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第82話「弓と、蕎麦」

地下が——涼しく——なって。

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——畑にも——ようやく——実が——戻り始めた——頃。

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「——師匠——! 豆——採れました——!」

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——ルカが——籠を——抱えて——駆けてきた。

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「——おお——! 立派だな——!」

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「——四刻の——闇、効いてます——!」

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——飢えの——影は。

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——少しだけ——遠のいた。

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——だが。

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——空の——問題は。

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——何一つ——変わって——いなかった。

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「——弓は——どうだ」

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——工房で。

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——賢者が——唐突に——言った。

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「——弓?」

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「——うむ」

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——賢者は。

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——紙に——絵を——描いた。

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「——蓋を——浮かべ続けるのは——難しい」

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「——ならば——考え方を——変える」

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「——あれを——遠くへ——押しやるのだ」

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「——遠くへ?」

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「——考えて——みろ」

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——賢者は——指を——立てた。

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「——遠くの——焚き火は——熱くない」

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「——遠くの——灯りは——眩しくない」

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「——あれを——遠くへ——やれば——熱も——光も——薄まる」

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「——なるほど——!」

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——だが。

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——一色が——首を——振った。

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「——引く力も——薄まるわよ」

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「——それでは——星を——引き止められなく——なる」

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「——分かって——おる」

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——賢者は——頷いた。

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「——だが——今——我らを——殺しかけて——おるのは——引く力では——ない」

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「——熱と——光だ」

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「——星が——落ちるのは——ゆっくりだ。何十年も——かかる」

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「——だが——夜が——ないのは——今——効いて——おる」

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「——まず——目の前の——首を——絞めて——おる——手を——外すのだ」

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「…………」

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——一色は。

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——しばらく——黙って。

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そして——ぼそり、と——言った。

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「——それ——誠が——言いそうな——ことね」

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「——うるさい」

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「——それで——弓、ですか」

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——誠が——絵を——覗き込んだ。

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「——うむ」

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「——レールガンでは——駄目なのか」

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「——レールガンは——弾を——飛ばす——ものよ」

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——一色が——言った。

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「——当てて——押すには——向かない。速すぎて——貫くだけ」

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「——押すなら——重い——ものを——ゆっくり——当てる、方が——いい」

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「——だから——弓だ」

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——賢者は。

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——絵を——指した。

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「——巨大な——弓で——巨大な——矢を——放つ」

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「——貫くのでは——なく——押すのだ」

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「——どれくらい——大きい——弓ですか」

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——賢者は。

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——ちらり、と——天井を——見た。

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「——竜が——弦を——引ける——大きさだ」

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「…………」

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「——藤原さんに——引かせるんですか——!?」

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——その、時。

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——工房の——床が。

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——ぴちょん、と——鳴った。

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『——誠……いる?』

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「——皆瀬さん?」

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——透き通った——塊が。

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——ぷるん、と——揺れていた。

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——だが。

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——その——揺れ方が。

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——いつもと——違った。

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『——変なの……届いた』

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「——変なの?」

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『——上から……声が』

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——誠の。

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——手が——止まった。

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「……上?」

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『——うん。……ずっと——遠く』

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『——わたしたち……光を——扱うから……たまに——遠いものが——引っかかる』

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「——誰から——ですか」

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『——名乗ってない。……でも』

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——皆瀬は。

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——少し——困ったように——揺れた。

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『——関西の——喋り方』

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——工房が。

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——爆発した。

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「——神様だ——!!」

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「——ついに——!!」

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「——皆瀬さん——! 何て——言ってるんですか——!!」

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——誠が。

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——身を——乗り出した。

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『——ええと……読むね』

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——皆瀬は。

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——ゆっくりと——伝え始めた。

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『——"よお。ひさしぶりやな"』

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「——神様——!!」

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『——"ワイ、麻雀大会で——優勝したで"』

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「…………」

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『——"三位から——這い上がってな。最後の——半荘で——役満や"』

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『——"国士無双——十三面待ち。しびれたわ"』

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「…………」

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「——続きは」

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『——"それでな。優勝の——祝いに——蕎麦——食うたんやけど"』

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『——"天界の——蕎麦、めちゃくちゃ——うまいねん"』

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「…………」

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『——"つゆが——ええねん。かえしが——効いとって"』

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『——"薬味は——葱と——山葵。柚子を——ちょっと——落とすと——なお——ええ"』

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「…………」

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『——"そこで——相談やねんけどな"』

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「——来た——!!」

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——賢者が——飛び上がった。

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「——本題だ——!! 聞き逃すな——!!」

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『——"誠くんとこの——蕎麦つゆ、どないして——作っとった?"』

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「…………」

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『——"天界の——真似して——作ってみたいねん"』

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『——"教えてくれ"』

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『——"ほな"』

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——沈黙。

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——長い。

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——長い——沈黙。

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「……終わり、ですか」

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『——うん』

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「——それだけ、ですか」

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『——うん』

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「——ふざけるな——!!!!」

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——賢者が。

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——机を——引っくり返した。

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「——星が——落ちて——おるのだぞ——!!」

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「——夜が——来ぬのだぞ——!!」

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「——それが——なんだ——! 蕎麦つゆだと——!?」

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「——賢者さん——! 落ち着いて——!」

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「——落ち着けるか——!!」

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「——待って——ください——!」

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——魔法使いが——手を——挙げた。

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「——コメントが——大変な——ことに——なってます——!」

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「——なんと——!?」

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「——"は?"、"神——何してんの"、"蕎麦の——話するな"、って——!!」

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「——"視聴者——全員——ブチギレ"、って——!!」

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「——当然だ——!!」

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——だが。

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——その——騒ぎの——中で。

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——誠だけが。

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——じっと——皆瀬を——見つめていた。

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「……皆瀬さん」

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『——なに?』

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「——それ——本当に——神様——ですか」

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『——たぶん』

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「——生きて——ましたか」

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『…………』

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——皆瀬が。

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——少し——揺れた。

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『——うん。元気そう、だった』

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「……そうですか」

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——誠は。

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——ふう、と——息を——吐いて。

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——そして——座り込んだ。

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「——よかった」

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「——何が——よいのだ——!!」

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——賢者が——怒鳴った。

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「——何一つ——役に——立たぬ——便りだぞ——!!」

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「——でも——生きてました」

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——誠は——言った。

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「——百日——月に——話しかけて——一度も——返事が——なかったんです」

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「——もう——駄目なんじゃ——ないかと——思ってました」

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「…………」

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「——蕎麦つゆの——話でも」

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「——返事が——来たのは——嬉しいです」

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——賢者は。

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——ぐっ、と——言葉に——詰まって。

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——そして——引っくり返した——机を——起こした。

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「……返事は——できるのか」

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『——たぶん。……こっちからも——光を——飛ばせば』

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「——なら——書け——! 田中——!」

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——賢者が——紙を——突き出した。

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「——蕎麦つゆの——作り方を——書け——!」

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「——え——!? 書くんですか——!?」

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「——書くのだ——!」

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——賢者は。

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——妙に——真剣な——顔で——言った。

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「——いいか。相手は——蕎麦つゆの——話が——したいのだ」

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「——ならば——蕎麦つゆの——話を——してやれ」

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「——そうすれば——また——返事が——来る」

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「…………」

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「——賢者さん」

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「——なんだ」

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「——ずるいですね」

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「——学者は——ずるい——ものだ」

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——こうして。

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——天へ——向けて。

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——蕎麦つゆの——作り方が——送られた。

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『——"かえしは——醤油に——味醂と——砂糖を——合わせて——寝かせます"』

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『——"三日ほど——置くと——角が——取れます"』

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『——"出汁は——鰹と——昆布。合わせる——時は——沸かしすぎないように"』

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「——真面目に——書きすぎでは——ないか」

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「——せっかく——聞かれたので」

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——そして——数日、後。

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——巨大な——弓の——建造が——始まった。

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「——集まったな」

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——荒野に。

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——顔ぶれが——並んでいた。

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——光の勇者。

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——武闘家。

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——英雄。

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——アメリカン・ヒーロー四人。

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——グランデルと——鬼族。

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——そして——筋骨隆々の——アルフレート。

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「——弓は——竜が——引く」

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——賢者が——説明した。

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「——だが——竜——一頭では——足らん」

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「——お前たちには——弓の——本体を——押さえて——もらう」

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「——押さえる、だけか——!」

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武闘家が——不服そうに——言った。

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「——甘く——見るな」

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——一色が——冷たく——言った。

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「——竜が——全力で——引くのよ」

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「——押さえが——甘ければ——弓ごと——空へ——飛んでいくわ」

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「——それは——それで——面白そうだが」

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「——面白くない——!」

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「——なあ、田中」

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——アルフレートが——ふと——言った。

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「——はい?」

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「——神から——便りが——あったと——聞いたが」

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「——何と——言って——おった」

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「——蕎麦つゆの——作り方を——教えろ、と」

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——アルフレートは。

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——しばらく——黙って。

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そして——豪快に——笑い出した。

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「——はっはっは——! 相変わらずだな——!」

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「——笑い事じゃ——ないですよ」

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「——いや。よい、ことだ」

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——アルフレートは。

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——弓の——骨組みを——見上げた。

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「——あの——神が——蕎麦の——話を——して——おる、ということは」

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「——まだ——世界は——終わって——おらん、ということだ」

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「…………」

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「——本当に——終わる、なら」

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「——あの——男は——蕎麦の——話など——せんよ」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「畑に、実が、戻ってきた。四刻の闇、効いてる。……賢者さんが、"弓は、どうだ"、って。蓋を、浮かべ続けるのが、無理なら、いっそ、あれを、遠くへ、押しやる。遠くの焚き火は、熱くないし、遠くの灯りは、眩しくない。一色さんが、"引く力も、薄まる"、って言ったけど、賢者さんは、"今、我らを殺しかけてるのは、引く力じゃ、なくて、熱と光だ。まず、目の前の、首を絞めてる手を、外す"、って。一色さんが、"それ、誠が、言いそうなことね"、って、笑ってた。レールガンだと、速すぎて、貫くだけだから、重い矢を、ゆっくり当てて、押す。弓を引くのは、藤原さん。……そこへ、皆瀬さんが、"上から、声が届いた"、って。スライムは、光を扱うから、遠いものが、引っかかるらしい。関西の喋り方、だって。……神様だった。百日ぶり。内容は、"麻雀大会で優勝した"、"国士無双十三面待ちで、しびれた"、"天界の蕎麦が、うまい"、"つゆが、ええねん"、"そこで相談やねんけど、誠くんとこの、蕎麦つゆ、どないして作っとった?"。……それだけ、だった。賢者さん、机を、引っくり返した。視聴者さんも、全員、ブチギレ。でも、僕は、座り込んだ。だって、生きてた。百日、月に話しかけて、一度も、返事が、なかったから、もう駄目なんじゃ、ないかと、思ってた。蕎麦つゆの話でも、返事が来たのは、嬉しい。……賢者さんが、"相手は、蕎麦つゆの話が、したいのだ。ならば、してやれ。そうすれば、また返事が来る"、って。ずるい。でも、真面目に、書いて、送った。かえしは、三日、寝かせる、とか。それから、弓の建造が、始まった。勇者さんたちが、集まってくれた。アルフレート様が、"あの神が、蕎麦の話をしてる、ということは、まだ、世界は、終わっておらん。本当に、終わるなら、あの男は、蕎麦の話など、せんよ"、って。……そうだと、いいな。じいちゃん、神様、元気でした」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。あの——のんきな——便りが。

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——なぜ——今——届いたのかを。

そして——蕎麦つゆの——作り方を——尋ねた——その——男が。

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——本当は——何を——確かめたかったのかも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。