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第81話「涼しくなる、方法」

風の——騒動が——一段落した——頃。

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——賢者が。

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——妙に——真剣な——顔で——工房に——現れた。

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「——魔法使いを——呼べ」

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「——また——虚空に——問うんですか」

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「——うむ」

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——賢者は。

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——紙を——机に——広げた。

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「——考えたのだ」

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「——我らは——今——"蓋"、の——ことばかり——考えて——おる」

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「——だが——あれは——何年——かかるか——分からん」

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「——はい」

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「——ならば——その、間」

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——賢者は——顔を——上げた。

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「——"どう——涼しく——過ごすか"、を——問うべきでは——ないか」

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「…………」

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——誠が。

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——目を——見開いた。

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「——それ——すごく——いいと——思います」

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「——そうか」

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「——はい。だって——星を——救っても——その、前に——皆が——参ったら——意味が——ないですから」

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「——お前の——受け売りだ」

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——賢者は。

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——ぶっきらぼうに——言った。

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「——"蓋が——できるまで——皆は——何を——食うのか"、と——お前が——言ったであろう」

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「——あれで——目が——覚めた」

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——半刻、後。

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——地下の——広間に——高座が——組まれた。

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「——皆さーん——! 本日の——問いは——こちら——!」

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——魔法使いが——虚空に——向かって——札を——掲げた。

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「——"涼しく——なる——方法を——教えて——ください"——!」

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「——ずいぶん——素朴に——なったな」

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——駄々丸が——茶々を——入れた。

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「——先だっては——星を——救う——だの——太陽を——作る——だの——言うて——おったのに」

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「——そこが——大事なんです——!」

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——魔法使いが——胸を——張った。

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「——身近な——問いの、方が——答えが——たくさん——来ます——!」

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——そして。

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——彼女の——言った——通りに——なった。

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「——う、うわあ——!」

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「——どうした」

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「——流れが——今までで——一番——速いです——!」

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——虚空を。

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——文字が——滝のように——落ちていく。

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「——待って——ください——! 書き取れません——!」

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「——落ち着け——! 一つずつ——読め——!」

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「——ええと——! "打ち水"——!」

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「——それは——やって——おる」

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「——"すだれ"——! "日除け"——!」

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「——やって——おる」

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「——"氷を——首に——当てろ"——!」

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「——氷が——ないのだ——!」

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「——あ——! 面白いのが——来ました——!」

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——魔法使いが——身を——乗り出した。

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「——"霧を——出せ"——!」

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「——霧?」

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「——"水を——細かい——粒に——して——撒くと——蒸発する、時に——熱を——奪う"——!」

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「——"滝の——そばが——涼しいのと——同じ——理屈"、だそうです——!」

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——一色が。

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——ぱっ、と——顔を——上げた。

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「——それなら——できるわ——!」

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「——できるのか——!?」

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「——水は——ある。皆瀬さんの——網で——地下じゅうに——通ってる」

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——一色は——早口で——言った。

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「——後は——細かい——粒に——する——仕掛けだけ」

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「——穴の——小さい——口金を——作れば——いい」

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「——他にも——来てます——!」

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——魔法使いが——叫んだ。

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「——"扇風機"——!」

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「——せんぷうき?」

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「——"羽根を——回して——風を——起こす——道具"、だそうです——!」

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——その、瞬間。

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——広間に——いた——全員が。

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——誠を——見た。

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「…………」

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「——なんですか」

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「——お前——それ——魔法で——やって——おらんか」

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——賢者が——言った。

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「——え?」

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「——風を——起こす——であろう」

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「——五分で——切れますけど」

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「——コメントが——!」

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——魔法使いが。

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——妙な——顔を——した。

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「——"それ——さっきの——八百屋の——魔法じゃん"、って——!」

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「——"人力扇風機"、"燃費が——悪い"、って——!」

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「——ひどい——言われようです——!」

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「——だが——道具なら——切れぬ、ということか」

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——一色が——目を——輝かせた。

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「——羽根を——回す——力さえ——あれば——ずっと——風が——出る」

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「——その、力は——どこから——取るの——!?」

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「——"水車"、と——書いてあります——!」

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「——地下水路が——あります——!」

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「——それだ——!!」

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——だが。

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——虚空の——助言は——それだけでは——なかった。

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「——"エアコン"、というのも——来てます——!」

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「——なんだ——それは」

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「——ええと……"部屋の——熱を——外に——捨てる——仕掛け"、だそうです——!」

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「——"冷やすのでは——なく——熱を——運び出す"、と——!」

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「——なんという——ことだ」

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——賢者が——身を——乗り出した。

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「——熱を——運び出す、だと——! そんな、ことが——できるのか——!」

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「——"できます"、って——!」

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「——では——作れ——!」

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「——待ってください——!」

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——魔法使いが——虚空を——読み続けた。

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「——"ただし——たくさんの——電気が——要る"、と——!」

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「——でんき?」

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「——雷の——ことだ」

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——一色が——渋い——顔で——言った。

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「——帝国では——少しだけ——扱えるわ。レールガンにも——使った」

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「——でも——あれは——一度きりの——大放出よ」

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「——ずっと——流し続ける、なんて——今の——私たちには——無理」

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「……駄目、か」

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——賢者が——うなだれた。

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「——せっかく——熱を——運び出せる、と——聞いたのに」

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「——もう一つ——変なのが——来ました——!」

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——魔法使いが——首を——かしげた。

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「——"ペルチェ素子"——!」

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「…………なんだと?」

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「——ぺる……なんですか——それ」

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「——ええと——! "二種類の——違う——金属を——くっつけて——電気を——流すと"——!」

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「——"片方が——冷たく——なって——もう片方が——熱く——なる"、と——!」

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——工房が。

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——静まり返った。

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「…………」

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「——そんな——ことが——あるか——!」

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——賢者が——叫んだ。

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「——金属を——くっつけただけで——冷える、だと——!?」

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「——"本当です"、って——!」

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「——待って」

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——一色が。

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——ゆっくりと——立ち上がった。

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「——それ——面白いわ」

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「——試して——みたい」

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——こうして。

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——四つの——試みが——同時に——始まった。

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——まず——霧。

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——これは——三日で——できた。

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「——皆瀬さん——! 水を——強く——押して——ください——!」

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『——うん……いくよ』

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——細い——口金から。

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——白い——霧が——ふわり、と——広がった。

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「——おお——!」

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「——涼しい——! 顔が——涼しい——!」

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「——滝の——そばみたいだ——!」

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「——一色さん——! どうですか——!」

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「——下がってるわ。……はっきり、と」

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——一色は——満足げに——頷いた。

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「——しかも——水は——地下水路から——いくらでも——取れる」

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「——これは——広めましょう」

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——次に——扇風機。

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——これは——十日ほど——かかった。

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「——回れ——! 回れ——!」

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「——駄目です——! 羽根が——折れました——!」

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「——もっと——薄く——軽く——!」

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——だが——十日目。

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——地下水路の——脇に——据えられた——水車が。

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——ごとり、ごとり、と——回り始め。

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——その、力が——軸を——通って。

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——大きな——羽根を——回した。

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——ぶうん。

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「——回った——!!」

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「——風が——出てる——!!」

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「——しかも——止まらん——!!」

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「——五分で——切れませんね」

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——誠が——しみじみと——言った。

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「——道具は——偉いです」

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「——落ち込むな——!」

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——一方。

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——エアコンは。

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——三十日——粘って。

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——諦められた。

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「——駄目だわ」

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——一色が——両手を——挙げた。

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「——仕組みは——分かった。だけど——電気が——桁違いに——足りない」

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「——地下じゅうの——水車を——全部——繋いでも——一部屋——分も——動かせない」

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「——悔しいのう」

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賢者が——歯噛みした。

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「——答えは——目の前に——あるのに——手が——届かん」

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「——でも——一色さん」

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——誠が——尋ねた。

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「——仕組みは——分かったんですよね」

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「——ええ。図に——して——残してあるわ」

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「——なら——いつか——電気が——増えたら——作れますね」

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「…………」

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——一色は。

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——ふっ、と——笑った。

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「——そうね。……そういう——考え方も——あるわね」

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「——負けたんじゃ——なくて——先に——置いておくだけ、か」

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——そして——最後の——一つ。

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——二種類の——金属。

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「——できたわ」

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——一色が。

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——小さな——板を——持ってきた。

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「——鬼族に——頼んで——珍しい——金属を——探して——もらったの」

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「——これに——雷を——少しだけ——流すと」

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——ぱち、と——火花が——散り。

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——そして。

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「——ひゃっ——!」

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——触れた——誠が——手を——引っ込めた。

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「——冷たい——! 本当に——冷たい——!」

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「——馬鹿な——!」

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——賢者が——飛びついた。

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「——本当だ——! 冷えて——おる——!」

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「——金属を——くっつけただけ、なのに——!」

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「——でもね」

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——一色は——渋い——顔を——した。

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「——冷えるのは——この、板だけ」

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「——部屋を——冷やすには——何万枚——要るか——分からないわ」

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「——では——使い道が——ないではないか——!」

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——だが。

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——誠は。

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——その——板を——じっと——見つめていた。

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「——一色さん」

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「——何?」

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「——これ——薬を——冷やせませんか」

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「…………あ」

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——一色が。

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——目を——見開いた。

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「——今——薬が——傷んで——困ってるんです」

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——誠は——早口で——言った。

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「——暑くて——保たなくて。病人の——薬が——駄目に——なるんです」

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「——部屋は——冷やせなくても——薬箱くらいなら——冷やせませんか」

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「…………」

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——一色は。

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——板を——見て。

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——誠を——見て。

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——そして——笑い出した。

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「——あなた——本当に」

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「——なんですか」

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「——"使えない"、を——"どこでなら——使えるか"、に——変えるのが——上手すぎるわ」

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——さらに。

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——虚空からの——助言には——おまけが——あった。

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「——"手で——持てる——小さい——扇風機も——ある"、って——!」

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「——手で——持てる?」

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「——"歩きながら——顔に——風を——当てられる"、そうです——!」

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「——それは——便利だな」

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「——でも——水車が——ないと——回りませんよね」

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「——"手で——ぐるぐる——回すのでも——いい"、と——!」

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「——それは——ただの——団扇では——ないのか」

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賢者が——顔を——しかめた。

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「——団扇より——楽です——!」

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——試作を——回してみた——魔法使いが——言った。

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「——腕を——振らなくて——いいから——お年寄りでも——できます——!」

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「——だが——回し続けるのは——疲れよう」

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「——それなら」

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——誠が。

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——ちらり、と——広間の——隅を——見た。

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「——イーッ——!」

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——黒ずくめの——一団が。

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——整列していた。

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「——首領。お願いが——あります」

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「——なんだ」

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「——涼み処で——これを——回して——もらえませんか」

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「——ふん——! 我らを——奉仕の——道具に——する——気か——!」

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「——いえ。監視の——ついでに」

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——首領が。

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——ぴたり、と——止まった。

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「……ついでに?」

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「——はい。涼み処に——立って——回しながら——皆さんの——様子を——見張るんです」

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「——具合の——悪い——人を——見つけたら——教えて——ください」

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「——む。……なるほど」

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——首領は。

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——マントを——翻した。

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「——者ども——! 監視の——任だ——! 回せ——!」

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「——イーッ——!!」

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——そして——ひと月、後。

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——地下は。

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——見違えていた。

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——通路には——霧が——漂い。

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——水路の——脇では——水車が——回り。

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——広場では——大きな——羽根が——風を——送り。

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——涼み処では——黒ずくめが——黙々と——把手を——回していた。

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「——どうだ、一色」

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——賢者が——尋ねると。

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——一色は——帳面を——見て——言った。

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「——霧で——少し。風で——少し。合わせて——それなりに」

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「——地下の——温度が——ひと月——前より——下がってるわ」

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「——おお——!」

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「——ただし」

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——一色は——顔を——上げた。

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「——外は——上がり続けてる」

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「——今は——追いつけてるけど——このままでは——いずれ——負けるわ」

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「……分かって——おる」

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——賢者は——静かに——言った。

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「——これは——時を——稼いだだけだ」

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「——だが——時が——稼げねば——何も——始まらん」

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——広間では。

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——霧の——中を——子どもたちが——駆け回っていた。

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「——冷たーい——!」

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「——虹が——出てる——!」

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——年寄りたちが。

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——大きな——羽根の——前で——目を——細めていた。

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「——ああ——極楽だ」

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「——長生きは——するもんだねえ」

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「——旦那」

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——駄々丸が——隣に——立った。

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「——ずいぶん——涼しく——なりやしたねェ」

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「——はい」

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「——星は——一つも——救えて——おりやせんが」

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「——そうですね」

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——誠は——霧の——向こうを——見ていた。

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「——でも——今日——一人も——倒れませんでした」

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「——先月は——毎日——誰かが——倒れてたのに」

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——駄々丸は。

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——扇子を——ぱちり、と——閉じた。

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「——それを——世間じゃ——救った、と——言うんで——ござんすよ」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「賢者さんが、"蓋ができるまで、どう涼しく過ごすかを、問うべきでは"、って。すごく、いいと思った。星を救っても、その前に、皆が参ったら、意味がない。……虚空の方々に、"涼しくなる方法"、を、聞いたら、今までで、一番、たくさん、答えが来た。魔法使いさんが、"身近な問いの方が、答えが来る"、って。本当だった。まず、霧。水を、細かい粒にして撒くと、蒸発する時に、熱を奪うって。滝のそばが涼しいのと、同じ理屈。三日で、できた。皆瀬さんの水の網が、あったから。次が、扇風機。羽根を回して、風を出す道具。……コメントで、"それ、さっきの八百屋の魔法じゃん"、"燃費が悪い"、って、言われた。ひどい。でも、水車で、回したら、五分で切れなかった。道具は、偉い。エアコンっていうのは、駄目だった。"熱を外に運び出す"、仕組みらしくて、賢者さん、大興奮したけど、電気が、桁違いに足りない。一色さん、三十日、粘って、諦めた。でも、図は、残してあるって言うから、"いつか電気が増えたら、作れますね"、って言った。"負けたんじゃ、なくて、先に置いておくだけ、か"、って、笑ってた。それから、変なやつ。二種類の金属を、くっつけて、電気を流すと、片方が冷える。本当に、冷えた。でも、板一枚だけ。部屋は、無理。だから、"薬を冷やせませんか"、って、聞いた。今、暑くて、薬が、傷んで、困ってたから。一色さん、笑って、"使えない、を、どこでなら使えるか、に変えるのが、上手すぎる"、って。手で持つ、小さい扇風機も、作った。回すのが疲れるから、悪の組織の皆さんに、"監視のついでに"、って、お願いした。……ひと月で、地下が、それなりに、涼しくなった。ただ、外は、上がり続けてるから、いずれ、負けるって。賢者さんが、"時を稼いだだけだ。だが、時が稼げねば、何も始まらん"、って。駄々丸さんに、"星は、一つも救えてない"、って言ったら、"今日、一人も、倒れなかったんでござんしょう。それを、世間じゃ、救った、と言うんで、ござんすよ"、って。じいちゃん、今日は、いい日でした」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。この、日——一色が——「先に——置いておくだけ」、と——言って——しまい込んだ——図面が。

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——いつか——引き出される——日が——来ることを。

そして——「使えない」、を——「どこでなら——使えるか」、に——変える——その、癖が。

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——遥かに——大きな——ものに——向けられる——日が——来ることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。