335/466

第75話「イーッ、と、忍者」

工房の——議論が——袋小路に——入った——頃。

⸻

——地下では——別の——問題が——起きていた。

⸻

「——師匠——! また——です——!」

⸻

——ルカが——駆け込んできた。

⸻

「——どうした」

⸻

「——保存食が——また——減ってます——!」

⸻

——数え終えた——保存食は。

⸻

——広間の——一角に——まとめて——置かれ。

⸻

——一覧が——壁に——貼り出されている。

⸻

——その、数が。

⸻

——合わなく——なっていた。

⸻

「——どれくらい——だ」

⸻

「——干し芋が——三十——! 干し肉が——二十——!」

⸻

「——昨日も——同じくらい——減ってました——!」

⸻

——誠は。

⸻

——腕を——組んだ。

⸻

（——盗み、か)

⸻

——気持ちは——分かる。

⸻

——四月しか——ない、と——知らされたのだ。

⸻

——怖くなって——手を——出す——者が——いても——おかしくない。

⸻

——だが。

⸻

——放って——おけば。

⸻

——皆が——真似を——する。

⸻

——そうなれば——一覧など——意味を——なさない。

⸻

「——見張りを——立てましょう」

⸻

——光の勇者が——名乗り出た。

⸻

「——俺が——立とう——!」

⸻

「——だ、駄目です——!」

⸻

——誠が——慌てて——止めた。

⸻

「——なぜだ——!」

⸻

「——勇者さんが——立ったら——皆——怯えます」

⸻

「——それに——捕まえたら——どうするんですか」

⸻

「——決まって——おろう——! 縛り上げて——さらし者に——」

⸻

「——それは——駄目です」

⸻

——誠は——きっぱりと——言った。

⸻

「——怖くて——手を——出した——人を——さらしたら」

⸻

「——地下が——真っ二つに——なります」

⸻

「——では——どうする——!」

⸻

「——それが——難しくて」

⸻

——その、時。

⸻

——後ろで。

⸻

——ぽん、と——手を——打つ——音が——した。

⸻

「——旦那。あっしに——任せちゃ——もらえやせんか」

⸻

——駄々丸、だった。

⸻

「——駄々丸さん?」

⸻

「——へえ。こう——見えて——昔は——夜の——仕事も——やって——おりやしてね」

⸻

——誠は。

⸻

——ふと——思い出した。

⸻

——そうだ。

⸻

——この、男は。

⸻

——落語家に——なる——前は。

⸻

「——忍者、でしたっけ」

⸻

「——元、でさァ。もう——足腰が——きつうござんす」

⸻

「——だが——駄々丸——一人では——広すぎる」

⸻

賢者が——口を——挟んだ。

⸻

「——手が——足らんぞ」

⸻

「——それなら——ねェ」

⸻

——駄々丸が。

⸻

——にやり、と——した。

⸻

「——ちょうど——手の——空いてる——連中が——おりやす」

⸻

——半刻、後。

⸻

——広間の——隅に。

⸻

——黒ずくめの——一団が——整列していた。

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「……悪の組織の——皆さん」

⸻

——誠は。

⸻

——遠い——目を——した。

⸻

「——なぜ——この——人たちを」

⸻

「——考えて——ごらんなせェ、旦那」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——扇子を——開いた。

⸻

「——黒い——装束。夜目が——利く。物音を——立てねェ」

⸻

「——おまけに——数が——多くて——命令に——よく——従う」

⸻

「——これ——忍びの——条件、まんまで——ござんしょう」

⸻

「…………」

⸻

「——言われて——みれば」

⸻

「——だが——待て——!」

⸻

——首領が——歩み出た。

⸻

「——我らは——悪の——組織だぞ——!」

⸻

「——見張り、など——正義の——仕事では——ないか——!」

⸻

「——いえいえ、首領の——旦那」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——芝居がかった——調子で——言った。

⸻

「——これはねェ。"監視"、で——ござんす」

⸻

「——民を——見張り。逆らう——者を——見つけ出す」

⸻

「——これ以上——悪の——組織らしい——仕事が——ござんすかい」

⸻

——首領が。

⸻

——ぴたり、と——止まった。

⸻

「…………」

⸻

「——む」

⸻

「——言われて——みれば——確かに」

⸻

「——首領——! それは——詭弁です——!」

⸻

誠が——思わず——叫んだ。

⸻

「——旦那。黙って——おくんなせェ」

⸻

「——ですが——!」

⸻

「——よかろう——!」

⸻

——首領が——マントを——翻した。

⸻

「——暗黒教団デスクロウ——! 監視の——任に——就く——!」

⸻

「——イーッ——!!」

⸻

「——いいんですか——それで——!」

⸻

——こうして。

⸻

——駄々丸の——指導による——訓練が——始まった。

⸻

「——いいですかい。忍びの——一。足音を——立てぬこと」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——返事も——せぬこと」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——だから——せぬこと——!」

⸻

「——イーッ——!!」

⸻

「——駄々丸さん。無理じゃ——ないですか」

⸻

「——いや。旦那。見てなせェ」

⸻

——駄々丸は。

⸻

——首領を——手招きした。

⸻

「——首領の——旦那。命じて——おくんなせェ」

⸻

「——"声を——出すな"、と」

⸻

「——うむ——! 者ども——! 声を——出すな——!」

⸻

——次の——瞬間。

⸻

——広間が。

⸻

——しん、と——静まり返った。

⸻

「…………」

⸻

「——え」

⸻

——誠が。

⸻

——ぽかんと——した。

⸻

「——静かに——なった」

⸻

「——命じられりゃ——できるんでさァ」

⸻

——駄々丸は——にやにや——していた。

⸻

「——この、連中。とにかく——命令に——忠実で——ござんしてね」

⸻

「——"イーッ"、も——命じられて——ないから——言ってた——だけで」

⸻

「——なるほど——!」

⸻

——そして——その夜。

⸻

——いや——夜は——来ないので。

⸻

——皆が——寝静まった——頃。

⸻

——保存食の——山の——周りに。

⸻

——黒い——影が——音も——なく——散った。

⸻

「——見事なもんで——ござんしょう」

⸻

——柱の——陰から。

⸻

——駄々丸が——ささやいた。

⸻

「——本当に——気配が——ないですね」

⸻

「——へえ。あっしより——上手いかも——しれやせん」

⸻

——やがて。

⸻

——一つの——影が——山に——近づいた。

⸻

——小さな——影、だった。

⸻

——干し芋に——手を——伸ばす。

⸻

「——今だ——!」

⸻

——だが。

⸻

——誠が——それを——制した。

⸻

「——待って——ください」

⸻

「——旦那?」

⸻

——誠は。

⸻

——ゆっくりと——歩み出て。

⸻

——そして。

⸻

——普通に——声を——かけた。

⸻

「——こんばんは」

⸻

——影が。

⸻

——飛び上がった。

⸻

「——ひっ——!」

⸻

——それは。

⸻

——十にも——満たない——女の子、だった。

⸻

「…………」

⸻

——駄々丸が。

⸻

——扇子を——下ろした。

⸻

「——ごめんなさい——! ごめんなさい——!」

⸻

——女の子は。

⸻

——泣き出した。

⸻

「——弟が——お腹——空かせてて——!」

⸻

「——母ちゃんが——病気で——並べなくて——!」

⸻

「…………」

⸻

——誠は。

⸻

——しゃがみ込んだ。

⸻

「——お母さん、病気なのか」

⸻

「——う、うん……」

⸻

「——並べないから——配給が——受け取れないんだね」

⸻

「——うん……」

⸻

——誠は。

⸻

——目を——閉じた。

⸻

（——僕の——落ち度だ)

⸻

——配給の——仕組みを——作った——時。

⸻

——「並べない——人」、のことを——考えていなかった。

⸻

「——ごめんな」

⸻

——誠は——言った。

⸻

「——え?」

⸻

「——僕が——悪かった」

⸻

「——並べない——人の、ことを——考えてなかった」

⸻

——女の子が。

⸻

——ぽかんと——した。

⸻

「——怒らないの?」

⸻

「——怒らないよ」

⸻

——誠は——干し芋を——三つ——手に——取って。

⸻

——女の子に——持たせた。

⸻

「——これ——持っていきなさい」

⸻

「——それから——明日から——うちに——おいで」

⸻

「——僕が——届けるから」

⸻

——女の子は。

⸻

——干し芋を——抱えて。

⸻

——泣きながら——走っていった。

⸻

——その、後ろ姿を。

⸻

——黒ずくめの——一団が。

⸻

——じっと——見送っていた。

⸻

「……首領」

⸻

——誠が——振り返った。

⸻

「——お願いが——あります」

⸻

「——なんだ」

⸻

「——地下じゅうを——回って——ください」

⸻

——誠は——頭を——下げた。

⸻

「——盗む——人を——探すんじゃ——なくて」

⸻

「——"並べない——人"、を——探して——ください」

⸻

「——病気の——人。動けない——人。子どもだけの——家」

⸻

「——見つけて——教えて——ください」

⸻

「…………」

⸻

——首領は。

⸻

——長い、こと——黙って。

⸻

そして——低く——言った。

⸻

「——それは——監視、では——ないな」

⸻

「——はい。違います」

⸻

「——悪の——組織の——仕事でも——ない」

⸻

「——はい」

⸻

——首領は。

⸻

——ふん、と——鼻を——鳴らして。

⸻

——そして——マントを——翻した。

⸻

「——者ども——!」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——散れ——! 弱き——者を——探し出せ——!」

⸻

「——一人——残らずだ——!」

⸻

「——イーーーッ——!!」

⸻

——黒い——影が。

⸻

——一斉に——地下に——散っていった。

⸻

「——……見事な——もんで——ござんすねェ」

⸻

——駄々丸が——呟いた。

⸻

「——駄々丸さん。ありがとう——ございました」

⸻

「——あっしは——何も——してやせんよ」

⸻

——彼は。

⸻

——扇子で——口元を——隠して。

⸻

——そして——にやり、と——した。

⸻

「——ただ——ねェ、旦那」

⸻

「——はい?」

⸻

「——盗人を——捕まえに——行って」

⸻

「——配り方を——直して——帰ってくる、お人は」

⸻

「——あっしは——一人しか——知りやせん」

⸻

その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「保存食が、減ってた。盗みだ。見張りを、立てることに、なったけど、勇者さんが立つと、皆、怯えるし、捕まえて、さらし者にしたら、地下が、真っ二つになる。……そしたら、駄々丸さんが、"あっしに任せろ"、って。あの人、元、忍者だった。でも、一人じゃ、手が足りない。それで、連れてきたのが——悪の組織の、皆さん。黒い装束、夜目が利く、物音を立てない、数が多くて、命令によく従う。忍びの条件、まんま、だって。首領さんが、"我らは悪の組織だぞ"、って渋ったけど、駄々丸さんが、"これは、監視でござんす。民を見張り、逆らう者を見つけ出す。これ以上、悪の組織らしい仕事が、ありますかい"、って。……詭弁だ。でも、首領さん、納得してた。訓練で、"イーッ"、が、うるさかったけど、首領さんが、"声を出すな"、って命じたら、ぴたっと、静かに、なった。命じられれば、できるらしい。……そして、盗んでたのは、十にもならない、女の子だった。弟が、腹を空かせてて、母ちゃんが、病気で、並べないから、って。……僕の落ち度だ。配給の仕組みを、作った時、"並べない人"、のことを、考えてなかった。干し芋を、持たせて、"明日から、うちにおいで、僕が届けるから"、って言った。それから、首領さんに、お願いした。"盗む人を探すんじゃなくて、並べない人を、探してください"、って。首領さん、"それは、監視ではないな"、"悪の組織の仕事でもない"、って。でも、"者ども、散れ! 弱き者を、探し出せ!"、って。……ありがたい。駄々丸さんが、なんか、言ってたけど、よく、聞こえなかった。じいちゃん。僕、まだまだ、抜けてます」

⸻

心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

⸻

——たとえ——空に——見えなくても。

⸻

まだこの時の誠は知らない。この、夜——黒ずくめの——一団が——地下じゅうを——駆け回って。

⸻

——見つけ出した——「並べない——者」、の——数が。

⸻

——四百を——超えて——いたことを。

そして——その——四百の——名が。

⸻

——後に——なって——世界を——動かす——名簿に——化けることも。

⸻

——今は……まだ、誰も——知らない。