第78話「四刻の、闇」
配給の——地図が——半分ほど——埋まった——頃。
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——畑の——試みに。
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——最初の——結果が——出た。
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「——師匠——! 数え——終わりました——!」
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——ルカが。
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——泥だらけの——帳面を——抱えて——駆けてきた。
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「——どうだった」
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「——それが——変なんです——!」
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——三つの——畑。
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——一つは——四刻。
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——一つは——六刻。
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——一つは——八刻。
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——それぞれ——鏡を——閉めて——暗くしてきた。
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「——八刻の——畑が——一番——実が——ついてる、と——思ったんです」
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「——長く——暗くしてる——から」
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「——違ったのか」
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「——一番——実が——ついたのは——四刻の——畑でした——!」
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「……四刻?」
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——誠は。
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——帳面を——覗き込んだ。
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——確かに。
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——四刻の——畑が——一番——多い。
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——次が——六刻。
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——八刻が——一番——少ない。
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「——おかしくないですか——!?」
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「——暗くする——時間が——短い、方が——実が——つくって——!」
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「——うーん」
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——誠は。
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——腕を——組んで——考えた。
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「——ルカ。八刻の——畑の——葉は——どうだった」
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「——え? ええと……」
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——ルカは。
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——帳面を——めくった。
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「——あ。少し——黄色く——なってました」
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「——それだ」
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——誠は——頷いた。
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「——暗くしすぎて——今度は——光が——足りなく——なったんだ」
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「——作物は——寝る——時間も——要るけど」
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「——起きて——働く——時間も——要る」
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「——なるほど——!」
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「——でも——待って——ください」
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——ルカが——首を——かしげた。
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「——じゃあ——四刻より——短くしたら——もっと——実が——つくんですか?」
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「——それは——分からない」
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——誠は——正直に——言った。
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「——だから——次は——二刻と——三刻と——四刻で——試そう」
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「——また——ひと月——ですか」
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「——そうだな」
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——ルカが。
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——うつむいた。
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「……間に——合うんですか」
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「——え?」
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「——貯えは——あと——三月です」
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「——ひと月——試して——それから——植えて——育てて」
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「——実が——なる——頃には——もう——」
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「——ルカ」
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——誠は。
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——ルカの——前に——しゃがんだ。
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「——じいちゃんが——言ってたこと——もう一つ——教えてやる」
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「——なんですか」
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「——"種を——蒔かなきゃ——絶対に——実らん"」
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「…………」
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「——間に——合うかは——分からない」
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「——でも——やらなかったら——絶対に——間に——合わない」
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「——それだけは——確かなんだ」
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——ルカは。
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——ぐしぐし、と——目を——擦って。
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——そして——顔を——上げた。
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「——次の——畑、僕が——見ます——!」
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「——頼む」
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——だが——問題は——別に——あった。
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「——鏡を——閉める——人手が——足りません」
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——エリナが——言った。
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「——地下じゅうの——畑を——同じ——刻限に——閉めて——同じ——刻限に——開ける」
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「——それを——毎日——ですよ」
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「——今は——手分けして——やってるけど——忘れる——人が——出てきてます」
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「——それは——まずいな」
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——誠は——唸った。
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「——一つの——畑だけ——閉め忘れたら——そこだけ——実らない」
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「——合図が——要るわね」
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——通りかかった——一色が——口を——挟んだ。
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「——合図?」
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「——"今から——閉めろ"、"今から——開けろ"、を——地下じゅうに——同時に——伝えるのよ」
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「——鐘、ですか」
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「——それだと——深い——層まで——届かないわ」
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——誠は。
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——ふと——顔を——上げた。
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「——あの。前に——やりましたよね」
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「——何を?」
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「——世界中に——同時に——合図を——送るの」
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「…………あ」
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——一色が。
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——手を——打った。
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「——皆瀬さんと——魔族——ね——!」
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——こうして。
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——奇妙な——仕組みが——できあがった。
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『——四刻の——刻限……知らせる』
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——スライムの——光が——地下の——通路を——走り。
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——各層に——配された——魔族が。
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——それを——念話で——周囲に——回す。
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（——閉めよ)
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（——閉めよ)
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——地下じゅうの——鏡が。
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——一斉に——閉じた。
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——そして。
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——地下が。
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——暗くなった。
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「…………」
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——その、瞬間。
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——地下じゅうから。
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——ざわめきが——上がった。
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「——おい——! 暗い——!」
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「——何だ——! どうした——!」
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——だが。
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——そのうち。
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——声色が——変わっていった。
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「——待て。……暗い、ぞ」
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「——ああ。暗い」
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「——……夜、みたいだな」
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——誰かが。
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——ぽつり、と——言った。
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「——夜だ」
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——そして。
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——地下が。
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——静まり返った。
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——誰も。
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——動かなかった。
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——ただ。
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——暗闇の——中で。
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——じっと——していた。
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「……ああ」
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——どこかで。
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——年寄りの——声が——した。
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「——久しぶりだ」
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——誠は。
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——暗がりの——中で——立ち尽くしていた。
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（——そうか)
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（——皆——夜が——欲しかったんだ)
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——畑の——ために——始めた——ことが。
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——人にも——効いていた。
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——四刻、後。
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（——開けよ)
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——鏡が——一斉に——開き。
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——地下に——光が——戻った。
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「——ふう」
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「——よく——寝た」
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「——四刻——寝ただけ、なのに——妙に——すっきり——したな」
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「——誠さーん——!」
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——おかみさんが——駆けてきた。
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「——あれ——毎日——やってくれるのかい——!?」
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「——え? はい。畑の——ために——ですけど」
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「——うちの——亭主が——な——!」
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——おかみさんは。
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——涙ぐんでいた。
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「——ここ——十日ばかり——眠れんかったんだ」
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「——さっき——初めて——ぐっすり——寝おった」
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「…………」
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——誠は。
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——言葉が——出なかった。
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——その、報せは。
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——たちまち——地下じゅうに——広がった。
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「——毎日——四刻——暗くなるんだと——!」
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「——それは——ありがたい——!」
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「——いつからだ——!」
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「——待て、田中」
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——賢者が——難しい——顔で——現れた。
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「——皆——喜んで——おるが——よいのか」
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「——え?」
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「——お前の——試みは——まだ——途中であろう」
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「——次は——二刻や——三刻を——試すのでは——なかったか」
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「…………あ」
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——誠が。
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——固まった。
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「——もし——二刻の、方が——実が——つく、と——なれば」
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「——夜は——二刻に——縮まる」
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「——皆——喜んだ——後で——短くされるのだぞ」
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「…………」
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——誠は。
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——暗くなった——地下の——方を——見た。
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——たった——四刻の——闇に。
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——十日ぶりに——眠れた——という——男が——いた。
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「——賢者さん」
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「——なんだ」
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「——二刻の——試し、やめます」
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「——なんだと?」
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「——四刻で——いきます」
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——誠は——きっぱりと——言った。
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「——待て——! それでは——実の——数が——!」
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「——もっと——増えるかも——しれません」
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「——でも——四刻でも——実は——つきます」
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「——皆さん——今日——十日ぶりに——寝たんです」
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——誠は。
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——賢者を——真っ直ぐに——見た。
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「——それを——取り上げる——決断は」
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「——僕には——できません」
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「…………」
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——賢者は。
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——長い、こと——黙って。
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そして——ぼそり、と——言った。
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「——学者としては——認めん」
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「——はい」
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「——だが——人としては——分かる」
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「畑の結果が、出た。一番、実が、ついたのは、四刻の畑だった。八刻じゃ、なかった。八刻の畑は、葉が、黄色くなってた。暗くしすぎて、今度は、光が、足りなくなったんだ。作物は、寝る時間も、要るけど、起きて働く時間も、要る。……ルカが、"間に合うんですか"、って、聞いた。あと三月しか、ない。だから、じいちゃんの言葉を、教えた。"種を蒔かなきゃ、絶対に、実らん"。間に合うかは、分からない。でも、やらなかったら、絶対に、間に合わない。……鏡を、閉める人手が、足りなくて、忘れる人が、出てた。一色さんが、"合図が要る"、って。それで、皆瀬さんの光と、魔族の念話で、地下じゅうに、同時に、合図を送ることに、した。……そして、地下が、暗くなった、瞬間。皆、静まり返った。誰かが、"夜だ"、って、言った。年寄りの声が、"久しぶりだ"、って。……皆、夜が、欲しかったんだ。畑のために、始めたことが、人にも、効いてた。四刻後、明るくなったら、おかみさんが、駆けてきて、"うちの亭主が、十日ぶりに、ぐっすり寝た"、って、泣いてた。……賢者さんが、"次は、二刻や三刻を試すのでは、なかったか。二刻の方が実がつくなら、夜は、二刻に縮まる"、って。それで、やめました。四刻で、いきます、って言った。もっと増えるかも、しれない。でも、四刻でも、実はつく。皆、今日、十日ぶりに、寝たんです。それを、取り上げる決断は、僕には、できません。賢者さんが、"学者としては、認めん。だが、人としては、分かる"、って。じいちゃん。夜が、戻りました。地下だけ、ですけど」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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——たとえ——空に——見えなくても。
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まだこの時の誠は知らない。地下に——戻った——たった——四刻の——闇が。
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——人々の——心を——どれほど——支える、ことに——なるのかを。
そして——この——「地下だけの——夜」、を。
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——いつか——空にも——取り戻そうと——する——者たちが。
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——遥かに——遠い——場所で。
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——今も——紙と——にらみ合って——いることも。
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——今は……まだ、誰も——知らない。
