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第67話「殴って、いいですか」

「——一週間、後だ」

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賢者が——地図を——広げた。

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「——それ以上は——待てん」

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「——なぜ——そんなに——急ぐ」

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「——桜庭が——計算を——寄越した」

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賢者の——顔は——強張っていた。

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「——落下の——速さが——また——上がって——おる」

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「——半年も——空ければ——地下も——保たん」

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——こうして。

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——次の——試射までの——一週間が——始まった。

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——工房では。

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一色が——夜通し——レールガンを——分解していた。

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「——砲身に——傷が——入ってる。三門とも」

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「——一週間で——直りますか」

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「——直すのよ。他に——道が——ないもの」

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——鬼族が——鋼を——運び。

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——虫人族が——細かい——部品を——組み。

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——怪獣たちが——重い——枠を——支えた。

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「——グオ。ここでいいか」

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「——もう少し——右——! ありがとう——ございます——!」

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——地下の——広間では。

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——魔族たちが——横に——なっていた。

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「——涼しい……」

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「——地上に——一日——立つのが——あれほど——きついとは——な」

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——今回は。

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——魔族は——全員——地下に——配される。

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——念話は——地面を——越えて——届く。

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「——試して——みたが——確かに——届く」

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魔王が——言った。

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「——地上の——列にも——遅れず——回る」

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「——よかった——!」

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——そして——荒野では。

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——妙な——男が——素振りを——していた。

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「——ぬん——! ぬん——!」

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——鋼のような——腕。

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——割れた——腹。

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——盛り上がった——背。

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「……あの」

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誠が——おそるおそる——声を——かけた。

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「——どちら様——ですか」

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「——む? 俺だ、田中」

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——振り向いた——顔は。

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——アルフレート、だった。

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「——ア、アルフレート様——!?」

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誠が——飛び上がった。

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「——痩せた——! いや——痩せたどころじゃ——!」

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「——うむ」

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——アルフレートは——腕を——曲げて——見せた。

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——太い——筋が——盛り上がる。

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「——二年——動き続けた」

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彼は——静かに——言った。

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「——歩いた。芋を——運んだ。薪を——割った。地下を——掘った」

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「——気づけば——こう——なって——おった」

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「——レベルは——どうなんですか——!」

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「——それが、な」

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——アルフレートは。

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——虚空を——見つめて。

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そして——首を——かしげた。

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「——上限まで——行って——おる」

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「——え——!?」

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「——魔物も——倒して——おらんのに、な」

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「——芋を——運んで——おっただけだ」

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「——なぜ——!」

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「——分からん」

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——アルフレートは——ふっと——笑った。

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「——だが——お前が——言って——おっただろう」

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「——"数字に——出なくても——変わって——おるものは——変わって——おる"、と」

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「——どうやら——遅れて——数字が——追いついた——らしい」

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「——ならば——お前も——飛べ——!」

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光の勇者が——駆け寄ってきた。

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「——四門目に——乗れ——! さらに——高く——飛べる——!」

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「——うむ。よかろう」

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「——いいんですか——!?」

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——一方。

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——光の勇者と——英雄は。

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——ほとんど——動かなかった。

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「——鍛錬は——せんのですか」

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「——今——鍛えても——間に——合わん」

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光の勇者は——横に——なったまま——言った。

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「——それより——身体を——治す。骨が——まだ——痛む」

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「——当日——万全で——飛べねば——意味が——ない」

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「……成長——しましたね」

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「——ふん」

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——そして——試射の——前夜。

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——誠は。

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——地下の——奥に——いる——魔王を——訪ねた。

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「——魔王さん。いいですか」

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「——なんだ」

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——誠は。

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——少し——言いにくそうに——切り出した。

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「——明日——もし——何か——あったら」

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「——魔王さんを——殴っても——いいですか」

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「…………」

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「……は?」

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——魔王が。

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——目を——丸くした。

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「——殴る、だと?」

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「——はい」

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「——なぜ」

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「——僕、変な——体質が——あるんです」

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誠は——真面目な——顔で——言った。

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「——僕が——触って——相手が——本気で——応えると……相手が——覚醒するんです」

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「——星喰いの、時——魔族の——皆さんが——覚醒したの——覚えて——ますか」

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「——あれです」

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「……ああ。あの、時か」

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——魔王は——腕を——組んだ。

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「——だが——なぜ——殴る」

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「——触るだけでは——駄目、なのか」

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「——相手が——"本気で——応える"、必要が——あるんです」

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誠は——申し訳なさそうに——言った。

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「——優しく——触っても——何も——起きなくて」

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「——思いっきり——ぶつからないと——駄目、みたいで」

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「——ふむ」

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——魔王は。

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——しばらく——考えて。

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そして——言った。

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「——構わぬ」

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「——いいんですか——!?」

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「——うむ。むしろ——遠慮——するな」

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——魔王は——にやり、と——した。

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「——お前の——拳など——蚊が——止まった——ほども——感じぬ」

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「——好きなだけ——殴れ」

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「——ありがとう——ございます——!」

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「——ただし——田中」

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魔王は——ふと——真顔に——なった。

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「——なぜ——今——それを——言う」

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「——え?」

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「——当日——黙って——殴れば——よかろう」

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——誠は。

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——きょとん、と——した。

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「——だって——人を——殴るんですよ」

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「——先に——断らないと——失礼じゃ——ないですか」

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「…………」

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——魔王は。

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——長い、こと——黙って。

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そして——低く——笑った。

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「——妙な——男だ」

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「——よく——言われます」

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——そして——当日。

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「——皆さーん——! 一週間ぶりの——試射です——!」

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竜の——背から——魔法使いの——声が——降る。

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「——今回は——改善点が——四つ——!」

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「——魔族の——皆さんは——地下に——! 念話は——地面を——越えます——!」

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「——レールガンは——四段に——! 四門目には——なんと——!」

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「——アルフレートさんが——乗ります——!」

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「——コメント——"誰"、"痩せた?"、"別人"、って——!」

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「——二年——歩いた——甲斐が——ござんしたねェ」

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駄々丸が——扇子を——広げた。

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「——皆様。人は——変われるんで——ござんすよ」

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「——二百キロが——鋼に——なるんで——さァ」

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「——コメント——爆発——してます——!」

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「——総員——配置——!!」

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——地上に——一万二千。

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——地下に——魔族。

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——空に——竜。

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「——光——送れ——!!」

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——スライムの——光が——世界を——駆けた。

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『——全世界……受けた』

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「——一門目——発射——!!」

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——ドンッ——!!

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「——うおおお——!!」

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——二門目。

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——三門目。

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——そして。

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「——四門目——!!」

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——ドンッ——!!

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「——ぬおおおおお——!!」

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——アルフレートの——絶叫と、共に。

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——鉛の——箱が。

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——前回を——遥かに——超える——高みへ——消えた。

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「——届いた——!! 余裕で——届いた——!!」

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賢者が——絶叫した。

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「——詠唱——始め——!!」

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——地下で。

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——魔王が——目を——閉じた。

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（——回せ)

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——涼しい——地の底から。

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——三百の——魔族へ。

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——三百から——一万二千へ。

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「——一——! 二——! 三——!!」

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——声が——重なった。

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——渦が——生まれる。

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——白い——光が——ともる。

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「——光った——!!」

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「——続いて——ます——!!」

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——だが。

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——五分、後。

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「——ぐ……っ」

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——地下で。

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——魔王の——額に——汗が——浮いた。

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「——魔王さん——!」

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「——問題——ない。……だが——長い」

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「——念話を——回し続けるのが——これほど——削るとは……」

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——十分。

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——魔王の——身体が——傾いだ。

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「——魔王さん——!!」

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——誠は。

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——駆け寄って。

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——そして——叫んだ。

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「——いきます——!!」

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——ごつん。

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——誠の——拳が。

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——魔王の——胸を——叩いた。

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「——ぬ——!?」

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——次の——瞬間。

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——魔王の——身体が。

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——赤黒く——輝いた。

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「——おおおおお——!?」

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「——覚醒——した——!!」

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——魔王の——念話が。

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——一気に——太くなった。

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「——拍が——強く——なった——!!」

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「——地上まで——はっきり——届いて——おる——!!」

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——十五分。

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——再び——魔王の——膝が——折れかけた。

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「——もう一度——いきます——!!」

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——ごつん。

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「——ぐおおおお——!!」

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——二度目の——輝き。

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——魔王の——角が——伸び。

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——身体が——一回り——膨れ上がった。

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「——二度——覚醒したぞ——!!」

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「——そんなことが——あるのか——!?」

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——そして——二十分。

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「——光が——安定——しません——! あと——少し——足りません——!」

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魔法使いの——声が——飛ぶ。

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「——魔王さん——!!」

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「——来い——!!」

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——三度目の——拳。

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——ごつん。

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——その、瞬間。

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——地下が。

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——真紅に——染まった。

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「——ぬううううう——!!」

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——魔王の——姿が。

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——変わった。

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——四本の——角。

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——背に——広がる——影。

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——全身を——巡る——紋様。

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「——こ、これは——!!」

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「——真祖の——姿——! 千年——誰も——至らなんだ——!!」

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魔族たちが——ざわめいた。

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——そして。

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——魔王の——念話が。

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——世界を——包んだ。

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（——聞け——!! 全ての——者よ——!!）

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「——う、うわあ——! 頭に——直接——!」

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「——地上の——全員に——届いて——ます——!!」

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（——拍を——刻む——!! 我に——合わせよ——!!）

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「——一——! 二——! 三——!!」

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——一万二千の——声が。

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——これまでに——ないほど——一つに——なった。

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——渦が——引き締まる。

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——揺らいでいた——光が。

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——ぴたり、と——止まった。

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——そして。

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——白い——光が。

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——強く。

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——強く。

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——燃え上がった。

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「…………」

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——荒野が。

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——静まり返った。

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「——詠唱——止めて——みろ——!!」

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賢者が——叫んだ。

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「——な、なんだと——!?」

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「——止めろ——! 確かめるのだ——!!」

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——一万二千の——声が。

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——止まった。

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——渦が——消える。

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——だが。

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——光は。

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——消えなかった。

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「…………」

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「……燃えて——おる」

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賢者の——声が——震えた。

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「——独りで——燃えて——おる——!!」

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——荒野が。

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——爆発した。

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「——うおおおおお——!!」

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「——できた——!! できたぞ——!!」

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「——二年だ——!! 二年——かかったんだ——!!」

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——抱き合う——者。

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——泣き崩れる——者。

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——地面に——突っ伏す——者。

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「——皆さん——!! 成功——です——!!」

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魔法使いが——涙声で——叫んだ。

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「——人工太陽——点火——成功——!!」

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「——コメントが——! コメントが——見えません——!! 流れが——速すぎて——!!」

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「——へえ、皆様」

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駄々丸が——扇子を——閉じた。

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「——たった今——この、世界に——二つ目の——灯りが——ともりやした」

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「——人と。魔族と。鬼と。竜と。虫と。……それに——世界征服を——企んどった——連中の——手で」

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「——大した——もんで——ござんす」

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——地下では。

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——真紅の——魔王が。

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——どしん、と——腰を——下ろしていた。

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「——魔王さん——! 大丈夫ですか——!」

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「……ふん」

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——魔王は。

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——自分の——手を——見つめて。

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そして——低く——笑った。

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「——三度も——殴られたのは——初めてだ」

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「——すみません——!」

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「——礼を——言って——おる」

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——彼は——四本の——角に——触れた。

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「——千年——誰も——至らなんだ——姿だ」

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「——それが——人間に——殴られて——出るとはな」

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「——魔王さんが——本気で——応えて——くれたからです」

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誠は——微笑んだ。

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「——僕は——ただ——殴っただけです」

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「——ふん」

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——魔王は。

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——ゆっくりと——立ち上がって。

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そして——言った。

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「——麦茶を——くれ」

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「——はい——! すぐ——お持ちします——!」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「一週間で、また、打つことに、なった。星の落下が、速まってて、待てないって。皆、必死だった。一色さんは、夜通し、レールガンの、修理。魔族の皆さんは、地下で、休養。今回は、地下から、念話を、回す。……それと、アルフレート様が、別人に、なってた。二年、歩いて、芋を運んで、薪を割って、地下を掘って……筋肉、モリモリ。しかも、レベルが、上限まで、行ってた。魔物、一体も、倒してないのに。"数字に出なくても、変わってるものは、変わってる"、って、僕が言ったこと、覚えててくれた。"遅れて、数字が、追いついたらしい"、って。四門目に、乗ることに、なった。……前の夜、魔王さんに、聞いた。"何かあったら、殴っていいですか。覚醒できるかも"、って。魔王さん、"構わぬ。お前の拳など、蚊が止まったほども、感じぬ"、って。それから、"なぜ、今、言う。当日、黙って、殴ればよかろう"、って。……人を、殴るんだから、先に、断らないと、失礼でしょう。魔王さん、笑ってた。当日。四段、飛んで、高さは、余裕。詠唱も、揃った。でも、二十分、続けて、魔王さんが、限界に。だから、殴った。一度目で、覚醒。二度目で、また、覚醒。三度目で……姿が、変わった。四本の角。"真祖の姿。千年、誰も、至らなんだ"、って、魔族の皆さんが。念話が、世界中に、届いて、一万二千が、完全に、一つに、なって……光が、燃え上がった。賢者さんが、"詠唱を、止めろ"、って。止めても、光は、消えなかった。独りで、燃えてた。……成功した。二年。皆、泣いてた。じいちゃん。できたよ」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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まだこの時の誠は知らない。空に——ともった——二つ目の——灯りが。

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——世界中を——歓喜に——沸かせた——この、夜が。

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——彼らが——最後に——心から——笑えた——夜で、あったことを。

そして——その、光が。

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——二度と——沈まぬ、ことも。

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——今は……まだ、誰も——気づいて——いない。