第33話「進化する細菌」
皆瀬——細菌族の集落を訪れるようになって、一ヶ月が過ぎた頃だった。
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「田中くん、実は、折り入って、相談があるの」
皆瀬の声が、いつになく、真剣な響きを帯びていた。
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「どうした?」
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「うちの一族……いえ、この集合体としての私たちは、実は、ある問題を抱えていて」
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皆瀬は、霧を、ゆっくりと揺らめかせながら、説明を始めた。
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「私たちは、無数の微小な個体の集合で、意識を保っている。でも、個々の細胞レベルでは、脆弱すぎて、外敵にも、環境の変化にも、とても弱いの」
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「弱い、というと」
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「例えば、乾燥が続くと、個体数が激減する。強い魔力を持つ魔物に襲われると、あっという間に、集合体の一部が、消滅してしまう」
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誠は、真剣に耳を傾けた。
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「もし、もっと、頑丈な『器』があれば……この集合意識を、安定して、維持できるかもしれない」
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「器、か……」
誠は、少し考え込んだ。
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「あの、田中殿」
長老が、横から、遠慮がちに口を挟んだ。
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「実は、我らの間で、こんな言い伝えがございます。『強き衝撃を受けた生命は、時に、より強靭な形へと、生まれ変わる』と」
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「それは……」
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誠の脳裏に、ふと、あの忌々しい"体質"のことが、よぎった。
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(まさか、あれを、逆に使えないか……?)
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「あの、実は、僕には、少し変わった体質がありまして」
誠は、恐る恐る、これまでの経緯を——戦うと、なぜか相手が覚醒し、レベルアップしてしまうという、あの不運な体質を——説明した。
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「その体質……もしや」
長老が、複眼——ではなく、細菌族特有の感覚器官を、大きく見開いた(ように、誠には感じられた)。
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「田中殿、それは、災いではなく、もしや……祝福なのでは」
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「祝福、ですか」
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「はい。強制的に、対象の潜在能力を、極限まで引き出す力。これは、通常の攻撃魔法とは、全く異なる、特異な才能かもしれません」
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「田中くん、試してみない?」
皆瀬が、興味深げに提案した。
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「私の一部——集合体のごく一部を、あなたの、その"体質"で、刺激してみてほしいの」
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「危険は、ないのか」
誠は、慎重に尋ねた。
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「集合体の一部だから、仮に、何か問題があっても、全体には、影響しないはず。それに……」
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皆瀬の声が、少し、期待に満ちた響きを帯びた。
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「私、ずっと、興味があったの。自分の体が、どこまで、変化できるのか」
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こうして、誠は、慎重に、実験を行うことになった。
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「よし……いくぞ」
誠は、皆瀬が指定した、湿地の一角に集めた、集合体のごく一部——小さな霧の塊に向かって、木の棒を、そっと振り下ろした。
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「えいっ」
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木の棒が、霧に触れた瞬間——
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「おお……!」
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霧の塊が、まばゆく輝き始めた。
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「これは……!」
長老が、驚愕の声を上げた。
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光が収まると、そこには——先ほどまでの、頼りない霧ではなく、確かな輪郭を持った、ぷるぷると震える、半透明の物体が、姿を現していた。
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「これは……スライム、か……?」
誠は、以前、水汲みの際に遭遇した、あの生き物を思い出しながら、呟いた。
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「田中くん、これ……私、なんだけど……」
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小さなスライムが、ぷるん、と震えた。皆瀬の声が、その振動と共に、はっきりと響いた。
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「体が……ある……! ちゃんと、輪郭が、あるのを、感じる……!」
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「成功、なのか?」
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「うん……! 田中くん、これ、すごい……! 集合体としての意識を保ったまま、確かな『体』を、手に入れられた……!」
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長老が、その光景を、食い入るように見つめていた。
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「田中殿……これは、まさに、我らの一族にとって、悲願の進化かもしれません」
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「もっと、大規模に、試してみてもいいか?」
誠が、慎重に確認した。
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「お願い……! 私、もっと、この体で、色んなことを、感じてみたい……!」
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数日かけて、誠は、集合体の各部を、少しずつ、その"体質"で刺激していった。効果は、劇的だった。
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かつては、頼りない霧の塊でしかなかった細菌族の集合体は、一つ一つが、確かな輪郭を持つ、小さなスライムのような存在へと、姿を変えていった。
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「これで、乾燥にも、外敵にも、以前より、遥かに強くなった……!」
長老が、感動した様子で、新しく生まれた「一族」を見渡した。
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「田中殿、本当に、感謝いたします。この進化は、我らの一族にとって、まさに、革命的な出来事です」
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「僕は、ただ、いつもの不運な体質を、使っただけです」
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「不運ではありません」
長老が、きっぱりと、言い切った。
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「これは、貴殿にしかできない、唯一無二の、才能です」
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「田中くん」
新しい体を得た皆瀬——ぷるぷると震える、小さなスライムの姿になった彼女——が、誠に向かって、嬉しそうに揺れた。
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「これで、私、動けるようになった。移動も、できるし、感触も、ちゃんと、感じられる」
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「よかったな、皆瀬」
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「ありがとう、田中くん。あなたの、その"不運"のおかげで、私は、新しい体を、手に入れられた」
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「不運が、役に立つとはな」
誠は、苦笑いしながら、そう呟いた。
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その日の夜、湿地の集落では、ちょっとした祝いの席が設けられた。
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「これからは、我ら細菌族改め……」
長老が、皆を代表して、宣言した。
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「『霧霊スライム族』として、新たな歴史を、歩んでまいります」
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「霧霊スライム族、か。いい名前だな」
誠が、そう呟いた。
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「田中くん」
皆瀬——スライムの姿の彼女が、誠の足元に、ぷるんと近づいてきた。
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「今度、竜崎くんや、鈴森さんにも、この姿、見せに行っていい?」
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「もちろん。きっと、驚くと思うぞ」
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「にしても」
誠は、自分の手のひらを、しみじみと見つめた。
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「僕の、この、戦うと相手が覚醒するっていう体質、まさか、こんな形で、役に立つ日が来るとは、思わなかったな」
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「田中くんの"不運"、実は、ものすごい可能性を、秘めてるのかもね」
皆瀬が、揺れながら、そう言った。
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その夜、誠は祖父のノートに、こう書き加えた。
「僕の困った体質を使って、皆瀬たち細菌族を、スライムのような、確かな体を持つ姿に進化させることができた。長年、悩みの種だった不運が、初めて、誰かの役に立った気がする。じいちゃん、悪いことばかりじゃ、なかったのかもしれないな」
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窓の外、二つの月が、新しく生まれた霧霊スライム族の集落を、優しく照らしていた。
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まだこの時の誠は知らない。この「意図的な覚醒能力の活用」が、この後、思いがけない形で——王国の様々な種族や、そして、この後の大きな戦いにおいて、極めて重要な役割を果たしていくことになることを。
そして、この体質が、単なる「不運」ではなく、誠自身の中に眠る、もう一つの、隠された才能の片鱗に過ぎなかったことも——今はまだ、知る由もなかった。
