328/553

第68話「夜が、来ない」

その、夜は。

⸻

——地下じゅうが——祭りだった。

⸻

「——飲め——! 今日は——飲め——!」

⸻

「——二年——待ったんだ——!」

⸻

「——樽を——もう一つ——開けろ——!」

⸻

——大広間には。

⸻

——数えきれぬ——顔が——ひしめいていた。

⸻

人。魔族。鬼族。虫人族。

⸻

——怪獣は——入り口から——首だけ——突っ込んで。

⸻

——竜は——天井の——穴から。

⸻

「——うちも——飲ましてえや」

⸻

「——藤原さん——樽ごと——渡しますね——!」

⸻

「——おおきに——!」

⸻

「——皆さーん——! 後夜祭——生配信——です——!」

⸻

魔法使いが——虚空に——向かって——手を——振った。

⸻

「——コメント——すごいです——! "おめでとう"、"泣いた"、"二年——見てた"、って——!」

⸻

「——"打ち上げも——見せて"、って——言われてます——!」

⸻

「——見せろ——! 存分に——見せろ——!」

⸻

光の勇者が——杯を——掲げた。

⸻

——広間の——中央では。

⸻

——アルフレートが——囲まれていた。

⸻

「——すごい——! 触っても——いいですか——!」

⸻

「——腕——太——!」

⸻

「——二年前——二百キロだったんですよね——!?」

⸻

「——うむ」

⸻

アルフレートは——満更でも——ない——顔で——腕を——曲げた。

⸻

「——歩いた——だけだ」

⸻

「——歩いた——だけで——こうは——ならんぞ——!」

⸻

「——芋も——運んだ」

⸻

「——皆様——皆様——!」

⸻

——広間の——隅に——設えられた——高座から。

⸻

駄々丸が——扇子を——広げた。

⸻

「——本日は——めでたい——席で——ござんす」

⸻

「——なにせ——二年——かかりやした」

⸻

「——その、間に——痩せた——者が——一人」

⸻

「——太った——者が——一人」

⸻

「——誰だ——!」

⸻

「——魔術師の——旦那で——ござんす」

⸻

「——なぜ——ばれた——!」

⸻

——広間が——どっと——沸いた。

⸻

「——指揮台に——立って——おっただけですからねェ」

⸻

「——手を——振るだけでは——痩せませんで——さァ」

⸻

「——うるさい——!」

⸻

——一角では。

⸻

——宇宙防衛隊が——輪に——なっていた。

⸻

「——赤——! 今日こそ——変身しろ——! 祝いだ——!」

⸻

「——よかろう——! スター——チェンジ——!」

⸻

——五分、後。

⸻

「——待たせたな——!」

⸻

「——もう——皆——酔って——他の、話——してますよ」

⸻

「——なんだと——!?」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

——悪の組織は。

⸻

——律儀に——列に——並んで——料理を——受け取っていた。

⸻

「——皆さん——並ぶの——上手ですね」

⸻

「——イーッ——!」

⸻

「——訓練の——賜物だ」

⸻

首領が——胸を——張った。

⸻

——そして。

⸻

——広間の——奥の——一角に。

⸻

——妙な——集まりが——できていた。

⸻

「——おい——鈴木——! こっち——来い——!」

⸻

「——おう——!」

⸻

——ネクロマンサーと——鈴木を——中心に。

⸻

——二十人ほどの——若者が——車座に——なっている。

⸻

「——なんですか——これ」

⸻

誠が——覗き込むと。

⸻

「——同窓会だ——!」

⸻

ネクロマンサーが——顔を——赤くして——言った。

⸻

「——青葉第三中学の——な——!」

⸻

「——え——!?」

⸻

「——コメントで——調べて——もらったんだ——!」

⸻

鈴木が——帳面を——広げた。

⸻

「——ここに——おる——連中の——ほとんどが——同じ——学校だと——分かった——!」

⸻

——誠は。

⸻

——胸が——詰まった。

⸻

「——皆さん……思い出せたんですか」

⸻

「——いや」

⸻

——ネクロマンサーは。

⸻

——静かに——首を——振った。

⸻

「——顔は——まだ——出てこん」

⸻

「——だが——学校は——覚えて——おる」

⸻

「——だから——それだけで——集まった」

⸻

「——聞いて——くれ——!」

⸻

厨二病の——若者が——手を——挙げた。

⸻

「——俺——三階の——階段の——踊り場に——ひび割れが——あったのを——覚えて——おる——!」

⸻

「——あった——! あったぞ——!」

⸻

「——俺は——用務員室の——前の——自販機だ——!」

⸻

「——冬は——おしるこが——出た——!」

⸻

「——出た——!!」

⸻

——彼らは。

⸻

——顔も——名前も——思い出せぬまま。

⸻

——校舎の——ひび割れや。

⸻

——自販機の——おしるこや。

⸻

——揚げパンの——味だけを——持ち寄って。

⸻

——笑い合っていた。

⸻

「……」

⸻

「——おい、八百屋」

⸻

ネクロマンサーが——誠を——呼んだ。

⸻

「——お前も——同じ——学校、なんだろう」

⸻

「——座れ」

⸻

「——え。でも——僕、お客さんに——麦茶を——」

⸻

「——今日は——いい」

⸻

——腕を——引かれて。

⸻

——誠は——車座に——座らされた。

⸻

「——で。お前は——何を——覚えて——おる」

⸻

——誠は。

⸻

——少し——考えて。

⸻

そして——言った。

⸻

「——校門の——桜」

⸻

「——おお——!」

⸻

「——春に——なると——花びらが——校庭の——隅に——溜まって」

⸻

「——掃除当番が——毎年——文句を——言ってました」

⸻

「——それだ——!!」

⸻

若者たちが——一斉に——騒いだ。

⸻

「——俺——文句——言ってた——気が——する——!」

⸻

「——お前——掃除——サボって——おったろう——!」

⸻

「——なぜ——それは——覚えて——おる——!」

⸻

——誠は。

⸻

——笑いながら。

⸻

——少しだけ——泣きそうに——なっていた。

⸻

（——ああ)

⸻

（——この、人たち)

⸻

（——僕の——同級生なんだ)

⸻

——広間の——隅で。

⸻

——駄々丸が——それを——見ていた。

⸻

（——よかったねェ、旦那)

⸻

（——顔は——まだでも……こうして——輪に——なれた)

⸻

——祭りは。

⸻

——いつまでも——続いた。

⸻

——いつまでも。

⸻

「……あの」

⸻

——ふと。

⸻

——ルカが——首を——かしげた。

⸻

「——師匠。今——何時ですか」

⸻

「——ん? そうだな……もう——だいぶ——遅いんじゃ——ないか」

⸻

「——でも——外——明るいです」

⸻

「——え?」

⸻

——誠は。

⸻

——天井の——穴を——見上げた。

⸻

——竜の——首の——向こう。

⸻

——空が——見える。

⸻

——明るかった。

⸻

「……あれ」

⸻

——誠は。

⸻

——広間の——柱に——刻まれた——水時計を——見た。

⸻

——とっくに。

⸻

——夜半を——過ぎていた。

⸻

「……ルカ」

⸻

「——はい」

⸻

「——ちょっと——地上、見てくる」

⸻

——誠は。

⸻

——賑わいを——抜けて。

⸻

——地上への——階段を——上った。

⸻

——そして。

⸻

——外に——出た。

⸻

「…………」

⸻

——西の——空。

⸻

——太陽は——とうに——沈んでいた。

⸻

——だが。

⸻

——東の——空に。

⸻

——昨日——ともした——光が。

⸻

——煌々と——輝いていた。

⸻

——夜では——なかった。

⸻

——昼、だった。

⸻

「……あ」

⸻

——誠の——背に。

⸻

——冷たい——ものが——走った。

⸻

（——星の——反対側に——置いた)

⸻

（——太陽と——向かい合う——場所に)

⸻

（——ということは)

⸻

——太陽が——沈む、時。

⸻

——あれが——昇ってくる。

⸻

「——夜が——来ない」

⸻

——誠は。

⸻

——ぽつり、と——呟いた。

⸻

「——師匠——!?」

⸻

——追ってきた——ルカが。

⸻

——空を——見上げて——固まった。

⸻

「——なんで——明るいんですか」

⸻

「——夜——ですよね?」

⸻

——誠は。

⸻

——答えられなかった。

⸻

——背後の——地下からは。

⸻

——まだ——歓声が——聞こえていた。

⸻

「——おめでとう——!」

⸻

「——二年——かかったんだ——!」

⸻

「——飲め——飲め——!」

⸻

——誰も。

⸻

——気づいていなかった。

⸻

——ただ。

⸻

——二つの——光の——下で。

⸻

——荒野が。

⸻

——じりじりと。

⸻

——灼け始めていた。

⸻

その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「祝賀会。地下じゅうが、お祭り。人も、魔族も、鬼も、竜も、怪獣も、悪の組織も。皆、飲んで、笑ってた。配信も、大盛り上がり。コメント、"おめでとう"、"二年、見てた"、って。アルフレート様、囲まれて、腕を、触られてた。駄々丸さんが、"痩せた者が一人、太った者が一人"、って。魔術師さん、指揮台に、立ってただけだから。……それから、広間の奥で、同窓会が、始まってた。青葉第三中学の。山田さんと、鈴木さんが、中心で、二十人くらい。皆、顔は、まだ、思い出せない。でも、学校は、覚えてるから、それだけで、集まったって。三階の踊り場の、ひび割れ。用務員室の前の、自販機。冬は、おしるこが、出た。……僕も、座らされて、校門の桜の話を、した。花びらが、校庭の隅に、溜まって、掃除当番が、文句を、言ってた、って。皆、"それだ!"、って、騒いだ。……嬉しかった。この人たち、僕の、同級生なんだ。顔は、まだでも、輪に、なれた。でも。……ルカが、"外、明るいです"、って。水時計、見たら、とっくに、夜半、過ぎてた。地上に、出た。太陽は、沈んでた。……でも、東の空に、昨日、ともした光が、煌々と、輝いてた。夜じゃ、なかった。昼だった。……星の、反対側に、置いたんだから、太陽が、沈む時に、あれが、昇ってくる。当たり前だ。なんで、気づかなかったんだろう。じいちゃん。夜が、来ない」

⸻

心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

⸻

——いや。

⸻

——月は。

⸻

——二つの——光に——かき消されて。

⸻

——どこにも——見えなかった。

⸻

まだこの時の誠は知らない。祝いの——夜が——明けても。

⸻

——次の——夜も。その——次の——夜も。

⸻

——二度と——訪れない、ことを。

そして——「消す——仕掛け」、を。

⸻

——誰一人——作って——いなかった、ことも。

⸻

——今は……まだ、誰も——知らない。