——引き寄せた。

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「——布を——真上に——置くから——置いていかれるの」

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「——横向きに——投げて——星と——同じ——速さで——回らせれば」

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「——影は——止まって——見えるわ——!」

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「——それは——前に——出た——話では——ないか——!」

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——賢者が——身を——乗り出した。

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「——"落ち続けさせる"、というやつだ——!」

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「——あの、時は——"回すと——同じ——場所に——留まらぬ"、と——切り捨てた——ぞ——!」

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「——ええ。あの、時は——ね」

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——一色は——顔を——上げた。

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「——でも——あの、時と——今とで——違うことが——一つ——あるの」

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「——何が——だ」

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「——狙って——当てられるように——なったこと」

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「…………」

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——工房が。

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——ざわめいた。

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「——速さと——向きを——きちんと——揃えれば」

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——一色は——早口に——なった。

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「——布は——星と——同じ——だけ——回る」

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「——影は——同じ——場所に——留まり続ける」

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「——一枚で——何日も——保つわ——!」

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「——それは——できるのか——!」

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「——計算——してみないと」

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「——また——計算か——!!」

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「——学問とは——そういう——ものよ——!」

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——その、時。

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——工房の——床が。

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——ぴちょん、と——鳴った。

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『——あの』

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「——皆瀬さん?」

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『——また……上から』

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「——神様か——!!」

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——賢者が——飛んできた。

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「——今度こそ——役に——立つ——ことを——言え——!」

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「——読んで——ください」

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『——ええと……"よお"』

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『——"かえし、また——仕込んだで"』

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「…………」

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『——"今度は——味醂を——ちょっと——多めに——してみた"』

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『——"甘くなりすぎるかと——思うたけど——三日——寝かせたら——ええ塩梅や"』

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「——蕎麦の——話は——もう——よい——!!」

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『——"それでな"』

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「——来た——!!」

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『——"天ぷらを——揚げたんやけどな"』

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「——違った——!!」

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『——"衣が——うまいこと——いかんのや"』

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『——"べちゃっと——なる"』

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『——"どないしたら——さくっと——なる?"』

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「…………」

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——工房が。

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——重い——沈黙に——包まれた。

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「——おい」

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——賢者が——低く——言った。

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「——世界が——どうなって——おるか——知って——おるのか、あの——男は」

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「——知ってると——思います」

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——誠が——静かに——言った。

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「——前に——弓のことを——知ってましたから」

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「——なら——なぜ——天ぷらの——話を——する——!!」

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「…………」

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——誠は。

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——答えられなかった。

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『——まだ——ある』

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——皆瀬が——揺れた。

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「——読め——!」

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『——"衣な。冷たい——水で——溶くと——ええ、って——聞いたんやけど"』

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『——"なんでか——分からん"』

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『——"混ぜすぎたら——あかん、とも——聞いた"』

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『——"なんでや"』

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「——知るか——!!」

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「——あ。それ——分かります」

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——誠が——ぽつり、と——言った。

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「——なんだと?」

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「——うちで——たまに——揚げるので」

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——誠は——考えながら——言った。

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「——混ぜすぎると——粘りが——出るんです」

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「——粘りが——出ると——衣が——重くなって——油を——吸います」

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「——だから——さっと——混ぜて——粉が——残るくらいで——止めるんです」

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「——冷たい——水は?」

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「——冷たいと——粘りが——出にくいんです」

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「…………」

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——賢者が。

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——妙な——顔を——した。

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「——待て」

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「——はい?」

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「——今の——話」

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——彼は——ゆっくりと——言った。

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「——"混ぜすぎると——粘る"」

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「——"冷たいと——粘らぬ"」

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「——それは——理屈が——あるのか」

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「——え? 分かりません」

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——誠は——首を——かしげた。

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「——じいちゃんが——そう——してたので」

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「——理由は——聞いたことが——ありません」

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「…………」

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——賢者は。

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——しばらく——黙って。

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——そして——ぼそり、と——言った。

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「——魔法使いを——呼べ」

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「——え?」

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「——虚空に——問うのだ」

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「——天ぷらを——ですか——!?」

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「——違う——!」

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——賢者は——机を——叩いた。

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「——だが——今の——話で——思い出した」

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「——我らは——布の——ことを——何も——知らん」

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「——空の——上で——布が——どう——振る舞うか」

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「——一度も——問うて——おらぬ——!」

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「…………」

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——一色が。

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——顔を——上げた。

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「——確かに」

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「——"どう——飛ばすか"、ばかり——聞いてたわ」

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「——では——聞くぞ——!」

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——半刻、後。

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——高座が——組まれた。

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「——皆さーん——! 本日の——問いです——!」

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——魔法使いが——札を——掲げた。

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「——"空の——高いところで——布は——どう——振る舞いますか"——!」

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——虚空が——流れ始めた。

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「——来ました——!」

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「——読め——!」

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「——"空気が——ほとんど——ないので——広げたら——広がったまま"——!」

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「——"畳もうとする——力が——働かない"、そうです——!」

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「——それは——ありがたい——!」

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「——それと——"太陽の——光にも——押す——力が——ある"、って——!」

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「…………なんだと?」

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——工房が。

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——静まった。

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「——光が——押す、だと?」

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「——"ものすごく——弱いですが——あります"、って——!」

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——魔法使いが——読み続けた。

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「——"薄くて——広いものほど——効きます"——!」

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「——"それを——使って——進む——帆も——考えられています"、と——!」

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「——帆——!?」

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——一色が。

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——立ち上がった。

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「——待って。それ——大事だわ」

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「——なぜだ」

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「——私たちの——布は——薄くて——広いの」

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——彼女は——早口に——なった。

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「——つまり——置いた——布は——光に——押されて——ずれていく」

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「——十を——数えるほどで——流れたのは——星が——回ったからだけじゃ——ない、かも——しれない」

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「——それは——困るのでは——ないか——!」

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「——困るわ。……でも」

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——一色は。

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——妙な——顔で——笑った。

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「——使えるかも——しれない」

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「——どういう、ことだ」

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「——押される——向きが——分かってるなら」

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——一色は——図に——線を——引いた。

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「——最初から——押される——分を——見込んで——置けばいいの」

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「——そうすれば——押されながら——ちょうどいい——場所に——来るわ」

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「——鴨撃ちで——ござんすね」

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——高座の——脇から——駄々丸が——言った。

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「——また——それか——!!」

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——だが。

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——誠だけが。

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——ふと——駄々丸を——見ていた。

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（——駄々丸さん)

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（——なんで——いつも——ちょうどいい、ことを——言うんだろう)

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「——旦那? どうか——なさいやしたか」

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「——いえ。なんでも——ないです」

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——散会の——後。

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——誠は——皆瀬の——そばに——しゃがんだ。

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「——皆瀬さん」

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『——なに?』

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「——神様——他に——何か——言ってませんでしたか」

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『——ううん。……あ』

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——皆瀬が——ぷるん、と——揺れた。

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『——最後に——ひとこと』

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「——なんて——ですか」

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『——"影、ええな"』

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「…………」

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——誠は。

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——動きを——止めた。

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「——影の、こと——知ってるんですか」

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『——知ってるみたい』

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「——見てるんでしょうか」

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『——分かんない。……でも』

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——皆瀬は。

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——少し——困ったように——揺れた。

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『——なんか……近くから——喋ってる——感じが——した』

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「——近く?」

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『——うん。……上、じゃ——なくて』

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「…………」

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——誠は。

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——ゆっくりと——広場を——見回した。

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——人々が——行き交っている。

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——その——中に。

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——煙管を——ふかす——後ろ姿が——あった。

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「…………」

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「——旦那——! 麦茶を——一杯——おくんなせェ——!」

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——駄々丸が——振り返って——手を——振った。

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「——あ。はい——! 今——いきます——!」

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——誠は。

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——首を——振って——立ち上がった。

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（——気の、せいだ)

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——そう——思うことに——した。

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「影を、増やす話。同じ場所に、二枚、置いても、濃くなるだけで、長さは変わらない。ずらして置いて、繋ぐしかない。でも、十を数えるごとに、一枚。三刻の夜なら、千枚。毎日。……一万枚、織っても、十日で尽きる。……そこで、聞いてみた。"なんで、影は、流れるんですか"、って。星が回るから、布は置いていかれる。じゃあ、布も、一緒に動けばいい。……一色さんが、"できるかもしれない"、って。横向きに投げて、星と同じ速さで回らせれば、影は止まって見える。前に、"回すと同じ場所に留まらぬ"、って、切り捨てた話だけど、今は、狙って当てられる。……そこへ、神様から、便り。内容は、"かえし、また仕込んだ"、"味醂を多めにした"、"それでな"——来た、と思ったら、"天ぷらを揚げたんやけど、衣が、べちゃっとなる。どないしたら、さくっと、なる?"。……賢者さん、絶叫してた。でも、僕、答えを、知ってた。混ぜすぎると、粘りが出て、油を吸う。冷たい水だと、粘りにくい。じいちゃんが、そうしてた。理由は、聞いたことがない。……そしたら、賢者さんが、"今の話で、思い出した。我らは、布のことを、何も知らん。空の上で、布がどう振る舞うか、一度も問うておらぬ"、って。……虚空の方々に、聞いたら、空気がないから、広げたら広がったまま。それと——"太陽の光にも、押す力がある"、って。薄くて広いものほど、効く。帆にも使える、って。一色さんが、"押される分を、見込んで置けばいい"、って。駄々丸さんが、"鴨撃ちでござんすね"、って。……なんで、あの人、いつも、ちょうどいいことを、言うんだろう。……散会の後、皆瀬さんに、聞いたら、神様、最後に、"影、ええな"、って、言ってたって。影のこと、知ってる。しかも、"近くから、喋ってる感じがした。上じゃなくて"、って。……広場を、見回したら、駄々丸さんが、麦茶を、頼んできた。気のせいだ。じいちゃん、気のせい、ですよね」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「上、じゃなくて——近くから」、という——皆瀬の——その——一言が。

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——この、物語で——最も——大きな——秘密の——入り口で、あったことを。

そして——「気の、せいだ」、と——打ち消した——その、癖が。

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——彼を——三年——遠回りさせることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。