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第72話「虚空に、問う」

魔法使いが——工房に——駆け込んできたのは。

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——それから——半刻、後、だった。

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「——遅く——なりました——!」

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——彼女も。

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——ひどい——顔を——していた。

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「——魔法使いさんも——寝てないんですか」

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「——寝られる——わけ——ないです——!」

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——彼女は。

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——分厚い——帳面を——机に——叩きつけた。

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「——昨日から——コメントが——止まらないんです——!」

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「——え?」

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「——虚空の——方々、もう——気づいてます——!」

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——誠が。

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——目を——見開いた。

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「——気づいてる、って……夜が——来ないことに?」

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「——はい——! 祝賀会の——配信を——見てた——方々が——!」

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——魔法使いは。

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——帳面を——めくった。

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「——"あれ——沈まなくない?"」

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「——"待って——反対側に——置いたなら——夜が——なくなるのでは"」

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「——"みんな——気づいてる?"」

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「…………」

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——賢者が。

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——がっくりと——机に——突っ伏した。

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「——見て——おる——側は——気づいて——おったのか」

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「——だが——なぜ——教えて——くれん——!」

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「——それが——ですね」

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——魔法使いは。

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——気まずそうに——言った。

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「——皆さん——書いては——くれてたんです」

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「——祝賀会の——最中に——ずっと」

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「——でも——私」

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「——嬉しくて——コメント——読んでませんでした」

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——工房が。

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——静まり返った。

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「…………」

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「——読んで——いれば」

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「——せめて——半日は——早く——気づけた、な」

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「——ごめんなさい——!!」

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——魔法使いが。

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——床に——手を——ついた。

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「——私が——ちゃんと——見ていれば——!」

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「——半日で——何が——変わりますか」

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——誠が——静かに——言った。

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「——え?」

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「——半日——早く——知っても——消せません」

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「——それに——あの、時。皆——本当に——嬉しそうでした」

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「——あなたの——実況で——世界中が——泣いてたんです」

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——誠は。

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——魔法使いの——前に——湯呑みを——置いた。

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「——あれを——止めなくて——よかったと——僕は——思います」

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「…………」

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——魔法使いは。

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——ぐしゃぐしゃの——顔で——麦茶を——飲んだ。

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「——さて」

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——賢者が——身を——起こした。

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「——泣いて——おる——場合では——ない。問いを——出すぞ」

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「——はい——!」

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——魔法使いが。

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——虚空に——向かって——手を——広げた。

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「——皆さん——お待たせ——しました——!」

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「——ええと——その」

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——彼女は。

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——一度——深く——頭を——下げた。

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「——皆さんが——教えて——くださっていたのに」

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「——私が——読んで——いませんでした」

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「——本当に——ごめんなさい——!」

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——虚空に。

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——文字が——流れ始めた。

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「……あ」

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「——なんと——書いてある」

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——魔法使いは。

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——読み上げた。

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「——"いや——祝賀会は——見てて——楽しかったから——いい"」

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「——"あの——泣きながら——実況してるの——よかった"」

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「——"謝るな"」

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「——"それより——本題"」

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「…………」

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——魔法使いが。

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——また——泣き出した。

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「——泣くな——! 進まん——!」

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「——はい——! すみません——!」

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「——では——問いだ」

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——賢者が——紙を——読み上げた。

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「——"我らが——作った——人工の——太陽が——消せない"」

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「——"消す——仕掛けを——作って——いなかった"」

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「——"だが——星を——引く——役目は——果たして——おる"」

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「——"よって——問う"」

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——賢者は。

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——一度——誠を——見て。

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——そして——読んだ。

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「——"あれを——光らない——ものに——できないか"」

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——虚空が。

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——一瞬——静まった。

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——そして。

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——文字が——濁流のように——流れ始めた。

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「——うわあ——! 速い——! 速いです——!」

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「——落ち着いて——読め——!」

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——魔法使いは。

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——必死に——目で——追った。

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「——"無理——核融合は——光るのが——仕事"」

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「——"光を——止めたら——それ——太陽じゃない"」

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「——やはり——駄目か」

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「——待って——ください——! 別の——のも——あります——!」

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「——"覆えば?"」

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「…………覆う?」

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——一色が。

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——顔を——上げた。

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「——待って。今——なんて」

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「——"覆えば?"、です——!」

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「——他にも——! "傘を——差せ"、"蓋を——しろ"、"日除けを——作れ"、って——!」

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——一色が。

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——ゆっくりと——立ち上がった。

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「——そうか」

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「——消さなくて——いいのよ」

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「——見えなく——すれば——いいのよ——!」

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「——待て。落ち着け、一色」

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賢者が——制した。

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「——覆う、と——言うが——どうやって——覆う」

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「——あれは——遥かな——高みに——ある——ぞ」

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「——分かってるわ」

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——一色の——目は。

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——久しぶりに——輝いていた。

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「——でも——考えて。私たちは——もう——あそこまで——物を——届けたのよ」

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「——四段の——レールガンで」

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「——それは——そうだが——!」

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「——もう一つ——コメントが——!」

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——魔法使いが——叫んだ。

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「——"それ——日食と——同じでは"」

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「——にっしょく?」

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「——ええと——"間に——何かが——入ると——暗くなる——あれ"、だそうです——!」

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——賢者が。

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——ぴたり、と——止まった。

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「……日食」

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「——古い——記録に——あったな。"昼——暗くなる"、と」

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——彼は。

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——ゆっくりと——顔を——上げた。

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「——つまり——月が——太陽を——隠す——ことが——ある、という、ことか」

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「——ならば——理屈としては——通る」

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——工房が。

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——にわかに——ざわめいた。

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「——待ってください——!」

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——誠が——手を——挙げた。

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「——月って——ものすごく——大きいですよね」

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「——そんな——ものを——僕たちが——作れるんですか」

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——一色と——賢者が。

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——同時に——黙り込んだ。

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「…………」

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「——聞いて——みてくれ、魔法使い」

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「——はい——!」

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——そして。

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——しばらく——して。

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——返ってきた——言葉は。

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「——"月ほど——大きくなくて——いい"」

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「——"近くに——置けば——小さくても——隠せる"」

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「…………」

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——誠は。

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——ぽかんと——した。

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「——どういう——ことですか」

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「——簡単だ」

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——賢者が——指を——立てた。

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「——目の前に——指を——一本——立てて——みろ」

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「——こう——ですか?」

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「——それで——遠くの——山が——隠れるであろう」

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——誠は。

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——自分の——指を——見つめた。

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「——あ」

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「——近ければ——小さくても——隠せる、のだ」

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「——じゃあ——!」

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「——落ち着け——!」

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——賢者が——一喝した。

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「——言うのは——たやすい」

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「——だが——考えて——みろ」

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「——それは——空の——高みに——蓋を——浮かべ続ける、ということだ」

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「——落ちても——ならぬ。流れても——ならぬ」

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「——常に——同じ——場所に——在り続けねば——意味が——ない」

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——工房が。

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——静まった。

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「……そんなこと」

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「——できるんですか」

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——一色は。

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——長い、こと——黙って。

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——そして——言った。

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「——分からない」

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「——でも——"消す"、よりは——遥かに——目が——ある」

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「——では——調べるぞ」

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——賢者が——紙を——広げた。

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「——魔法使い。虚空の——方々に——伝えてくれ」

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「——"また——長く——なる"、と」

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——魔法使いが。

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——それを——伝えると。

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——虚空に。

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——短い——文字が——流れた。

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「……なんて——書いてあります?」

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——魔法使いは。

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——それを——読んで。

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——そして——また——泣きそうな——顔に——なった。

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「——"待ってる"」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「魔法使いさんが、来た。虚空の方々、もう、気づいてたって。祝賀会の配信を、見ながら、"あれ、沈まなくない?"、"反対側に置いたなら、夜がなくなるのでは"、って、ずっと、書いてくれてた。でも、魔法使いさん、嬉しくて、コメントを、読んでなかったって。土下座してた。……半日、早く知っても、消せないし、あの時、皆、本当に、嬉しそうだったから、止めなくて、よかったと思う、って言った。虚空の方々も、"祝賀会は、見てて楽しかったからいい"、"謝るな"、"それより本題"、って。優しい人たちだ。それで、賢者さんが、問いを、出した。"あれを、光らないものに、できないか"、って。答えは、"無理。核融合は、光るのが仕事"。……でも、別の答えも、あった。"覆えば?"、"傘を差せ"、"蓋をしろ"、"日除けを作れ"。一色さんが、飛び上がった。"消さなくていい、見えなくすればいい"、って。それから、"日食と同じでは"、って。月が、太陽を隠すことが、あるらしい。でも、月なんて、大きなもの、作れない、って言ったら、"月ほど大きくなくていい。近くに置けば、小さくても隠せる"、って。賢者さんが、指を立てて、"遠くの山が隠れるだろう"、って。……本当だ。近ければ、小さくても、いい。でも、賢者さんが、"空の高みに、蓋を浮かべ続けるということだ。落ちても、流れても、ならぬ"、って。……途方もない。でも、一色さんが、"消す、よりは、遥かに目がある"、って。虚空の方々に、"また長くなる"、って、伝えたら、"待ってる"、って。じいちゃん。また、始まります」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。「近ければ——小さくても——隠せる」、という——この——当たり前の——理屈が。

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——彼らを——また——長い——長い——年月へ——引きずり込むことを。

そして——その——道の——果てで。

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——虚空の——賢人が——ただ一度だけ——口に、して。

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——そして——「できない」、と——切り捨てた——ものと。

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——もう一度——出会うことに——なるのも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。