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閑話「魔王の、優しい呪い」

異変に——最初に——気づいたのは。

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——やはり——ルカ、だった。

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「——師匠。最近——変じゃ——ないですか」

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「——何が——だ」

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「——皆さん——挨拶——してきます」

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「——それは——いいこと、だろう」

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「——しすぎ、なんです」

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——ルカは——通路を——指した。

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「——おはようございます——!」

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「——おはようございます——!」

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「——おはようございます——!」

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——すれ違う——者が。

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——一人——残らず——律儀に——頭を——下げていく。

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——魔族も。

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——鬼族も。

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——悪の組織も。

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「——イーッ——!」

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「——挨拶——してますね、あれも」

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「……確かに——多いな」

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——だが。

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——それだけでは——なかった。

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「——通路が——綺麗——すぎます」

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——一色が——渋い——顔で——言った。

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「——先週まで——泥だらけだったのに」

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「——今——磨いてあるわ」

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「——誰が——やったんですか」

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「——それが——皆——"気づいたら——やってた"、と——言うのよ」

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——さらに。

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「——おかしいのだ——!」

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——賢者が——寝不足の——ない——顔で——現れた。

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「——賢者さん。隈が——消えてますね」

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「——それが——おかしいのだ——!」

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——彼は——机を——叩いた。

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「——昨夜も——徹夜で——計算する——つもりで——おった」

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「——だが——闇が——来た——途端に——猛烈に——眠く——なってな」

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「——気づいたら——朝だ——!」

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「——三日——続いて——おる——!!」

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「——よく——眠れてるなら——いいじゃ——ないですか」

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「——学者としては——困る——!!」

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——極めつけは。

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——光の勇者、だった。

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「——おい、田中」

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「——はい」

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「——俺は——強いか」

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「——え? まあ——強いと——思いますけど」

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「——そうか。……では——聞け」

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——光の勇者は——胸を——張った。

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「——俺は——星が——落ちようと——恐れは——せん——!」

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——そして。

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——口が——勝手に——続いた。

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「——本当は——毎晩——怖くて——眠れん」

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「…………」

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「…………」

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「——今——なんて?」

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「——言って——おらん——!」

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「——言ってました」

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「——違う——! 俺は——毎日——余裕で——!」

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「——皆の——前では——強がって——おるが——一人に——なると——膝が——震える」

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「——止まらん——!!」

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——光の勇者が——口を——押さえた。

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「——なんだ——これは——! 嘘が——つけん——!!」

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——調べは——すぐに——ついた。

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『——魔王』

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——皆瀬が——ぷるん、と——揺れた。

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『——夜中に……通路で——何か——唱えてた』

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「——魔王さん——!?」

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——第九層。

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——魔王の——住処。

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——扉を——開けた——誠は。

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——絶句した。

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「…………」

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——真紅の——巨躯が。

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——玉座に——腰かけている。

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——四本の——角。

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——背に——広がる——影。

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——全身を——巡る——紋様。

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——そして。

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——猫が——十四匹。

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「——ま、魔王さん——!?」

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「——来たか」

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——魔王は——重々しく——頷いた。

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——膝の——上に——三匹。

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——肩に——二匹。

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——角に——一匹——ぶら下がっている。

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「——威厳が——ありません——!!」

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——控えていた——幹部が——涙目で——訴えた。

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「——毎日——こうなのです——!」

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「——追い払っても——追い払っても——集まって——参ります——!」

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「——猫に——罪は——ない」

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——魔王は——静かに——猫を——撫でた。

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「——あの——魔王さん」

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——誠が——切り出した。

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「——地下で——変なことが——起きてるんです」

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「——皆が——挨拶——しすぎたり——夜に——眠くなったり——嘘が——つけなく——なったり」

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「——我だ」

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——魔王は——あっさりと——認めた。

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「——え——!?」

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「——呪いを——かけた」

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「——呪い——!?」

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——誠が——身構えた。

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「——なんで——そんなことを——!」

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「——皆——疲れて——おったからだ」

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「…………え?」

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——魔王は。

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——猫を——膝に——載せたまま——語り始めた。

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「——夜が——四刻しか——ない」

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「——だが——皆——その、四刻すら——寝ずに——働いて——おった」

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「——特に——あの——学者だ」

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「——賢者さん——!」

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「——三日で——倒れると——見た」

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——魔王は——ふん、と——鼻を——鳴らした。

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「——だから——闇が——来たら——眠くなる——呪いを——かけた」

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「…………」

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「——通路も——だ」

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「——泥が——溜まって——おった。病が——出る」

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「——だが——誰も——手が——回らぬ」

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「——ゆえに——散らかりを——見たら——掃除したく——なる——呪いを」

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「——挨拶は——!?」

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「——人と——魔族が——並んで——暮らして——おる」

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——魔王は——目を——伏せた。

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「——だが——互いに——口を——きかぬ」

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「——このままでは——いずれ——揉める」

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「——ならば——顔を——見たら——挨拶する——ように——すれば——よい」

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「——嘘が——つけないのは——!?」

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「——あの——勇者だ」

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——魔王は——渋い——顔を——した。

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「——強がってばかりで——誰にも——弱音を——吐かぬ」

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「——ああいう——者から——先に——潰れる」

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「——だから——本音を——吐かせた」

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「…………」

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——誠は。

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——しばらく——黙って。

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——そして——言った。

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「——魔王さん」

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「——なんだ」

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「——それ——呪いじゃ——ないですよね」

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「——呪いだ」

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「——違います」

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「——呪いだ」

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「——魔王様。恐れながら」

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——幹部が——控えめに——口を——挟んだ。

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「——それは——祝福では——ございませんか」

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「…………」

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——魔王は。

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——腕を——組んで。

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——少し——照れくさそうに——目を——そらして。

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——そして——言った。

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「——名が——"祝福"、では」

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「——魔王らしく——ないだろう」

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「——そこ——ですか——!!」

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——だが。

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——魔王は——真顔に——戻って——言った。

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「——田中。呪いとは——何だと——思う」

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「——え? 人を——苦しめる——ものでは」

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「——違う」

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——魔王は——首を——振った。

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「——呪いとは——本来」

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「——"相手の——生き方を——少し——変える——魔法"、だ」

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「…………」

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「——傷つける、ためだけの——ものでは——ない」

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——彼は——猫を——撫でた。

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「——だが——長い——年月の——うちに」

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「——人は——それを——傷つける、ためにしか——使わなく——なった」

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「——だから——名が——悪く——なった」

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「…………」

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——誠は。

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——ふと——思い出していた。

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——山田の——闇の——魔法。

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——「世界を——滅ぼす——闇」、と——名乗って——いたものが。

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——影を——作って——皆を——涼ませていた。

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「——魔王さん。僕、分かります」

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「——ほう」

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「——僕、毎日——麦茶を——配ってるんです」

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——誠は——静かに——言った。

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「——ただの——麦茶です。何の——力も——ありません」

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「——でも——三年——配ってたら」

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「——皆——少しずつ——変わりました」

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「——それも——呪い、ですか」

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——魔王は。

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——じっと——誠を——見て。

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——そして——低く——笑った。

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「——お前の、方が——質が——悪い」

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「——なぜですか——!」

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「——我のは——解ける」

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——魔王は——猫を——膝から——下ろした。

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「——だが——お前のは——解けん」

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——ちなみに。

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——呪いは——他にも——あった。

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「——魔王さん。子どもが——ピーマンを——食べるように——なったのは」

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「——我だ」

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「——親御さんが——泣いて——喜んでました」

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「——転んでも——痛くないのは」

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「——我だ。年寄りが——多いのでな」

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「——喧嘩が——長続きしないのは」

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「——三十数えると——笑顔に——なる——呪いだ」

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「——会議で——皆の——腹が——鳴るのは——!?」

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「——怒鳴ろうと——すると——鳴るように——した」

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「——あれ——魔王さんの——せいだったんですか——!!」

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——誠は——頭を——抱えた。

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「——この前——賢者さんが——怒鳴ろうと——して——腹が——鳴って」

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「——皆——笑って——喧嘩が——収まったんです——!」

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「——狙い通りだ」

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——そして。

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——誠が——ふと——尋ねた。

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「——迷子を——放って——おけなくなるのも——魔王さんですか」

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「——ああ。……あれは——効きすぎた」

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——魔王は——渋い——顔を——した。

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「——我が——配下が——全員——迷子探しに——出て——おる」

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「——魔族の——里が——空だ」

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「——それ——悪の組織と——同じ——状態です——!」

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——ひとしきり——笑った——後。

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——誠は——ふと——真顔に——なった。

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「——魔王さん。一つ——聞いても——いいですか」

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「——なんだ」

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「——そんなに——いろいろ——できるなら」

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——誠は——天井を——見上げた。

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「——星に——呪いを——かけることは——できないんですか」

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「…………」

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——魔王の——動きが。

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——止まった。

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「——"落ちるのを——やめる——呪い"、とか」

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「——"皆が——幸せに——終わる——呪い"、とか」

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「…………」

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——魔王は。

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——長い、こと——黙っていた。

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——猫が——一匹。

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——彼の——膝に——戻ってきた。

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「……一度」

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——ようやく——彼は——口を——開いた。

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「——試みた」

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「——え?」

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「——星が——落ち始めた、と——聞いた——夜だ」

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——魔王は——静かに——言った。

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「——地上に——出て——空に——向かって——唱えた」

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「——一晩——かけて——な」

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「…………」

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「——だが」

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——彼は——目を——伏せた。

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「——かからなんだ」

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「——なぜ——ですか」

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「——分からぬ」

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——魔王は——首を——振った。

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「——猫にも——人にも——魔族にも——かかる」

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「——だが——世界そのものには——かからなんだ」

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「——まるで」

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——彼は。

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——ゆっくりと——天井を——見上げた。

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「——"かける——相手"、では——ないかのようだった」

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「…………」

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——誠は。

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——何も——言えなかった。

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「——だから——我は——人に——かけて——おる」

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——魔王は。

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——猫を——撫でながら——言った。

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「——世界は——変えられぬ」

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「——だが——人の——生き方は——少し——変えられる」

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「——それが——我に——できる——ことだ」

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「…………」

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——誠は。

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——深く——頭を——下げた。

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「——ありがとう——ございます」

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「——礼を——言うな」

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「——呪いだぞ」

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「——祝福です」

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「——呪いだ」

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——帰り道。

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——通路は——妙に——磨き上げられていた。

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「——おはようございます——!」

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「——おはようございます」

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——すれ違う——者が——皆——頭を——下げていく。

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——遠くで。

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——光の勇者が——誰かに——本音を——漏らして——赤面していた。

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「——旦那」

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——駄々丸が——並んだ。

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「——魔王の——旦那の——仕業だ、そうで」

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「——はい」

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「——皆に——伝えやすか」

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——誠は。

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——少し——考えて。

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——そして——首を——振った。

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「——いえ。黙って——おきます」

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「——ほう。なぜで?」

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「——言ったら——皆——魔王さんに——礼を——言いに——行きます」

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——誠は——笑った。

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「——あの、人——困ると——思うので」

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「——なるほど」

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——駄々丸は。

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——扇子を——ぱちり、と——閉じた。

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「——旦那も——大概——人が——悪うござんすね」

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「——優しさです」

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「——同じで——ござんすよ」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「地下で、変なことが、起きてた。皆、やたら挨拶するし、通路が、磨き上げられてるし、賢者さんは、夜に、猛烈に眠くなって、徹夜できないし、勇者さんは、嘘が、つけなくなってた。"星が落ちても恐れん"、って言った後に、"本当は毎晩、怖くて眠れん"、って、口が、勝手に。……皆瀬さんが、"魔王が、夜中に、通路で、何か唱えてた"、って。第九層に、行ったら、魔王さん、猫十四匹に、埋もれてた。幹部さんが、"威厳がありません"、って、泣いてた。……聞いたら、"我だ。呪いをかけた"、って。なんで、って聞いたら、"皆、疲れておったからだ"、って。賢者さんは、三日で倒れると、見たから、夜は眠くなる呪い。通路は、泥が溜まって、病が出るから、掃除したくなる呪い。人と魔族が、口をきかないと、いずれ揉めるから、挨拶の呪い。勇者さんは、強がってばかりで、ああいう者から先に潰れるから、本音を吐かせた。……それ、呪いじゃ、ないですよね、って言ったら、"呪いだ"、って。幹部さんが、"祝福では"、って言ったら、"名が、祝福では、魔王らしくないだろう"、って、照れてた。そこですか。でも、真顔で、"呪いとは、本来、相手の生き方を、少し変える魔法だ。傷つけるためだけの、ものではない。長い年月で、人が、傷つけるためにしか、使わなくなったから、名が悪くなった"、って。……山田さんの、闇の魔法と、同じだ。滅ぼす闇、って名乗ってたのが、皆を、涼ませてた。だから、僕も、麦茶の話を、した。ただの麦茶で、何の力もないけど、三年配ってたら、皆、少しずつ、変わりました、って。それも、呪いですか、って。そしたら、"お前の方が、質が悪い。我のは、解ける。だが、お前のは、解けん"、って。……最後に、聞いてみた。星に、呪いを、かけられないんですか、って。魔王さん、長いこと、黙って、"一度、試みた"、って。星が落ち始めた夜に、地上で、一晩、唱えたって。でも、かからなかった。"猫にも、人にも、魔族にも、かかる。だが、世界そのものには、かからなんだ。まるで、かける相手では、ないかのようだった"、って。……だから、"世界は変えられぬ。だが、人の生き方は、少し変えられる。それが、我にできることだ"、って。頭を、下げた。"礼を言うな。呪いだぞ"、って。祝福です。……皆には、黙っておくことにした。言ったら、皆、礼を言いに行って、あの人が、困るから。駄々丸さんに、"旦那も、人が悪うござんすね"、って言われた。優しさです。じいちゃん、魔王さん、いい人です」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。魔王が——ただ一度——失敗した——その、呪い。

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——世界そのものには——かからなかった、という——その、事実が。

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——何を——意味して——いたのかを。

そして——「かける——相手では——ないかのようだった」、という——その——言い方が。

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——恐ろしいほど——正確で、あったことも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。