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第79話「闇は、涼しいのか」

地下に——夜が——戻って。

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——人々の——顔が——少し——和らいだ——頃。

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——誠は——ふと——妙なことを——思いついた。

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「——あの、賢者さん」

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「——なんだ」

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「——変なことを——聞いても——いいですか」

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「——お前の——"変なこと"、は——大抵——変では——ないから——言え」

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「——闇の——魔法って——影を——作るんですよね」

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「——む?」

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「——影って——涼しいじゃ——ないですか」

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——賢者の——手が。

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——止まった。

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「…………」

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「——待て」

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「——今——地下の——温度が——上がってて——困ってますよね」

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——誠は——続けた。

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「——一色さんの——冷やす——仕掛けも——追いつかない、って」

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「——なら——闇の——魔法で——影を——作ったら——少しは——涼しく——ならないかな、と」

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「…………」

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——賢者は。

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——ゆっくりと——立ち上がった。

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「——ネクロマンサーを——呼べ」

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——半刻、後。

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——山田が——工房に——現れた。

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「——なんだよ。忙しいんだけど」

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「——お前——何を——して——おった」

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「——鈴木と——中学の——話」

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「——忙しくは——ない、な」

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「——山田さん。闇の——魔法って——影を——出せますか」

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——誠が——尋ねると。

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——山田は——きょとん、と——した。

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「——出せるけど。……なんで?」

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「——涼しく——なりませんか」

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「…………」

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——山田は。

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——しばらく——黙って。

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そして——ぼそり、と——言った。

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「——考えたこと——なかった」

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「——闇の——魔法って——普通——敵を——包んで——目を——潰すとか」

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「——そういう——使い方しか——しないから」

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「——やって——みてくれ」

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——賢者が——言った。

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「——ここで?」

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「——うむ。一色。温度を——測れ」

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——山田が。

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——手を——かざした。

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「——ふっ……。我が——右腕に——宿りし——闇よ」

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「——口上は——よい——!」

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「——形から——入らないと——出ないんだよ——!」

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——次の——瞬間。

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——工房の——一角が。

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——すう、と——翳った。

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——光が——遮られた——わけでは——ない。

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——そこだけが。

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——濃い——影に——沈んでいる。

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「——一色。どうだ」

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「——待って。……あら」

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——一色が。

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——目を——見開いた。

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「——下がってるわ」

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「——どれほどだ」

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「——それなりに、よ。木陰に——入ったくらい」

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「——おお——!」

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「——本当だ——! 涼しい——!」

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——誠が。

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——影の——中に——入って——歓声を——上げた。

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「——え。俺の——魔法——そんな——ことに——使えるの?」

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——山田が。

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——ぽかんと——していた。

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「——ずっと——"世界を——滅ぼす——闇"、とか——言ってたのに」

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「——涼しいだけ、かよ」

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「——十分——すごいです——!」

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——誠は——真剣に——言った。

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「——山田さん。仲間の——皆さんも——同じ——魔法——使えますか」

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「——闇の——系統は——七人くらい——いるけど」

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「——呼んで——ください——!」

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——こうして。

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——「涼み処」、が——作られる、ことに——なった。

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「——第五層の——広場に——影を——張ります——!」

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——誠が——触れを——出した。

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「——暑さで——参ってる——方は——どうぞ——お越し——ください——!」

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「——特に——お年寄りと——小さな——お子さん——優先で——!」

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——初日は。

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——うまく——いった。

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「——ああ……生き返る……」

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「——涼しいねえ」

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「——闇の——魔法も——役に——立つもんだ」

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「——ふっ……礼には——及ばぬ」

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——山田が——満更でも——ない——顔で——ふんぞり返っていた。

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——だが。

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——三日目から。

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——雲行きが——怪しく——なった。

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「——師匠——! 大変です——!」

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——ルカが——駆け込んできた。

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「——涼み処が——大変な——ことに——!」

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——第五層に——駆けつけた——誠は。

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——絶句した。

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「——ぬん——! ぬん——!」

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「——ふはは——! 涼しいと——身体が——動くわ——!」

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「——HAHAHA——! 腕立て——五百回——!」

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——涼み処が。

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——鍛錬場に——なっていた。

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——武闘家。

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——アメリカン・ヒーロー四人。

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——鬼族の——若い衆。

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——アルフレート。

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——そして——なぜか——宇宙防衛隊。

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「——皆さん——何を——してるんですか——!」

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「——おお、田中——!」

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——アルフレートが——汗だくで——振り返った。

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「——ここは——よいぞ——! 涼しいから——存分に——動ける——!」

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「——地上は——暑くて——鍛錬に——ならんからな——!」

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「——いや——ここ——お年寄りと——子どもの——ための——!」

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——誠が——言いかけて。

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——そして——気づいた。

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——広場の——隅に。

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——年寄りたちが——身を——寄せ合って——座っていた。

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——皆。

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——汗を——かいていた。

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「——おばあちゃん——! 大丈夫——ですか——!」

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「——いや……なんだかねえ」

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——老女は——手で——顔を——扇いだ。

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「——影は——涼しいんだけどねえ」

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「——あの——若い衆が——暑いんだよ」

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「…………」

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——誠は。

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——ゆっくりと——広場の——中央を——見た。

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——筋肉の——塊が——二十人ばかり。

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——汗を——飛ばしながら——雄叫びを——上げている。

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「——一色さん——! 温度——測ってもらえますか——!」

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——呼ばれた——一色は。

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——測って——そして——渋い——顔を——した。

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「——影を——張る——前より——高いわ」

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「——高い——!?」

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「——人が——集まれば——熱が——出るのよ」

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——一色は——ため息を——ついた。

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「——ましてや——あれだけ——動けばね」

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「——影で——下げた——分を——全部——打ち消して——お釣りが——来てるわ」

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「——本末転倒じゃ——ないですか——!」

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「——おい——! 貴様ら——出て行け——!」

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——賢者が——怒鳴った。

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「——なぜだ——!」

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武闘家が——不服そうに——振り返った。

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「——我らは——鍛えて——おるのだぞ——! 世界の——ために——!」

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「——お前たちが——いると——涼み処が——暑いのだ——!」

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「——馬鹿な——! 影は——涼しかろう——!」

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「——お前たちが——熱いのだ——!!」

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「——ぐぬぬ」

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——武闘家が。

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——自分の——腕を——見た。

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——湯気が——立っていた。

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「……確かに——熱いな」

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「——自覚が——なかったのか——!」

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「——待って——ください」

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——誠が——割って——入った。

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「——追い出すのは——やめましょう」

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「——なぜだ——!」

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「——皆さん——地上で——鍛錬——できないんですよね」

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——誠が——尋ねると。

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——アルフレートが——頷いた。

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「——うむ。あの——暑さでは——身体が——壊れる」

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「——だが——鍛えねば——次の——大仕事に——備えられん」

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「——じゃあ——分けましょう」

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——誠は——手を——打った。

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「——涼み処を——二つ——作ります」

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「——一つは——お年寄りと——子どもの——ための——静かな——場所」

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「——もう一つは——鍛錬する——方々の——ための——場所」

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「——それでは——闇の——術者が——足りん」

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賢者が——言った。

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「——七人しか——おらんのだぞ」

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「——あの」

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——山田が。

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——おずおずと——手を——挙げた。

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「——鍛錬してる——奴らの、方は」

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「——影、要らないんじゃ——ない?」

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「——え?」

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「——だって——どうせ——熱くなるんだろ」

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——山田は——けろり、と——言った。

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「——なら——涼しくしても——無駄じゃん」

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「…………」

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「——確かに」

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「——道理だな」

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「——待て——! それでは——我らは——どこで——鍛える——!」

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——武闘家が——叫んだ。

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「——空いてる——坑道が——あります」

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——誠が——言った。

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「——影は——張れませんけど——涼み処より——広いです」

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「——それに——皆さんが——熱を——出しても——誰にも——迷惑が——かかりません」

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「——ぬ。……まあ——それなら」

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「——それと——一つ——お願いが——あります」

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——誠は——にっこりと——笑った。

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「——鍛錬の——ついでに——荷物を——運んで——もらえませんか」

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「——なんだと?」

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「——配給の——荷、四百十二軒——分——あるんです」

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「——重いので——ちょうど——鍛錬に——なるかと」

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「…………」

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——アルフレートが。

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——ぷっ、と——吹き出した。

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「——うまいことを——言うわ、こいつは」

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「——やめてください——! 僕、本気ですから——!」

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「——よかろう——!」

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——武闘家が——腕を——鳴らした。

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「——重い、ほど——鍛えられる——! 全部——持ってこい——!」

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「——HAHAHA——! 我らも——運ぼう——!」

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——こうして。

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——涼み処は——静けさを——取り戻し。

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——配給は——見違えて——早く——なった。

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「——ああ——静かに——なった」

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——老女が——ほっと——息を——ついた。

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「——さっきまでは——なんだったんだろうねえ」

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「——若い——方々は——元気ですから」

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——誠は——苦笑した。

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「——でも——おかげで——荷物が——早く——届くように——なりました」

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「——そうかい。ありがたいねえ」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「変なことを、思いついた。闇の魔法って、影を作るんだから、涼しいんじゃ、ないか、って。賢者さんに、言ったら、山田さんを、呼べ、って。山田さん、"考えたこと、なかった。闇の魔法は、敵の目を潰すとか、そういう使い方しか、しない"、って。やってみたら、本当に、涼しくなった。木陰に入ったくらい。山田さん、"ずっと、世界を滅ぼす闇、とか言ってたのに、涼しいだけかよ"、って、ぽかんと、してた。十分、すごいです。……それで、第五層に、涼み処を、作った。お年寄りと、子ども優先で。初日は、よかった。でも、三日目に、行ったら——鍛錬場に、なってた。武闘家さん、ヒーローさんたち、鬼族の若い衆、アルフレート様、なぜか、宇宙防衛隊まで。"涼しいから、存分に動ける"、って。……おばあちゃんが、"影は、涼しいんだけどねえ、あの若い衆が、暑いんだよ"、って。一色さんに、測ってもらったら、影を張る前より、温度が、高かった。人が集まると、熱が出るし、あれだけ動けば、なおさら。武闘家さん、自分の腕を見たら、湯気が、立ってた。自覚、なかったらしい。……追い出すのは、やめて、分けることにした。でも、闇の術者が、七人しか、いない。そしたら、山田さんが、"鍛錬してる奴らの方は、影、要らないんじゃない? どうせ、熱くなるんだから、涼しくしても、無駄じゃん"、って。……道理だ。空いてる坑道を、使ってもらうことにして、ついでに、配給の荷運びを、お願いした。"重いので、ちょうど、鍛錬に"、って。アルフレート様に、笑われた。本気なのに。……涼み処は、静かになって、配給は、早くなりました。じいちゃん、一石二鳥です」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「闇は——影だから——涼しい」、という——この——他愛ない——思いつきが。

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——長らく——「滅ぼす——ため」、にしか——使われて——こなかった——力に。

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——初めて——別の——名を——与えたことを。

そして——その——名が。

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——遥かに——遠い——日に。

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——もっと——ずっと——大きな——ものを——覆うことに——なるのも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。