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第70話「水時計だけが、知っている」

三日目の——朝。

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——いや。

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——朝と——呼んでいいのかどうか。

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——誠には——もう——分からなかった。

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「——師匠」

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——ルカが——静かに——隣に——座った。

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「——僕、昨日の——夜のこと」

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「——ずっと——考えてました」

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「……ああ」

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「——師匠が——皆に——言わなかったの」

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「——僕、分かります」

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——誠は——ルカを——見た。

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「——でも——今日は——言うんですよね」

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「——ああ」

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「——僕、隣に——いていいですか」

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——誠は。

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——しばらく——黙って。

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そして——ルカの——頭に——手を——置いた。

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「——ありがとう」

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——だが。

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——誠が——口を——開く——より——先に。

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——地下は。

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——ざわつき始めていた。

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「——おい。今——何時だ」

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「——さあ……。飲み明かしたから——分からん」

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「——腹が——減ったから——昼、だろう」

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「——さっきも——そう——言ってなかったか?」

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——人々が。

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——首を——かしげ始めた。

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「——水時計を——見てこい」

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——柱に——刻まれた——水時計。

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——地下では——それだけが——時を——告げる。

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「……おい」

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——覗きに行った——男が。

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——妙な——顔で——戻ってきた。

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「——どうした」

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「——朝だ。……三日目の、朝だ」

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「——三日目——!?」

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「——待て。じゃあ——俺たち——二晩——飲んで——おったのか」

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「——そんな——はずが——! 夜は——一度も——来てないぞ——!」

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——広間が。

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——ぴたり、と——静まった。

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「…………」

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「——今——なんて——言った」

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「——夜が——来てない、と」

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——誰かが。

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——階段を——駆け上がっていった。

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——そして。

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——すぐに——駆け下りてきた。

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「——明るい——!!」

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「——外——真昼だ——!!」

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——ざわめきが。

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——一気に——広間を——覆った。

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「——どういう——ことだ——!」

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「——太陽は——どこへ——行った——!」

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「——おい——! 誰か——説明しろ——!」

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——誠は。

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——ゆっくりと——立ち上がった。

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（——ああ)

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（——時間だ)

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「——皆さん——!」

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——その、声に。

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——広間が——振り返った。

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「——説明します。壇上に——上がらせて——ください」

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——誠が——壇に——立つと。

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——数千の——目が——集まった。

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——賢者が——傍らに——並ぶ。

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——一色も。

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——アルフレートも。

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——魔王も。

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——そして——ルカが——誠の——後ろに——立った。

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「——結論から——言います」

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——誠は。

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——一切——ぼかさなかった。

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「——夜は——来ません」

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——ざわり。

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「——僕たちが——作った——太陽は——星の——反対側に——あります」

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「——だから——本物の——太陽が——沈むと——入れ替わりに——昇ってきます」

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「——空に——常に——どちらかが——ある、ということです」

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「——ま、待て——!」

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——誰かが——叫んだ。

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「——では——涼しく——なるのは——いつだ——!」

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「——なりません」

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——誠は——きっぱりと——言った。

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「——夜が——ない、ということは」

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「——星が——冷える——時間が——ない、ということです」

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「——今より——暑く——なります」

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——広間が。

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——凍りついた。

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「……そんな」

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「——じゃあ——夜の——畑仕事は——」

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「——できません」

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——それは。

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——地下に——住む——者たちにとって。

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——最も——重い——一言、だった。

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——地上が——灼けて——以来。

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——人々は——夜に——畑を——耕してきた。

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——それだけが——食い扶持を——繋ぐ——道だった。

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「——待ってくれ——!」

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——農夫の——一人が——立ち上がった。

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「——じゃあ——わしらは——何を——食えばいい——!」

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「——今——考えて——います」

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「——考えて——いる、だと——!?」

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——空気が。

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——きしり、と——音を——立てた。

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「——消せば——いいだろう——!」

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——別の——声が——飛んだ。

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「——灯したんだから——消せるはずだ——!」

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「——そうだ——! 消せ——!」

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——誠は。

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——一度——息を——吸って。

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——そして——言った。

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「——消せません」

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「…………」

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「——なんだと」

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「——消す——仕掛けを——作って——いませんでした」

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——広間が。

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——爆発した。

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「——作って——いない——!?」

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「——二年も——かけて——!?」

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「——ふざけるな——!」

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——罵声が——飛んだ。

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——初めて。

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——誠に——向かって。

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「——待て——!!」

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賢者が——一歩——前に——出た。

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「——それは——私の——落ち度だ——! 田中では——ない——!」

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「——私よ——!」

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一色も——叫んだ。

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「——設計を——した、のは——私——!」

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「——お二人とも——下がって——ください」

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——誠は。

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——静かに——二人を——制した。

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「——田中——!」

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「——最初に——"反対側から——引っ張れば——いい"、と——言ったのは——僕です」

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——誠は——広間を——見渡した。

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「——皆さんに——頭を——下げて——回ったのも——僕です」

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「——だから——僕が——言われるのが——筋です」

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——罵声が。

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——ぴたり、と——止まった。

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「…………」

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——だが。

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——止まったのは。

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——ほんの——一瞬、だった。

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「——なら——どうしてくれる——!」

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「——うちの——畑は——どうなる——!」

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「——謝って——済む、ことか——!」

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——誠は。

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——逃げなかった。

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——一つ、ずつ。

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——顔を——見て。

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——聞いた。

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「——申し訳——ありません」

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「——謝っても——畑は——戻りません。分かって——います」

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「——それでも——今は——それしか——言えません」

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——広間に。

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——重い——空気が——垂れ込めた。

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——その、時。

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——後ろから。

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——小さな——声が——した。

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「——師匠は——悪くないです——!」

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——ルカ、だった。

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「——ルカ」

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「——だって——! 師匠が——動かなかったら——皆——ただ——待ってるだけ——だったじゃ——ないですか——!」

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——少年は。

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——涙を——ためて——叫んだ。

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「——師匠は——! 二年——ずっと——!」

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「——ルカ。いいんだ」

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——誠は。

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——ルカを——後ろに——庇った。

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「——皆さん。今日は——どうか——言いたいことを——言ってください」

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「——ただ——一つだけ——お願いが——あります」

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——誠は——深く——頭を——下げた。

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「——明日から——手を——貸して——ください」

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「——僕は——必ず——消す——方法を——探します」

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「——でも——一人では——無理です」

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——広間は。

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——答えなかった。

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——ただ。

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——誰も。

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——出て行かなかった。

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「今日、全部、話した。夜は、来ない。涼しくならない。夜の畑仕事も、できない。そして、消せない。……皆、怒った。当たり前だ。二年、頑張ったのに、余計に、ひどくなったんだから。賢者さんと、一色さんが、"私の落ち度だ"、って、庇ってくれた。でも、下がって、もらった。最初に言い出したのは、僕だし、頭を下げて回ったのも、僕だから。僕が、言われるのが、筋だ。罵られた。生まれて、初めてかもしれない。……ルカが、"師匠は悪くない"、って、泣いて、叫んでくれた。あの子を、後ろに、庇った。子どもに、庇われるようじゃ、駄目だ。最後に、頭を下げて、お願いした。"明日から、手を貸してください。必ず、消す方法を、探します。でも、一人では、無理です"、って。……返事は、なかった。でも、誰も、出て行かなかった。それだけで、十分だ。じいちゃん。明日から、やり直します」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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——たとえ——空に——見えなくても。

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まだこの時の誠は知らない。誰も——広間を——出て行かなかった——この、日が。

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——後に——なって——皆が——「あの日が——分かれ目だった」、と——語る、日に——なることを。

そして——「消す——方法」、を——探す——旅が。

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——彼らが——想像した——どんな——道よりも——遠く。

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——そして——思いも——よらぬ——場所へ——続いていることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。