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閑話「悪の組織、今日も冤罪」

第五層の——広場に。

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——黒ずくめが——一人。

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——突っ立っていた。

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「——イーッ」

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——暗黒教団デスクロウ。

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——戦闘員——八一八号。

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——本日の——任は。

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——「広場に——立ち——配給に——並べぬ——者を——見つけ出す、こと」。

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「——今日も——おるな」

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「——立っとるだけだ」

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「——だが——妙に——礼儀正しいんだよな、あれ」

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——通りかかる——者に。

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——八一八号は——律儀に——会釈を——返す。

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「——イーッ」

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——そこへ。

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「——うぇぇぇぇん——!」

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——泣き声が——した。

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「——イ?」

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——見れば。

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——小さな——女の子が——一人。

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——広場の——隅で——泣いていた。

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「——イ……イー?」

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——八一八号は——困った。

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——命じられて——いるのは——「並べぬ——者を——見つける」、こと。

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——泣いている——子の——扱いは——命じられて——いない。

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「——おかあさんと——はぐれちゃった……」

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——女の子は——しゃくり上げた。

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「——配給の——列で——押されて……どこか——分かんない……」

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「…………」

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——八一八号は。

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——しばらく——突っ立って。

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——そして。

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——ゆっくりと——しゃがんだ。

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「——イー」

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——背中を——向ける。

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「……のっていいの?」

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「——イーッ」

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——女の子を——肩車して。

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——八一八号は——歩き出した。

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——配給所は——徒歩——五分。

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「——優しい……」

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「——悪の——組織なんだろ、あれ」

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「——最近——分からんくなってきたな」

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——その、瞬間。

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——広場に。

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——声が——降ってきた。

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「——HAHAHA——!! 悪党——発見——!!」

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——ドォーーン——!!

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——キャプテン・フリーダムが——着地した。

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——地面に——ひびが——入った。

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「——子どもを——さらって——おるな——!!」

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「——イ?」

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——そして。

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——それは——連鎖した。

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「——悪は——斬る——!」

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——光の勇者。

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「——黒い——服——! 我らの——仲間では——ない——黒だ——!」

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——山田。

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「——説明は——後だ——!」

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——武闘家。

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「——ドロン——!」

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——駄々丸。

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「——待ってください——! なんで——駄々丸さんまで——!」

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「——場の——勢いで——ござんす」

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「——プリズムスター——!」

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——魔法使い。

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「——竜撃——!」

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——天井の——穴から——藤原の——首。

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「——対象を——制圧——!」

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——宇宙防衛隊の——赤。

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「——射撃——!」

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——盾の——男。

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「……ふん」

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——英雄。

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「——イーーーーーッ——!?」

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——ボコッ。

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——ドカッ。

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——バキッ。

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無抵抗の人間に殴る蹴るの集団リンチである。それも、ヒーロー・英雄と呼ばれる者たちからの。

イッーは丸くうずくまるだけで、必死に耐えるしかないのであった。

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「——おじちゃん——ちがうよ——!?」

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——誰も——聞いて——いなかった。

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「——待って——ください——!!」

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——荷車を——引いた——誠が。

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——駆け込んできた。

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「——何を——してるんですか——!!」

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「——おお、田中——! 見よ——!」

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——光の勇者が——胸を——張った。

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「——悪党を——捕らえた——ぞ——!」

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「——その、人——さっきまで——僕と——一緒に——配給を——配ってました——!!」

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「…………」

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「——え」

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——そこへ。

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——女の子の——母親が——駆けてきた。

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「——ミミ——!! よかった——!!」

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「——おかあさーん——!」

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——広場が。

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——静まり返った。

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「——このおじちゃんが——たすけてくれたの——!」

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「…………」

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——十人が。

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——ゆっくりと——地面の——黒ずくめを——見た。

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「——イ……」

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「——見てたぞ——!」

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——広場の——者たちが——口々に——言い始めた。

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「——最初から——助けとった——!」

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「——ずっと——立っとっただけだ——!」

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「——むしろ——毎日——うちの——ばあさんに——荷を——届けてくれとる——!」

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「…………」

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——キャプテン・フリーダムが。

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——ゆっくりと——膝を——ついた。

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「……FREEDOM」

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「——謝ってください——!」

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——翌日。

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——地下じゅうに——話が——広まった。

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「——聞いたか——! 黒い——お人が——迷子を——助けたんだと——!」

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「——それを——英雄どもが——十人がかりで——袋叩きに——したそうだ——!」

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「——ひどい——話だな——!」

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——そして。

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——配給所には——列が——できた。

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「——八一八号さん——! これ——うちの——漬物——!」

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「——干し芋——持ってきたよ——!」

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「——おじちゃん——!」

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「——イッ——!?」

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——八一八号は。

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——包帯だらけで——うろたえていた。

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「——イーッ——!」

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——子どもたちが——真似を——始めた。

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「——イーッ——!」

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「——イーッ——!」

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「——地下じゅうで——流行って——おりやすね」

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——駄々丸が——しみじみと——言った。

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「——駄々丸さんは——蹴った——側です」

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「——耳が——遠うござんして」

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——一方。

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——デスクロウの——詰所では。

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「——なぜだ——!!」

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——首領が——頭を——抱えていた。

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「——なぜ——我が——組織で——一番——人気が——戦闘員——八一八号なのだ——!!」

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「——首領。子どもらから——握手を——求められて——おります」

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「——握手——!?」

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「——それと——第七層から——迷子探しの——依頼が——三件」

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「——悪の——組織だぞ——!!」

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——首領は——机を——叩いた。

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「——なぜ——依頼が——来る——!!」

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——そこへ。

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——誠が——顔を——出した。

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「——首領。失礼します」

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「——なんだ——!! 貴様の——せいだぞ——!!」

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「——僕、何も——してませんけど」

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「——それより——お伝えしたいことが——あって」

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——誠は。

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——束を——机に——置いた。

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「——八一八号さん——四十軒——見つけてくれてます」

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「……なんだと?」

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「——"配給に——並べない——人"、です」

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——誠は——束を——めくった。

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「——足の——悪い——おばあちゃん。目の——見えない——おじいさん」

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「——親の——いない——子ども」

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「——全部——あの、方が——一人で——見つけました」

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「…………」

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「——僕、気づかなかったんです」

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——誠は——静かに——言った。

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「——ある日から——名簿が——勝手に——増えてて」

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「——誰が——書いてるんだろう、と——思って——追いかけたら」

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「——あの、方でした」

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「——誰にも——言わずに、か」

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「——はい」

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「——聞いたら——"イーッ"、としか——言いませんでした」

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「…………」

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——首領は。

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——長い、こと——束を——見つめていた。

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——四十の——名。

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——一つ、ずつ——別の——筆跡で。

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——たどたどしく——書かれている。

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「……あやつ」

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「——はい」

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「——字が——下手だな」

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「——そこ——ですか」

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——首領は。

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——立ち上がって。

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——そして——詰所の——外へ——出た。

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——広場では。

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——包帯だらけの——八一八号が。

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——子どもに——肩車を——せがまれて——うろたえていた。

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「——イ、イーッ」

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「——者ども——!」

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——首領が——マントを——翻した。

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「——イーッ——!」

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「——イーッ——!」

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——黒ずくめが——一斉に——整列する。

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「——あれを——見よ」

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——首領は。

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——八一八号を——指した。

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「——四十軒だ」

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「——誰にも——言わず——四十軒——見つけ出した」

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「——イ……?」

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——八一八号が。

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——きょとん、と——した。

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——首領は。

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——ゆっくりと——言った。

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「——あれが」

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「——我が——組織の——最強だ」

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「…………」

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——広場が。

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——しん、と——なった。

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——そして。

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「——イーッ——!!」

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「——イーッ——!!」

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「——イーーーッ——!!」

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——地下じゅうに——響き渡った。

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「——イ……イーッ——!」

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——八一八号は。

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——包帯の——奥で。

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——照れくさそうに——敬礼した。

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「大変な、騒ぎが、あった。第五層の広場で、悪の組織の、八一八号さんが、迷子を、肩車して、配給所まで、連れて行こうとしたら……フリーダムさんが、空から降ってきて、"悪党発見"、って。そこから、連鎖して、勇者さん、山田さん、武闘家さん、魔法使いさん、藤原さん、防衛隊、盾の人、英雄さん、それに、なぜか、駄々丸さんまで、十人がかりで、袋叩き。……女の子が、"おじちゃん、ちがうよ"、って言ってるのに、誰も、聞いてなかった。僕が、駆けつけて、"その人、さっきまで、僕と一緒に、配給を配ってました"、って言ったら、皆、固まった。お母さんも、来て、女の子が、"このおじちゃんが、助けてくれたの"、って。広場の人たちも、"最初から助けとった"、"毎日、うちのばあさんに、荷を届けてくれとる"、って。……翌日、話が、地下じゅうに広まって、八一八号さんの、ところに、列が、できてた。漬物とか、干し芋とか。子どもたちが、"イーッ"、を、真似して、流行ってる。駄々丸さん、"地下じゅうで、流行っておりやすね"、って、他人事みたいに、言ってたけど、蹴った側です。……首領さんは、"なぜ、我が組織で、一番人気が、八一八号なのだ"、って、頭を、抱えてた。だから、名簿を、見せた。あの人、誰にも言わずに、四十軒、"並べない人"、を、見つけてくれてた。名簿が、勝手に増えてるから、追いかけたら、あの人だった。聞いても、"イーッ"、としか、言わない。……首領さん、名簿を、じっと見て、"字が、下手だな"、って。そこですか。でも、外に出て、部下の皆さんを、整列させて、"あれを見よ。四十軒だ。誰にも言わず、四十軒、見つけ出した"、"あれが、我が組織の、最強だ"、って。……地下じゅうが、"イーッ"、で、埋まった。八一八号さん、包帯だらけで、照れくさそうに、敬礼してた。じいちゃん、あの人、格好よかったです」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「あれが——我が——組織の——最強だ」、という——首領の——その——一言が。

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——この、世界で——一番——早く。

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——「強さ」、の——意味を——言い当てて——いたことを。

そして——同じ——ことを。

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——いつか——世界そのものが——言う——日が——来ることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。