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閑話「悪の組織、冤罪帳」

八一八号の——冤罪は。

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——一度や——二度では——なかった。

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——後に——駄々丸が——高座で——語った——ところに、よれば。

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——数えて——七度。

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——曰く。

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「——一つずつ——聞いていただきやしょう」

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一、不死身の魔王殺人事件

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——それは——題からして——おかしかった。

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「——魔王が——殺されたぞ——!!」

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——第九層の——通路。

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——真紅の——巨躯が——倒れていた。

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——その——脇に。

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——黒ずくめが——一人——立っていた。

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「——イ?」

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「——現行犯だ——!!」

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「——イイイイ——!?」

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——縄を——打たれた——その、時。

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——むくり。

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「——うるさい」

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——魔王が——起き上がった。

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「——ま、魔王——!?」

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「——生き返った——!?」

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「——昼寝だ」

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——魔王は——欠伸を——した。

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「——ここが——一番——涼しいのだ」

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「——それに——あやつは」

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——彼は——八一八号を——指した。

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「——枕を——貸して——くれたのだ」

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「——イー」

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「——そもそも——魔族は——不死身です——!!」

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——誠が——叫んだ。

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「——"魔王殺人事件"、って——題が——最初から——成り立ってません——!!」

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二、魔法学院爆発事件

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——どごおん。

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——第三層の——学び舎が——吹き飛んだ。

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——煙の——中に。

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——黒ずくめが——立っていた。

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「——犯人だ——!!」

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「——イーッ——!?」

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「——待って——ください——!」

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——煤だらけの——生徒が——手を——挙げた。

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「——僕です……。火の——魔法の——加減を——間違えて……」

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「——また——お前か——!!」

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——教師が——頭を——抱えた。

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「——今月で——四度目だぞ——!!」

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「——では——なぜ——この者は——ここに——!」

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「——あの、方は」

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——別の——生徒が——言った。

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「——爆発の——前に——"逃げろ"、って——僕らを——外に——出してくれました」

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「…………」

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「——イー」

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三、勇者失踪事件

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——アルフレートが——消えた。

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「——朝から——姿が——見えん——!」

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「——最後に——話した——者は——誰だ——!」

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「——イー」

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「——お前か——!!」

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「——イイイイ——!?」

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——半日、後。

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「——ただいま——戻った」

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——のっそりと——アルフレートが——帰ってきた。

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——なぜか——地味な——外套を——羽織り。

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——手には——魚を——ぶら下げていた。

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「——アルフレート様——!! どこへ——!!」

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「——地底湖だ」

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——彼は——けろり、と——言った。

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「——今日は——休みたくてな。顔を——隠して——釣りに——行っておった」

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「——いやあ——大物が——釣れたぞ」

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「——一言——言ってください——!!」

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「——言えば——止められるであろう」

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「——イ」

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四、魔王城爆発事件

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——どごおん。

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——今度は——魔族の——住処が——吹き飛んだ。

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——黒ずくめだけが——外に——立っていた。

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「——逃げたな——!!」

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「——イーッ——!?」

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——煙の——中から。

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——真っ黒な——魔王が——出てきた。

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「……我だ」

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「——え?」

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「——料理に——挑んで——おった」

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——魔王は——うなだれた。

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「——火加減を——誤った」

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「——魔王さん——料理——してたんですか——!?」

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「——お前の——握り飯が——うまいのでな」

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「——真似て——みたのだ」

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「——握り飯で——なぜ——爆発するんですか——!!」

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五、国宝盗難事件

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——帝国から——預かった——古い——碑が——消えた。

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「——探せ——!!」

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——そして——見つかった。

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——八一八号の——背負い袋の——中から。

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「——証拠だ——!!」

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「——言い逃れは——できんぞ——!!」

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「——イ……」

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「——あ」

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——保管所の——番人が——手を——打った。

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「——私が——預けました」

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「…………は?」

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「——掃除の——邪魔だったので——"ちょっと——持ってて"、と」

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「——言えよ——!!」

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「——忘れて——おりました」

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「——八一八号さんも——なんで——半日——持ってたんですか——!!」

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「——イー」

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——「返せ、と——言われて——ないから」、という——意味、だった。

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「——律儀——すぎます——!!」

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六、魔王暗殺未遂事件

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——八一八号が。

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——刃物を——持って——魔王の——部屋へ——向かっていた。

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「——裏切りだ——!!」

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——デスクロウの——幹部が——叫んだ。

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「——止めろ——!!」

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「——イイイイ——!?」

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——組み伏せられた——八一八号の——後ろから。

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——誠が——大鍋を——抱えて——現れた。

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「——あの——何を——してるんですか」

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「——こやつが——刃物を——!!」

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「——僕が——頼んだんですけど」

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「…………は?」

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「——今日——魔王さんの——誕生日なんです」

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——誠は——鍋の——蓋を——開けた。

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——中には。

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——不格好な——蒸し菓子が——一つ。

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「——"切ってください"、って——お願いしたんです」

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「…………」

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「——イー」

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——扉が——開いた。

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「——何の——騒ぎだ」

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——魔王が——顔を——出して。

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——そして——鍋を——見た。

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「…………」

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「——誕生日——おめでとうございます」

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——魔王は。

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——長い、こと——黙って。

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——そして——ぼそり、と——言った。

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「——我の——生まれ日を——覚えて——おったのは」

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「——千年で——お前が——初めてだ」

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七、世界征服事件

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——ある朝。

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——首領が——高らかに——宣言した。

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「——今日こそ——世界征服だ——!!」

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「——イーッ——!!」

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——黒ずくめの——一団が——地下に——散った。

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「——また——事件か——!!」

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「——身構えろ——!!」

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——だが。

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——第五層。

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「——迷子の——お子さんは——こちらへ——!」

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「——イーッ——!」

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——第七層。

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「——押さないで——ください——! 順番に——!」

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「——イーッ——!」

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——第三層。

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「——落とし物——受付は——こちらです——!」

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「——イーッ——!」

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——夕刻。

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——詰所に——戻った——首領は。

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——報告書を——読んで——固まった。

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「……幹部」

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「——はっ」

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「——本日の——戦果は」

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「——迷子——十四名——保護」

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「——配給の——列——整理——完了」

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「——落とし物——三十二点——返却」

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「…………」

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——首領は。

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——ゆっくりと——顔を——上げた。

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「——なあ」

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「——はっ」

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「——うち——本当に——悪の——組織だったよな?」

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「…………」

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——幹部たちが。

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——揃って——目を——そらした。

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「——最近は——その」

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「——社会——貢献しか——して——おりません」

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「——世界征服は——どうした——!!」

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「——順番待ちで——ございます」

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「——まだ——待って——おったのか——!!」

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——高座を——降りて。

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——駄々丸は——扇子を——閉じた。

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「——というのが——七度の——冤罪で——ござんす」

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——広場が——どっと——沸いた。

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「——ときに——皆様」

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——駄々丸は——ふと——真顔に——なった。

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「——七度——でござんすよ」

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「——七度とも——あの、お人は——何も——して——おりやせん」

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「——ただ——そこに——立って——おっただけで」

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「…………」

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「——なぜ——毎度——疑われたか」

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——彼は——扇子で——自分の——顔を——指した。

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「——なりで——ござんす」

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「——それだけで——ござんす」

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——広場が。

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——しん、と——静まった。

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「——ですがねェ」

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——駄々丸は——にやり、と——した。

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「——七度——疑われて——七度とも——怒らなんだ」

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「——それどころか——次の——日も——広場に——立って——おりやす」

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「——皆様。あれが——できやすかい」

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「…………」

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——広場の——隅で。

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——八一八号が——きょとん、と——していた。

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「——イ?」

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——そして——誰かが。

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——ぽつり、と——手を——叩いた。

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——一人。

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——また——一人。

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——やがて——広場じゅうが。

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「——イーッ——!!」

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「——イーーーッ——!!」

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「——イ——!? イーッ——!?」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「駄々丸さんが、高座で、八一八号さんの、冤罪を、七つ、まとめて、語った。……一、魔王殺人事件。魔王さん、昼寝してただけ。しかも、枕を貸してもらってた。そもそも、魔族は、不死身なので、題が、成り立ってない。二、魔法学院爆発事件。生徒さんの、実験失敗。今月で、四度目らしい。八一八号さんは、避難誘導してた。三、勇者失踪事件。アルフレート様が、変装して、地底湖に、釣りに行ってた。"言えば、止められるであろう"、って。四、魔王城爆発事件。魔王さんが、料理に挑戦して、火加減を、間違えた。うちの握り飯を、真似したらしい。握り飯で、なぜ、爆発するんですか。五、国宝盗難事件。保管所の番人さんが、"掃除の邪魔だから、ちょっと持ってて"、って、預けたのを、忘れてた。八一八号さん、返せと言われてないから、半日、背負ってた。律儀すぎる。六、魔王暗殺未遂事件。魔王さんの、誕生日で、僕が、"ケーキを切ってください"、って、頼んだだけ。魔王さん、"我の生まれ日を、覚えておったのは、千年で、お前が初めてだ"、って。七、世界征服事件。首領さんが、宣言したけど、実際の任務は、迷子センターと、列の整理と、落とし物受付。首領さん、"うち、本当に、悪の組織だったよな"、って。幹部の皆さん、"最近は、社会貢献しか、しておりません"、って。……最後に、駄々丸さんが、真顔で、"七度とも、あのお人は、何もしてない。ただ、そこに立ってただけ。なぜ、疑われたか。なりで、ござんす。それだけで、ござんす"、って。皆、静かに、なった。それから、"七度、疑われて、七度とも、怒らなんだ。それどころか、次の日も、広場に立っておりやす。皆様、あれが、できやすかい"、って。……広場じゅうが、"イーッ"、で、埋まった。八一八号さん、きょとん、としてた。じいちゃん、なりで、人を、判断しちゃ、だめですね」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「なりで——ござんす。それだけで——ござんす」、という——駄々丸の——その——一言が。

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——遥かに——先で。

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——まるで——違う——ものに——向けて——言い直される、ことを。

そして——七度——疑われて——七度とも——怒らなかった——男が。

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——この、地下で——ただ一人。

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——誠と——同じ——ことを——して——いたことも。

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——今は……まだ、誰も——並べて——考えて——いない。