334/474

第74話「浮かべ続ける」

畑の——手当てを——ルカと——エリナに——託して。

⸻

——誠は——数日ぶりに——工房へ——顔を——出した。

⸻

——そこは。

⸻

——ひどい——有様だった。

⸻

「——駄目だ——! 落ちる——!」

⸻

「——もっと——高くよ——! 上げなさい——!」

⸻

「——これ以上は——無理です——!」

⸻

——工房の——真ん中に。

⸻

——大きな——盥が——据えられ。

⸻

——その、上で。

⸻

——小さな——石が——魔法で——浮かんでいた。

⸻

——だが。

⸻

——数を——数える——間に。

⸻

——ぽとり、と——落ちる。

⸻

「——何を——してるんですか」

⸻

「——おお、田中か」

⸻

——賢者が——振り返った。

⸻

——目の——隈が——さらに——濃くなっている。

⸻

「——蓋の——話だ。まず——一番——簡単なことから——試して——おる」

⸻

「——簡単なこと?」

⸻

「——"物を——空に——留めておく"、ことだ」

⸻

——賢者は。

⸻

——落ちた——石を——拾い上げた。

⸻

「——魔法で——浮かせる、ことは——できる」

⸻

「——だが——術者が——力を——注ぐのを——やめれば——落ちる」

⸻

「——半刻も——保たん」

⸻

「——それ——人工太陽の、時と——同じ——問題ですね」

⸻

「——そうだ」

⸻

——賢者は——渋い——顔で——頷いた。

⸻

「——人の——力は——尽きる」

⸻

「——ずっと——浮かべ続ける、には——人の——手を——離れねば——ならん」

⸻

「——では——どうすれば」

⸻

——一色が。

⸻

——机の——上の——図を——指した。

⸻

「——考え方は——二つ、あるわ」

⸻

「——一つ。下から——支える」

⸻

「——柱を——立てて——その、上に——蓋を——乗せる」

⸻

「——柱、ですか」

⸻

「——現実的では——ないわ」

⸻

——一色は——あっさりと——首を——振った。

⸻

「——あの——高さまで——柱を——立てるなら」

⸻

「——この、星の——山を——全部——積み上げても——足りない」

⸻

「——だから——却下」

⸻

「——もう——一つは」

⸻

「——落ち続けさせる」

⸻

「…………は?」

⸻

——誠が。

⸻

——きょとん、と——した。

⸻

「——落とすんですか?」

⸻

「——落ち続けさせるのよ」

⸻

——一色は。

⸻

——石を——一つ——手に——取って。

⸻

——横に——放った。

⸻

——石は——弧を——描いて——床に——落ちた。

⸻

「——今——石は——落ちたわね」

⸻

「——はい」

⸻

「——では——もっと——強く——投げたら?」

⸻

「——もっと——遠くに——落ちます」

⸻

「——もっと——もっと——強く——投げたら?」

⸻

「——もっと——遠くに……」

⸻

——誠は。

⸻

——そこで——言葉を——止めた。

⸻

「……あれ」

⸻

「——気づいた?」

⸻

「——星は——丸い、んですよね」

⸻

「——そうよ」

⸻

「——ということは」

⸻

——誠は。

⸻

——自分の——手で——弧を——描いた。

⸻

「——落ちてる——間に——地面の、方が——逃げていく?」

⸻

——一色が。

⸻

——目を——見開いた。

⸻

「……そう」

⸻

「——ものすごく——強く——横に——投げたら」

⸻

「——落ちても——落ちても——地面に——届かない」

⸻

「——ずっと——落ち続けて——ぐるぐる——回る」

⸻

「——それ——月と——同じ——ですか」

⸻

「——虚空の——方々は——そう——言って——いたわ」

⸻

——賢者が。

⸻

——うんざりした——顔で——口を——挟んだ。

⸻

「——理屈は——それでよい」

⸻

「——だが——問題は——そこでは——ない」

⸻

「——では——どこ——ですか」

⸻

「——ぐるぐる——回るのだぞ」

⸻

——賢者は。

⸻

——指で——輪を——描いた。

⸻

「——ということは——ずっと——同じ——場所には——おらん」

⸻

「——回って——おるのだからな」

⸻

「…………あ」

⸻

——誠の——顔が。

⸻

——強張った。

⸻

「——じゃあ——隠せる——時と——隠せない——時が」

⸻

「——そうだ」

⸻

「——一日の——うち——ほんの——わずかな——間だけ——影が——差す」

⸻

「——後は——素通りだ」

⸻

「——それでは——夜には——ならん」

⸻

——工房が。

⸻

——重い——空気に——沈んだ。

⸻

「……振り出し、か」

⸻

——一色が。

⸻

——机に——突っ伏した。

⸻

「——柱は——立たない。回すと——留まらない」

⸻

「——留めるには——人が——注ぎ続けるしかない」

⸻

「——だけど——人は——尽きる」

⸻

「——同じ——ところに——戻って——きたな」

⸻

賢者が——低く——言った。

⸻

「——"人の——手を——離れても——独りで——続く——もの"」

⸻

「——それが——要る、という——結論に」

⸻

——誠は。

⸻

——二人の——顔を——見比べた。

⸻

「——あの」

⸻

「——なんだ」

⸻

「——それ——前にも——聞きましたよね」

⸻

「——聞いた」

⸻

——賢者が——苦い——顔を——した。

⸻

「——人工太陽を——作る、時に——な」

⸻

「——"人の——力では——押し続けられぬ"」

⸻

「——"だから——自らの——重さで——押す——ものが——要る"、と」

⸻

「——今度も——同じですね」

⸻

「——同じだ」

⸻

——賢者は。

⸻

——ゆっくりと——顔を——上げた。

⸻

「——田中。気づいて——おるか」

⸻

「——何を——ですか」

⸻

「——我らは——二年——かけて——同じ——壁に——二度——ぶつかって——おる」

⸻

「——"人の——力は——尽きる"」

⸻

——彼は。

⸻

——それだけを——紙に——書いた。

⸻

「——これが——この、世界の——一番——大きな——壁だ」

⸻

「——星を——引くのも。空に——留まるのも」

⸻

「——全部——これに——阻まれて——おる」

⸻

——工房が。

⸻

——静まり返った。

⸻

「……あの、賢者さん」

⸻

——誠が。

⸻

——おずおずと——言った。

⸻

「——それ——逆に——考えたら——どうですか」

⸻

「——逆?」

⸻

「——"尽きない——力"、を——この、世界で——探すんです」

⸻

「……なんだと?」

⸻

「——だって——一つ——ありましたよね」

⸻

——誠は。

⸻

——天井を——指した。

⸻

「——太陽です」

⸻

「…………」

⸻

「——あれ——誰も——押してないのに——ずっと——燃えてます」

⸻

「——ずっと——星を——引いてます」

⸻

「——尽きてません」

⸻

「——それは——そうだが——!」

⸻

「——他にも——ありませんか」

⸻

——誠は。

⸻

——真剣な——顔で——言った。

⸻

「——この、世界に——"誰も——押してないのに——ずっと——続いてる——もの"」

⸻

「——それを——全部——書き出して——みませんか」

⸻

——賢者と——一色が。

⸻

——顔を——見合わせた。

⸻

「……なるほど」

⸻

「——"作れる——もの"、を——探すのでは——なく」

⸻

「——"既に——ある——もの"、を——数える、か」

⸻

「——書き出しましょう」

⸻

——一色が。

⸻

——新しい——紙を——広げた。

⸻

「——太陽。月」

⸻

「——潮の——満ち引き」

⸻

「——地の底の——熱」

⸻

「——風」

⸻

「——待て。星も——だ」

⸻

賢者が——付け加えた。

⸻

「——この、星も——誰も——押して——おらんのに——回り続けて——おる」

⸻

——紙が。

⸻

——少しずつ——埋まっていく。

⸻

「……あの」

⸻

——誠が——ふと——言った。

⸻

「——これ——全部——空の——ものですね」

⸻

「——む?」

⸻

「——太陽。月。星。潮。……全部——空に——関わる——ものです」

⸻

——賢者が。

⸻

——ぴたり、と——手を——止めた。

⸻

「…………確かに」

⸻

「——では——問おう」

⸻

——彼は。

⸻

——ペンを——置いた。

⸻

「——なぜ——空の——ものだけが——尽きぬのだ」

⸻

——誰も。

⸻

——答えられなかった。

⸻

その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「畑を、ルカと、エリナに、任せて、久しぶりに、工房に、行った。皆、蓋の話を、進めてた。まず、"物を、空に、留めておく"、実験。でも、魔法で、浮かせても、半刻も、保たない。人工太陽の時と、同じ問題。一色さんが、考え方は、二つ、って。柱を立てて、支える——でも、この星の山を、全部、積んでも、足りない。もう一つは、"落ち続けさせる"。……よく、分からなかったけど、石を、ものすごく、強く、横に、投げると、落ちてる間に、地面の方が、逃げていくらしい。星は、丸いから。それで、ずっと、落ち続けて、ぐるぐる、回る。月と、同じだって。……でも、賢者さんが、"ぐるぐる回るなら、同じ場所には、おらん"、って。隠せるのは、一日のうち、わずかな間だけ。それじゃ、夜には、ならない。……振り出しに、戻った。賢者さんが、"我らは、二年かけて、同じ壁に、二度、ぶつかっている"、って。"人の力は、尽きる"。それが、この世界の、一番大きな壁だって。だから、僕、逆に、考えてみませんか、って言った。"尽きない力"、を、この世界で、探すんです、って。太陽は、誰も押してないのに、ずっと燃えて、ずっと引いてる。他にも、ないですか、って。書き出したら、太陽、月、星、潮の満ち引き、地の底の熱、風。……でも、気づいた。全部、空のものだ。賢者さんが、"なぜ、空のものだけが、尽きぬのだ"、って。誰も、答えられなかった。じいちゃん。空って、なんなんだろう」

⸻

心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

⸻

——たとえ——空に——見えなくても。

⸻

まだこの時の誠は知らない。「なぜ——空の——ものだけが——尽きぬのか」、という——賢者の——この——問いが。

⸻

——星の——理を——問う——ことでは——なく。

⸻

——もっと——ずっと——近い——ところに——触れて——いたことを。

そして——その、答えを——知る——者が。

⸻

——長らく——沈黙を——保った——まま。

⸻

——空の——彼方で——牌を——並べて——いることも。

⸻

——今は……まだ、誰も——知らない。