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第87話「細くて、太い」

矢の——形を——巡って。

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——議論は——十日——続いた。

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「——細くすれば——風に——負けん」

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「——だが——火薬が——入らん」

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「——太くすれば——火薬は——入る」

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「——だが——風に——煽られる」

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「——堂々巡りだ——!」

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——賢者が——机に——突っ伏した。

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「——細くて——太い——矢が——要るのよね」

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——一色が——ぼんやりと——言った。

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「——それは——言葉として——おかしいであろう——!」

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「——分かってるわよ」

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——そこへ。

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——荷を——運び終えた——誠が——顔を——出した。

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「——まだ——揉めてるんですか」

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「——揉めて——おる——!」

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「——細くしたいけど——火薬が——入らない、でしたっけ」

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「——そうだ」

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——誠は。

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——矢を——手に——取って——眺めた。

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「——あの。火薬って——全部——一度に——燃えるんですか」

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「——む?」

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「——上から——順に——燃えるんですよね」

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「——まあ——そうだが」

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「——じゃあ——下の——方の——火薬は」

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——誠は。

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——矢の——尻を——指した。

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「——燃えるまで——ずっと——運ばれてる、ってことですよね」

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「…………」

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——工房が。

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——止まった。

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「……なんだと?」

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「——いえ。うちの——荷車と——同じだな、と——思って」

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——誠は——のんびりと——言った。

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「——四百軒——回るのに——最初は——全部——積んで——出てたんです」

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「——でも——重くて——進まなくて」

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「——今は——途中に——置き場を——作って——分けて——運んでます」

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「…………」

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——賢者が。

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——ゆっくりと——立ち上がった。

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「——一色」

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「——ええ」

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「——聞いたか」

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「——聞いたわ」

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「——待って——ください。僕、何か——言いました?」

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「——切り離せば——よいのだ——!!」

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——賢者が——叫んだ。

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「——燃え終わった——筒を——捨てるのよ——!!」

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——一色も——立ち上がった。

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「——そうすれば——残りは——軽くなる——! 細いままでも——高く——飛ぶ——!」

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「——待て——! それは——前に——聞いた——ぞ——!」

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——魔術師が——身を——乗り出した。

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「——レールガンを——多段に——した、時だ——!」

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「——厨二病の——小僧が——言って——おった——!」

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「——"ロケット"、は——そうなって——おる、と——書いてありました——!」

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——魔法使いが——帳面を——めくった。

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「——"多段式"、です——!」

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「——同じ——ものに——二度——たどり着いたのか——!」

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——賢者が——天を——仰いだ。

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「——なぜ——気づかなんだ——!!」

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「——名前が——違ったからよ」

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——一色が——冷静に——言った。

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「——あの、時は——"レールガンを——繋ぐ"、話だった」

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「——今は——"矢を——細くする"、話」

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「——同じ——ことだと——気づかなかっただけ」

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「……ぬう」

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——こうして。

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——矢は——生まれ変わった。

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——三つの——筒を——縦に——繋ぎ。

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——燃え終わった——ものから——順に——落とす。

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——一本ずつは——細い。

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——だが——合わせれば——火薬は——足りる。

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「——切り離しは——どうする」

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「——それこそ——手綱の——仕事です」

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——魔法使いが——言った。

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「——見て——いれば——燃え終わりは——分かります」

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「——そこで——留め具を——外せば——いいんです」

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「——遠くから——できるのか」

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「——皆瀬さんの——鏡が——あれば」

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——十日、後。

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——荒野に——新しい——矢が——立った。

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「——細いな」

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——グランデルが——覗き込んだ。

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「——前のは——ワシの——腕くらい——あったのになァ」

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「——今度は——ルカの——腕くらいです」

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「——僕の——腕、そんなに——細くないです——!」

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「——では——一回目——! 点火——!!」

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——ひゅう。

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——矢が——伸びた。

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「——一段目——燃え終わります——!」

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——魔法使いが——鏡を——睨んだ。

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「——今——!!」

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——ぽとり。

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——一段目の——筒が——落ちた。

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——そして。

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——矢が。

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——ぐん、と——伸びた。

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「——伸びた——!!」

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「——軽くなったからだ——!!」

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「——二段目——! 今——!!」

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——ぽとり。

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——さらに——伸びる。

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「——縄が——! 縄が——足りません——!!」

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——縄を——押さえていた——鬼族が——叫んだ。

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「——止めろ——!!」

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——ぴん、と。

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——縄が——張り。

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——矢が——止まった。

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「…………」

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——荒野が。

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——静まり返った。

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「——一色さん」

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——誠が——尋ねた。

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「——今——何尺——ですか」

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「……七十尺、よ」

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——一色の——声が——震えていた。

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「——でも——縄が——張ってなかったら」

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「——たぶん——その、倍は——行ってた」

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「——おおおお——!!」

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——荒野が——沸いた。

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——だが。

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——賢者だけが。

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——難しい——顔を——していた。

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「——喜んで——おる——場合では——ないぞ」

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「——え?」

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「——縄が——足りぬ、ということは」

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——彼は——静かに——言った。

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「——縄では——追えぬ、ところまで——来た、ということだ」

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「…………」

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——歓声が。

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——すう、と——引いた。

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「——縄を——長くすれば——いいんじゃ——ないですか」

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——誠が——言ったが。

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「——もう——無理よ」

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——一色が——首を——振った。

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「——これ以上——長くしたら——縄の——重さで——矢が——飛ばなく——なる」

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「——今でも——ぎりぎり、なの」

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「…………」

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——荒野に。

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——重い——沈黙が——落ちた。

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——皆が。

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——同じことを——考えていた。

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——だが——誰も——言わなかった。

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「——では——私が——乗ります」

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——魔法使いが。

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——あっさりと——言った。

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「——駄目です——!!」

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——誠が——即座に——遮った。

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「——まだ——十回——数えてません——!」

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「——今の——形に——してから——一回目です——!」

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「——でも——縄が——届かないなら——十回も——数えられませんよ」

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「——低いところで——数えます——!」

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——誠は——食い下がった。

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「——火薬を——減らして——低く——飛ばして——十回——!」

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「——それで——安定してから——増やします——!」

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「——それでは——高く——飛ばした、時の——ことが——分かりませんよ」

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「…………」

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——誠は。

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——言葉に——詰まった。

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——その——通り、だった。

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——低いところで——何度——成功しても。

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——高いところの——ことは——分からない。

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——そして——高いところを——確かめるには。

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——誰かが——乗る、しか——ない。

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「——誠さん」

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——魔法使いが——静かに——言った。

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「——一つ——聞いても——いいですか」

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「——はい」

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「——誠さん——星喰いの——時、どうしたんですか」

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「——え?」

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「——あの、時も——誰かが——危ないことを——したはずです」

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「——誠さんは——止めたんですか」

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「…………」

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——誠は。

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——答えられなかった。

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——あの、時。

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——皆瀬たち——スライムは。

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——命を——削って——盾に——なった。

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——誠は。

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——それを——止めなかった。

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——止められなかった。

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「……止めませんでした」

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「——なぜですか」

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「——他に——道が——なかったからです」

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「——今は——道が——ありますか」

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「…………」

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——誠は。

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——拳を——握った。

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「——探します」

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「——え?」

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「——今は——ないです。だから——探します」

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——誠は——顔を——上げた。

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「——三月——ください」

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「——三月——探して——見つからなかったら」

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「——その、時は——止めません」

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「…………」

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——魔法使いは。

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——しばらく——誠を——見て。

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——そして——にっこりと——笑った。

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「——分かりました。三月——待ちます」

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「——ありがとう——ございます」

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「——でも——三月、ですよ」

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——彼女は——指を——立てた。

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「——一日でも——延ばしたら——勝手に——乗りますからね」

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——散会の——後。

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「——旦那」

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——駄々丸が——隣に——立った。

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「——三月で——見つかりやすかね」

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「——分かりません」

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「——では——なぜ——三月と——言いなすった」

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——誠は。

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——空を——見上げた。

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——二つの——光が——輝いている。

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「——あの、人が——待って——くれる——限界だと——思ったからです」

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——誠は——ぽつり、と——言った。

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「——一年、と——言ったら——断られてました」

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「——一月、では——短すぎます」

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「……なるほど」

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——駄々丸は。

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——煙管を——ふかした。

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「——旦那は——商人で——ござんすね」

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「——八百屋です」

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「——同じで——ござんすよ」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「矢の形で、十日、揉めてた。細くすると、火薬が入らない。太くすると、風に負ける。……僕、荷車の話を、したんです。四百軒、回るのに、最初は、全部積んで、出てたけど、重くて、進まないから、途中に置き場を作って、分けて運ぶことにした、って。そしたら、賢者さんと、一色さんが、飛び上がった。"燃え終わった筒を、捨てればいい"、って。……レールガンを、多段にした時と、同じことだった。二度目なのに、気づかなかった。一色さんが、"名前が、違ったからよ"、って。……新しい矢は、三つの筒を、縦に繋いで、燃え終わったら、落とす。試したら、ぐんぐん、伸びて——縄が、足りなくなった。皆、沸いた。でも、賢者さんが、"喜んでる場合ではない。縄では、追えぬところまで、来たということだ"、って。……一色さんも、"これ以上、縄を長くしたら、重さで、飛ばなくなる"、って。皆、黙った。誰も、言わなかった。……そしたら、魔法使いさんが、"では、私が乗ります"、って、あっさり。駄目です、まだ十回、数えてません、って言ったけど、"縄が届かないなら、十回も、数えられませんよ"、って。低いところで数えても、高いところは、分からない。……その通りだった。それから、"星喰いの時、誰かが、危ないことを、したはずです。止めたんですか"、って、聞かれた。……止めませんでした。皆瀬さんたちが、盾になった。他に、道が、なかったから。"今は、道が、ありますか"、って。ないです。だから、探します、って言った。三月、ください、って。三月探して、見つからなかったら、止めません、って。魔法使いさん、笑って、"分かりました。でも、一日でも延ばしたら、勝手に乗りますからね"、って。……駄々丸さんに、なぜ三月と言ったのか、聞かれた。あの人が、待ってくれる限界だと、思ったから。一年なら、断られてた。一月では、短すぎる。"旦那は、商人でござんすね"、って。八百屋です。じいちゃん、三月で、道を、見つけます」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。この、日——彼が——切った——「三月」、という——期限が。

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——守られる、ことに——なるのか——どうかを。

そして——「道が——ないなら——探す」、と——言った——その——男が。

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——本当に——見つけて——しまうことも。

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——その——見つけ方が。

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——誰一人——予想して——いない——ものであることも。

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——今は……まだ、知らない。