352/467

閑話「ヒーロー、集まりすぎ」

第六層で。

⸻

——崩落が——起きた。

⸻

「——助けてくれ——!! 中に——人が——!!」

⸻

——通路の——一部が——落ちて。

⸻

——数人が——奥に——閉じ込められた。

⸻

「——誰か——!!」

⸻

——そして。

⸻

——地下じゅうから。

⸻

——ヒーローが——集まってきた。

⸻

「——HAHAHA——!! 待たせたな——!!」

⸻

——最初に——着いたのは——星条の——ヒーロー。

⸻

「——早い——! 助かる——!」

⸻

——だが——彼は。

⸻

——瓦礫を——背に——して——立ち止まった。

⸻

「——待って——くれ——!」

⸻

「——え?」

⸻

「——今——絵になる——!」

⸻

——彼は——腕を——組んで——顎を——上げた。

⸻

「——魔法使いは——おらんか——! 記録水晶を——!」

⸻

「——先に——助けて——ください——!!」

⸻

「——救助に——参りました——!」

⸻

——次に——来たのは——宇宙防衛隊の——緑。

⸻

「——おお——! 早く——!」

⸻

「——では——まず——こちらに——ご記入を」

⸻

——彼は——書類を——差し出した。

⸻

「——は?」

⸻

「——"救助——要請——申請書"、です」

⸻

「——氏名。層。事故の——種別。発生——時刻」

⸻

「——中に——人が——おるんだぞ——!!」

⸻

「——手順は——大事です」

⸻

「——お待たせ——しました——!」

⸻

——赤が——駆けつけた。

⸻

「——おお——! 赤——! 瓦礫を——どけてくれ——!」

⸻

「——承知——! ……その、前に」

⸻

——彼は——瓦礫を——見上げた。

⸻

「——力任せに——砕くと——粉塵が——出ます」

⸻

「——地下の——空気を——汚すのは——いかがな——ものかと」

⸻

「——今——それを——言うか——!!」

⸻

「——安全第一——!」

⸻

——桃が——現れた。

⸻

——両手に——兜を——抱えている。

⸻

「——皆さん——被って——ください——!」

⸻

「——おお——! それは——ありがたい——!」

⸻

——だが——桃は。

⸻

——瓦礫の——向こうにも——兜を——投げ込み始めた。

⸻

「——中の——方も——被って——ください——!」

⸻

「——被る——余裕が——あるなら——出て——おるわ——!!」

⸻

「——さて——皆様」

⸻

——駄々丸が——高座を——組み始めた。

⸻

「——何を——しとるんですか——!!」

⸻

「——場が——重うござんす」

⸻

——彼は——扇子を——広げた。

⸻

「——こういう、時こそ——一席」

⸻

「——時が——ないんです——!!」

⸻

「——四半刻で——済みやす」

⸻

「——長い——!!」

⸻

「——待たせたな——!」

⸻

——光の勇者が——到着した。

⸻

「——勇者さん——! ようやく——まともな——人が——!」

⸻

——彼は——瓦礫に——手を——かけて。

⸻

——一つ——持ち上げた。

⸻

「——よし——! これで——四千八十三人目だ——!」

⸻

「——まだ——誰も——助けて——ませんが——!?」

⸻

「——見込みだ——!」

⸻

「——数えるな——!!」

⸻

「——遅くなった——!」

⸻

——武闘家が——飛んできた。

⸻

「——武闘家さん——! 力仕事を——!」

⸻

「——任せろ——! ……ときに——お前」

⸻

——彼は——通報した——男を——見た。

⸻

「——顔色が——悪いぞ。昨夜——寝たか」

⸻

「——え?」

⸻

「——夜更かしは——体に——悪い」

⸻

「——それと——野菜を——食って——おるか」

⸻

「——今は——いいですから——!!」

⸻

「——猫の——手も——借りたい——!!」

⸻

——誰かが——叫んだ——その、時。

⸻

「——承知——した」

⸻

——山田が——静かに——頷いて——去っていった。

⸻

「——え? どこへ——!?」

⸻

「——おおおお——!!」

⸻

——グランデルが——駆けつけた。

⸻

「——グランデルさん——! 瓦礫を——!」

⸻

「——おうよ——! ……ん?」

⸻

——彼は——瓦礫の——向こうから——聞こえる——声に——耳を——澄ませた。

⸻

「——おっかあ——! おっかあに——会いてえ——!」

⸻

「…………」

⸻

——ぐしゃり。

⸻

「——うおおおお——!! 泣ける——!!」

⸻

「——泣いてる——場合じゃ——ないです——!!」

⸻

「——ワシ——駄目なんだァ——! 親の——話は——駄目なんだァ——!!」

⸻

「——お待たせ——しました——!」

⸻

——魔法使いが——到着した。

⸻

「——魔法使いさん——! 火の——魔法で——!」

⸻

「——はい——! ……あ、ちょっと——待って——ください」

⸻

——彼女は——手に——持った——椀を——見た。

⸻

「——これ——伸びちゃうので」

⸻

「——置いてきて——ください——!!」

⸻

「——もったいないです——!」

⸻

「——助けは——来んのか——!!」

⸻

——瓦礫の——向こうから——悲鳴が——上がる。

⸻

「——竜だ——! 竜を——呼べ——!」

⸻

——伝令が——走り。

⸻

——そして——戻ってきた。

⸻

「——藤原さん——なんて——!?」

⸻

「——"あと——三時間で——着く"、と——!」

⸻

「——三時間——!? 第六層は——すぐ——そこですよ——!?」

⸻

「——"第八層に——おった"、そうです——!」

⸻

「——なぜ——下に——!!」

⸻

「——退け——!」

⸻

——魔族の——四天王が——現れた。

⸻

「——おお——! 助かる——!」

⸻

——彼らは——見事な——手際で——瓦礫を——崩し始めた。

⸻

「——さすがだ——!」

⸻

「——これで——助かる——!」

⸻

——だが。

⸻

——崩した——そばから。

⸻

——四天王は——破片を——一つずつ——拾い集め始めた。

⸻

「——何を——して——おるんですか——!!」

⸻

「——散らかしたまま——帰れるか」

⸻

「——後で——いいです——!!」

⸻

「——ならぬ。仕事は——最後まで——きちんと——やる」

⸻

「——毎回——それで——残業して——おるでは——ないか——!!」

⸻

「——皆——よくやった——!」

⸻

——黄が——現れて——札を——掲げた。

⸻

「——"本日——頑張ったで賞"——!」

⸻

「——まだ——終わって——ません——!!」

⸻

「——ときに」

⸻

——青が——のんびりと——言った。

⸻

「——この、崩落だが」

⸻

「——なんです——!?」

⸻

「——原因は——奥の——柱の——腐りだ」

⸻

「——なぜ——分かるんですか——!?」

⸻

「——見た」

⸻

「——先に——言って——ください——!!」

⸻

——賢者が——絶叫した。

⸻

「——お前——いつも——そうだ——!!」

⸻

「——この前も——駄々丸の——噺の——落ちを——先に——言ったであろう——!!」

⸻

「——結末は——早く——知った、方が——よい」

⸻

「——よくない——!!」

⸻

「——おお——! 揃って——おるな——!」

⸻

——アルフレートが——到着した。

⸻

「——アルフレート様——! 力を——貸して——ください——!」

⸻

「——うむ。……ときに——田中」

⸻

——彼は——真剣な——顔で——言った。

⸻

「——この、瓦礫は——重さで——言えば——どれほどだ」

⸻

「——え?」

⸻

「——芋の——袋——何個——分か」

⸻

「——今——聞きます——!?」

⸻

「——大事だ。見当が——つかねば——力の——加減が——できん」

⸻

「……まあ——それは——確かに」

⸻

「——うむ。では——三十——袋と——見た」

⸻

——そして——彼は。

⸻

——的確に——瓦礫を——押さえた。

⸻

「——崩れる——ぞ——! そこを——支えろ——!」

⸻

「——なんだ——! アルフレート様——ちゃんと——してる——!」

⸻

「——当然だ」

⸻

——そこへ。

⸻

——山田が——戻ってきた。

⸻

「——猫を——連れてきた」

⸻

「——え?」

⸻

——彼の——後ろに。

⸻

——猫が——百匹ほど——連なっていた。

⸻

「——なんで——!?」

⸻

「——"猫の——手も——借りたい"、と——言ったであろう」

⸻

「——ものの——たとえです——!!」

⸻

「——む」

⸻

——山田は——首を——かしげた。

⸻

「——では——この、猫は」

⸻

「——魔王さんの、ところに——返してきて——ください——!!」

⸻

——そして。

⸻

——騒ぎの——最中。

⸻

——一人。

⸻

——瓦礫の——脇に——回り込んでいた——男が——いた。

⸻

「——皆さーん——!」

⸻

——誠、だった。

⸻

「——中の——方と——話が——できました——!」

⸻

「——なんだと——!?」

⸻

——一同が——振り返った。

⸻

「——横に——細い——隙間が——ありました」

⸻

——誠は——淡々と——言った。

⸻

「——中は——三人。全員——無事です」

⸻

「——水と——干し芋を——差し入れました」

⸻

「——いつの間に——!?」

⸻

「——皆さんが——揉めてる——間に」

⸻

「…………」

⸻

「——それと——奥の——柱が——腐ってるので」

⸻

——誠は——続けた。

⸻

「——上から——崩すと——二度目が——来ます」

⸻

「——横から——広げてください」

⸻

「——それは——私が——先ほど——言った」

⸻

——青が——頷いた。

⸻

「——貴様は——結末しか——言わん——!!」

⸻

——四半刻、後。

⸻

——三人は——無事に——助け出された。

⸻

「——ありがとう——ございます——!」

⸻

「——助かった——!」

⸻

「——HAHAHA——!! 我らの——手柄だ——!!」

⸻

「——四千八十六人目だ——!」

⸻

「——今日は——頑張ったで賞——!」

⸻

「——申請書は——後日で——結構です」

⸻

「——書かせるな——!!」

⸻

——そして——三時間、後。

⸻

「——着いたでー」

⸻

——藤原の——首が——降りてきた。

⸻

「——終わりました——!!」

⸻

「——なんでやねん——!」

⸻

——夜。

⸻

——いや——四刻の——闇の——刻限。

⸻

「——旦那」

⸻

——駄々丸が——並んだ。

⸻

「——今日は——大変で——ござんしたね」

⸻

「——はい」

⸻

「——十五人も——集まって」

⸻

「——結局——旦那が——一人で——見つけなすった」

⸻

「——いえ」

⸻

——誠は——首を——振った。

⸻

「——最後は——皆さんが——瓦礫を——どけました」

⸻

「——僕、一人じゃ——一つも——動かせません」

⸻

「——ですがねェ」

⸻

——駄々丸は——煙管を——ふかした。

⸻

「——旦那が——おらにゃ——今頃——まだ——申請書を——書いて——おりやすよ」

⸻

「……そうかも——しれません」

⸻

——誠は——苦笑した。

⸻

「——でも——皆さん——悪気は——ないんです」

⸻

「——それぞれ——一番——大事だと——思うことを——やってるだけで」

⸻

「——写真が——大事な——お人も——おりやすか」

⸻

「——あの、人は——皆に——見てほしいんですよ」

⸻

——誠は——静かに——言った。

⸻

「——世界を——失ったから」

⸻

「——誰かに——見て——もらわないと——自分が——いる——気が——しないんだと——思います」

⸻

「…………」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——煙管を——止めた。

⸻

「——数を——数える——お人も」

⸻

「——救えなかった——数の、方を——覚えてるからだと——思います」

⸻

「…………」

⸻

「——だから——僕、止めないんです」

⸻

——誠は——笑った。

⸻

「——ただ——その、間に——僕が——隙間を——探すだけです」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——長い、こと——黙って。

⸻

——そして——ぽつり、と——言った。

⸻

「——旦那」

⸻

「——はい」

⸻

「——あっしゃあ——長話が——過ぎやすかね」

⸻

「——今日は——ちょっと——長かったです」

⸻

「——はっきり——言いなさる」

⸻

「——でも」

⸻

——誠は——付け加えた。

⸻

「——瓦礫の——向こうの——人たち」

⸻

「——駄々丸さんの——声が——聞こえて——安心した、って——言ってました」

⸻

「…………」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——扇子で——顔を——隠した。

⸻

「——旦那」

⸻

「——はい」

⸻

「——そういう、ことを——言うから」

⸻

「——皆——旦那から——離れられねェんで——ござんすよ」

⸻

その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「第六層で、崩落。三人、閉じ込められた。……そしたら、ヒーローが、十五人、集まった。星条の人は、瓦礫を背に、決めポーズ。"今、絵になる"、って。緑さんは、"救助要請申請書"、を、差し出してきた。赤さんは、"力任せに砕くと、粉塵が出る"、って、環境の心配。桃さんは、瓦礫の向こうに、兜を、投げ込んでた。被る余裕があるなら、出てきてます。駄々丸さんは、高座を、組み始めた。勇者さんは、瓦礫を一つ持ち上げて、"四千八十三人目"、って。まだ誰も、助けてません。武闘家さんは、通報した人に、"夜更かしは、体に悪い。野菜、食ってるか"、って。誰かが、"猫の手も借りたい"、って言ったら、山田さんが、本当に、猫を百匹、連れてきた。グランデルさんは、中の人が、"おっかあに会いてえ"、って言っただけで、号泣。魔法使いさんは、"これ、伸びちゃうので"、って、椀を持ったまま。藤原さんは、"あと三時間で着く"、って。第八層に、いたらしい。なぜ、下に。魔族の四天王は、瓦礫を崩した、そばから、破片を拾い集めてた。黄さんは、"頑張ったで賞"。青さんは、"原因は、奥の柱の腐りだ"、って、いきなり、結末を言った。先に言ってください。アルフレート様は、"この瓦礫は、芋の袋、何個分か"、って、聞いてきた。今ですか、って思ったけど、"見当がつかねば、加減ができん"、って。……確かに。それで、ちゃんと、支えてくれた。……僕は、皆さんが揉めてる間に、横に回って、細い隙間を、見つけた。中の三人、無事だった。水と干し芋を、差し入れて、"奥の柱が腐ってるから、横から広げてください"、って、伝えた。青さんが、"それは、私が先ほど言った"、って。……四半刻で、助け出せた。皆、"我らの手柄だ"、って。……夜、駄々丸さんに、"十五人も集まって、結局、旦那が一人で見つけた"、って、言われた。でも、瓦礫を、どけたのは、皆さんです。僕、一つも、動かせません。……皆さん、悪気は、ないんです。それぞれ、一番大事だと思うことを、やってるだけ。写真の人は、世界を失ったから、誰かに見てもらわないと、自分がいる気が、しないんだと思う。数を数える人は、救えなかった数の方を、覚えてるんだと思う。だから、止めません。その間に、僕が、隙間を探すだけです。……駄々丸さんに、"長話が過ぎますか"、って、聞かれたから、"今日は、ちょっと長かったです"、って言った。でも、瓦礫の向こうの人たち、"駄々丸さんの声が聞こえて、安心した"、って、言ってました。じいちゃん、皆、いい人です。ちょっと、変ですけど」

⸻

心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

⸻

——たとえ——空に——見えなくても。

⸻

まだこの時の誠は知らない。十五の——英雄が——一人も——見つけられなかった——その、隙間を。

⸻

——なぜ——彼だけが——見つけたのかを。

そして——「その、間に——僕が——隙間を——探すだけです」、という——その——言い方が。

⸻

——この、世界で——彼が——ずっと——やってきた——ことの。

⸻

——そのもの——だったことも。

⸻

——今は……まだ、誰も——並べて——考えて——いない。